生徒会に入ってしばらく経った頃。
オレはいつも通り生徒会室の隅で雑務をこなしていた。
初めこそ桐山からグチグチと指導を受けることもあったが
慣れてしまえば楽なもので、今では一人淡々と仕事をこなすことができていた。
そんなオレに生徒会長の堀北学から声がかかる。
「綾小路、今日は一年生と面談予定がある。お前にも同伴してもらいたい」
「断ると言ったら？」
「約束は5分後だ。相談室に移動するぞ」
当然拒否権はないらしい。堀北兄妹はどうもそういった傾向にあるな。
諦めて堀北兄の後に続く。
「生徒の相談を受けるのも立派な仕事だ。お前にも生徒会の一員として色々と仕事を覚えてもらいたい」
この活動がいつか役に立つ日が来るのだろうか。
そう思いつつも、書類業務以外の活動は初めてなので
全く興味がないとは言い切れない。
「失礼します」
相談室で待機していると、ほどなくして扉がノックされ2人の生徒が入ってくる。
「1年Cクラスの椎名ひよりです」
「1年Dクラスの王美雨です」
「生徒会長、今日はお時間頂きありがとうございます」
大人しそうな2人が挨拶を済ませる。
そのうち一人は同じクラスのみーちゃんと呼ばれる生徒だ。
残念ながら話したことはないため、向こうがこちらを認識しているか怪しい。
目が合ったが特に何もリアクションはないことからも疑念は拭えない。
椎名の方は初対面だが、何度か図書館で見かけたことがあり
どちらも学力が優秀な生徒だと記憶している。
というのも、先日南雲がいじっていた資料をこっそり拝借したところ
何故か1、2年生のデータが能力値付きで全生徒分まとめてあったので
全て頭に入れておいた。
生徒会役員として、生徒のことを把握しておくのは大事だと堀北兄も言っていたしな。
「それで早速だが相談内容を聞かせてもらおうか」
堀北兄が淡々と進行する。
橘書記がいないと自分で仕切るんだな。
いや、もしかしてオレが進行しないといけなかったのだろうか。
「はい。実は私たちの所属する茶道部のことで……」
相談内容の要点をまとめると
茶道部の指導員の先生が産休に入ってしまったので代理を探している。
だが、茶道を教えることのできる教員が見つからないため困っているとのことだ。
困っていると言っているが、この場に来たのが1年生だけであることを踏まえると
上級生は問題にしていないのかもしれない。
「ここ数年、茶道部が積極的に活動しているという認識はない。これを機に廃部でも問題ないのだが、お前たちは違う意見ということだな」
堀北兄も似たような考えに至ったのだろう。
「はい、先輩方は廃部でも良いと考えていらっしゃるようですが、私たちは違います。歴史ある茶道部をこんな形で終わらせたくはないのです」
大人しそうな印象の椎名だが、堀北兄を前に物怖じせずにしっかりと回答する。
隣のみーちゃんはオドオドしているだけなので
意外と肝が据わっているのかもしれない。
何かと粗暴なCクラスにいるとメンタルが鍛えられる、とかだったら少し面白い。
「わかった。では、生徒会で実態調査をしたのち、然るべき対応を検討させてもらう」
「よろしくお願いします」
2人が退出し、さて堀北兄はどう対処するのかお手並み拝見と思っていた時だった。
「お手並拝見はお前の方だ、綾小路。この一件、お前に一任する」
こちらの考えを読んだだけでなく無茶振りまでしてくる。
「オレに解決できると思うのか？」
「出来ないと思う者に大切な仕事を任せたりはしない。それに」
ニヤリと笑う堀北兄。
「お前は茶道も習っていた事があるんだろ。適任だと思うんだがな」
「どこでそれを」
とは言ったものの、茶道をやっていた、と話したのは堀北妹にのみ。
だが、険悪な状況の堀北兄妹がコミュニケーションを取る
ましてはオレの話題で盛り上がるはずがない。
ということは、堀北兄が妹に退学をするよう脅迫したあの時
帰ったと見せかけて、オレと堀北妹の話を盗み聞きしていた可能性が高い。
「あんた意外と過保護なのか？」
「逆に聞くが、夜中に見知らぬ男と妹を二人っきりにするような兄がいるとでも？」
兄とはそういうもの、と言われてしまうと
判断材料に乏しいこちらはこれ以上深く追求できない。
「話を戻すが、夏休み前に、生徒会役員として成果を上げておくことはお前にとって悪い話ではない。夏休みを過ごすにあたってお前の助けになるだろう」
詳しくは話せない、と言う口振りから
恐らく以前話していた特別試験に関する話だろう。
口車に乗るのも癪だが、こちらも他に気になる点がある。
「わかった、この件は受け持つ。ただ、先に1つ確認したい」
「答えられる範囲でなら答えよう」
こちらが引き受けたことに心なしか満足げな堀北兄。
冷徹な男というのが第一印象だったが、オレの勧誘の時といい、意外な一面もある。
