太陽の光の筋が東の水平線から弱々しく差し込み出し、深い青の中で緑に輝く。その筋は時間と共に増え、黄色へオレンジへ変わっていく。
「日の出ね」
書庫で、少女・ラズが窓の外を見て言う。苺色の髪に、ワンピースの上から背中に大きくジョリーロジャーが描かれたマントを羽織っている。
ガラスの向こう側では、空の世界を謳歌する鴎たちが、まだ冷たい空気を切って飛んでいく。
「副船長（バイス）？ あ、やっぱりここにいた」
ドアが開いて、ペンギンが顔を出した。
「朝飯の前に、取引の打ち合わせをしたいんすけど」
「分かりました。今行きます」
ラズは手にしていた本を棚へ戻し、書庫を出た。
談話室に移り、テーブルに広げた地図を見ながら話を詰める。
「で、取引場所の店はここ」
ペンギンが地図に赤丸を書き込む。
「袋小路の先か。塞がれないよう、道に見張りを置いた方がよさそうです。普段ならあの人の能力で簡単に離脱できますけど、今はそうもいかない」
ラズはため息を吐く。
いつもと変わらず私の仕事はほとんどないけど、船長代理の責任は重くて神経がすり減る。
「キャプテン、今度はどこで放浪してるんすかね」
ペンギンはもう慣れっこで、夕飯のメニューを気にするくらいのテンションで言う。
時は進んで正午。停泊中の御徒島（おかちじま）、町のレストラン。取引時間まで、あと三十分。
食事時なので、店内は満席。老若男女が、食欲をそそられる香りの充満する中、胃袋を満たしていく。
取引場所としては、いい隠れ場所だ。
ラズは辺りを見渡す。
「お待ちどお様」
向かい合って席に着いたラズたちの元に、恰幅のいいおばさんがやって来て食事を出した。
「ありがとう、おばちゃん」
ペンギンはそう声をかけてから、手を合わせて自分のステーキを食べ出す
これじゃさすがに人が多すぎて、見聞色使えないか。
心中を読み、怪しい人物を特定しようとしていたが諦める。
「バイス、早く食べないと冷めちゃう」
ペンギンが口をモゴモゴさせながら促す。
「そうですね。いただきます」
そう言ってラズが手を合わせた時。ペンギンが一瞬で固まる。ペンギンは、ラズが今ままで感じたことのないくらい、心の芯が揺さぶられているようだった。
ペンギンは黙ったまま、ナイフとフォークを置いて席を立つ。
「ペンギンさん？」
ラズはふらふらとある席へ向かっていくペンギンを、躊躇いながらも追いかける。
「なあ、その話。おれにも聞かせてくれよ」
ペンギンは、昼間から酒を飲んでいる男たちに話しかけ、空いている席に勝手に腰掛ける。
ラズはペンギンの後ろに立って、様子を伺う。
「あ？ 誰だ、てめえ？」
「おれはペンギン。さっきの話に興味があんだ」
このテーブルだけ、険悪な雰囲気になる。男たちは、突然現れたラズたちを警戒している。
この感じ、一般人じゃない。常に追われている者特有の警戒心。海賊か。
ラズは自分のマントの下で、右手をゆっくり脇の下の拳銃に伸ばした。
「サキラに興味があんのか？ それとも、珀鉛病の方か？」
奥にいる、いかにも悪人面そうな男がほくそ笑みながら聞いてきた。周りの男たちもそいつの意図を伺うように見る。
この様子だと、この人が親玉？
ラズはそいつを注意深く見ることにする。
「珀鉛病」
ペンギンは笑みを消さないが、その内に何かが渦巻いているのを感じ、ラズは片眉を上げる。
「関わらない方がいい。世界政府が直々に関わっている案件だ。比喩抜きで、殺されるぞ」
試すように私たちの方を見る親玉。
「どうするかはこっちが決める。それより、話す気があんのかないのか」
ペンギンはポケットから万札を一枚出して、ヒラヒラとして見せる。
すると親玉は呆れたように笑って、肩をすくめる。そして口を開いた。
「サキラという島に、大量の白い死体が運ばれたって噂があってな。もちろん公式には否定されているが」
親玉は酒を呷る。
「もしそれが本当なら。法外な費用と労力をかけて、死後も菌が生きてるかもしれねえ危険な死体を、運び込んだわけだ。
これだけ聞けば、裏の人間ならば嗅ぎ取れるはずだ。ドス黒いものが渦巻いていると。お前には無理か、日向の匂いがするもんな。紫薔薇、スチュアート・ラズベリー」
そう言って、私の方を見る親玉。
ラズははっとして、目を見開く。
私の正体に気づいていた？
「何驚いてる。お前らのジョリーロジャー、ハートの海賊団のだろ？」
親玉はペンギンのつなぎにある左胸のマークを指差す。
「ハートは、船長とお前。あとペットくらいしか懸賞金かかってねえから、簡単に分かる」
親玉は「これで全部だ」とペンギンに言う。
「情報提供、感謝する」
ペンギンは口をぎゅっと結び、金をテーブルに置くと席を立った。
星も輝く月夜。
あの後、取引は無事終わった。だが、終始ペンギンは暗い表情のまま。口数も極端に減っていた。
自室で、クルーたちが提出した書類をチェックしサインしながら、ラズは眉間に皺を寄せた。
明らかに様子のおかしいペンギンに、