先ほどの兄なら当然発言と合わせて考えると
堀北兄妹の確執はオレの想像していたものとは異なるのかもしれないな。
「もしこの学校や生活居住区内に、茶道を指導できる人間がいなかった場合、外部から講師を招くこともできるのか？」
「実例はないが、いくつかセキュリティ上の条件を満たせば可能ではある」
「なるほどな」
やはりこの問題を放置するわけにはいかなくなった。
今頃、あの男——オレの父親は、オレをホワイトルームに連れ戻そうと考えているだろう。
それが今日まで実現されていないのは
この学校が外部からの接触を一切絶っているからに他ならない。
もしもチャンスがあるなら、どんな手を使ってでも刺客を送り込むはずだ。
茶道の指導員に扮したエージェントに四六時中狙われては
おちおち学園生活を楽しむこともできない。
可能性は低くとも0にはならないため
外部からの指導員誘致だけは絶対に避ける必要がある。
計らずとも、生徒会に入っていてよかったと思えた瞬間だった。
こうして茶道部の問題を引き受けたオレは、まず実態調査を行うことにした。
椎名たちには悪いが継続させる意味がないと判断すれば
廃部の方向で話を進めることも視野に入れている。
むしろ一番リスクが少ないので、本音で言えばそうしたい。
ひとまずクラスメイトのみーちゃんに話を聞いてみよう。
翌朝、みーちゃんが教室に入ってきたところを見計らい、声をかける。
「おはよう。昨日の件でちょっと話を聞きたいんだが、いいか？」
「えっ、あ、昨日の生徒会の人！お、おはようございます」
「……同じクラスメイトなんだ、かしこまる必要はないぞ」
「えぇっ！？そ、そうなんですか？」
恐れていたことが現実になる。
みーちゃんにクラスメイトだと認識されていなかった。
だが、それも仕方ない。
彼女の座席は堀北の前だ。
振り向かなければ堀北の横のオレが視界に入ることはない。
唯一の機会は前から回ってくるプリントを後ろに回す時だが
堀北相手に萎縮して、あまり見ないようにしていたのだろう。
きっとそうだ、きっと……
「えっと、その、すみません……」
「いや、オレも目立つ方じゃないし、気にしないでくれ……」
悪気はなかったのだろうが、気まずい沈黙が流れる。
「おはよう、綾小路くん、みーちゃん。珍しい組み合わせだね？」
変な空気になっているのを察してか、櫛田が話しかけてきた。
オレたちだけだとコミュニケーションに難があるため
櫛田の存在は頼りになる、ここは上手く間に入ってもらおう。
「実は茶道部について聞きたいことがあって、王さんに相談しようとしていた」
流石に口に出して、みーちゃんと呼ぶのは気恥ずかしかった。
「へぇー、綾小路くん、茶道に興味あるんだ」
「いや、生徒会の仕事だ」
「え！？綾小路くん、生徒会に入ったの？」
「あぁ、雑用係みたいなもんだけどな」
驚くのも無理はないか。
隠すつもりはないが、特に生徒会入りしたことを公表していないし
オレみたいな生徒が入るとは思いもよらないだろう。
自分でも未だに信じられない。
「話を戻すが、茶道部がある事情でピンチだから、力になれたらと思っている」
「なるほど。茶道部といえば顧問の先生が産休って話を聞いたから、それ関係かな？」
櫛田はこの手の情報にも強いようだ。
ついでに茶道の心得がある先生でも知っていれば解決なのだが……
「あぁ。指導できる先生がいなくて困っているそうだ」
そうだよな？という表情でみーちゃんを見る。
「はい。私たちだけだと、茶道にならなくて……」
「残念だけど、茶道に詳しい先生は知らないかな」
「そうか、気にしないでくれ」
残念な結果に気を取られ、みーちゃんの発言の違和感を放置してしまった。
「この件は、私よりもひよりちゃんを頼るといいと思います。中心になって頑張ってくれています」
みーちゃんのアドバイスを受け、昼休みになってCクラスを覗いてみる。
が、椎名の姿は見えない。
となると、思い当たるのは図書館か食堂か。
図書館の方に足を運んでみると、ちょうど本を借りている椎名を見つける。
「ちょっといいか」
「はい？……あなたは昨日の——」
「生徒会の綾小路清隆だ。同じ1年ということで、茶道部の件はオレが担当することになった」
そういえば名乗っていなかった。
それらしい理由をつけて担当になったことを伝える。
「そうだったんですね。わざわざ私を探してくださったんですか」
「オレもよく図書館を利用するからな。実は何度か見かけた事があった」
そこで椎名が先ほどの借りていた本に目を落とす。
「ウィリアム・アイリッシュか、なかなかいいチョイスだな」
「分かります？」
「オレもミステリーは結構好きなんだ」
「そうなんですかっ」
詳しい話を聞くためには、相手に心を開いてもらう必要があるだろう。
そう思って振った話題だったが思いの外、食いつきがいい。
「実はクラスには読書の話ができる方がいなくて……お食事はまだですよね？よろしければご一緒しませんか」
「もちろんだ。椎名には色々話を聞きたいと思っていたんだ」
そう返事をすると椎名は嬉しそうに微笑んだ。
食堂へ移動して昼食をとる。
本の話題に花を咲かせ、椎名が個人で持ち歩いているおすすめの本も貸してもらった。
思えば入学してからというもの
やれポイントだ、やれAクラスだ、やれ退学だ、やれ生徒会だと
おおよそ普通の高校生らしい時間とはかけ離れた生活をしてきた。
趣味の合う友人との何気ないひと時
本来オレが求めていたのはこういうものだったはず。
待望の時間をもたらしてくれたのが
他クラスの生徒で、生徒会の活動をしていたから出会えた
というのは何だか残念だが……
半信半疑だった堀北兄のプレゼンも間違いではなかったんだな。
この学生らしい時間は名残惜しいが、そろそろ本題に切り込む頃合いだ。
「それで茶道部のことなんだが、教員の中に指導できる人がいないというのは、本当なのか？」
「はい、残念ながら。前任の先生が産休前に後任を探してくださっていたのですが、誰一人経験者がいなかったそうです。それを聞いて殆どの先輩方が諦めてしまい、困った私たちは生徒会を訪れたんです」
「なるほど。上級生は部の存続にはこだわっていないんだな」
「昨年卒業した先輩方は熱心だったそうですが、今の2、3年生のほとんどは、美味しいお茶やお菓子が目当てみたいで、廃部になったらそれはそれで構わない、ぐらいの方達なんです」
部活動へは学校からある程度の援助が出るため
一度茶道具を揃えてしまえば、大きな出費はないはず。
個人のポイントを消費せず、ただで飲み食いできる場所
なんて考えの生徒がいてもおかしくはない。
「椎名たちはどうして続けたいんだ？」
「それは……実際に見て頂いた方が早いと思います。綾小路くんさえよろしければ、放課後茶道室にお越しいただけませんか？」
「わかった」
他の部員の様子も知りたいところだったのでちょうど良いだろう。
放課後、約束通り茶道室を訪れた。
案内された部屋には数々の茶道具が保管してある。
長年使われてきた事が伺えるが
大きな傷や汚れもなく綺麗な状態を保っていることから
よく手入れされてきたことがわかる。
棚には過去の部員たちと思われる集合写真がいくつも飾ってあった。
「これを見たときに、本と同じだと感じたんです。誰かの想いが詰まっているものが、次の誰かに渡って想いを共有できる。それが続いているから今があると思うんです。例えどんな素晴らしい小説でも、次の世代の人間が伝えていかなければ、その先の世代は読むことができません。それはとても悲しいことだと思いませんか？」
この学校もまだ歴史は浅い。
この段階で廃部になると、長続きしなかった部として記録に残ってしまう。
今後茶道をしたい生徒が現れた時にそれが足枷になるだろう。
「未来へ繋ぐ意思か」
オレの未来は決まっている。
だからこの3年間は学生生活を楽しむことを優先しようと思っていた。
未来の誰かのために何かを残す、そういう発想はなかった。
「「お疲れ様でーす」」
茶道具を眺めながら考えを巡らせていると、部員が3人ほどやってきた。
その中にはみーちゃんの姿もある。
「皆さん、生徒会の綾小路くんが視察に来てくださいました。ぜひ、茶道を楽しんでもらいましょう」
どうやらもてなしてくれるようだ。
部の存続はオレの判断次第。
自然な流れで部室へ招待し、接待まで持っていく。
なかなか強かな作戦だ。嫌いではない。
「指導員の必要性は私たちの腕を見て頂いた方が伝わると思いますし」
それはどういう意味だ？と問う間もなく接待茶道がスタートした……
いや、これを茶道と呼んではいけない。
舞い散る抹茶
ぶちまけられるお湯
力いっぱい混ぜられ畳のシミになったお茶
なんとか完成（？）したものも運び手の椎名がすっ転んでダメにしてしまう。
最終的にはボロボロの緑色になった茶道部員4名の出来上がりだ。
「えーと、ようこそ茶道部へ～」
「廃部決定」
抹茶塗れになった椎名の強引なまとめを聞き流し、当然の判断を下した。
書き終わった後、みーちゃんが茶道部という情報がないことに気づき、混乱。いつの間にか、自分の中で茶道部だったと思っていたのですが、原作を振り返ってみてもそんな情報を見つけられず……記憶ミスで勘違いしてしまったようですが、この小説内ではせっかくなのでそのまま茶道部に入っててもらいます。きっと日本の文化を学びたいとかで入部したんでしょう。（混合合宿でひよりとの初対面風の様子から目を逸らしながら）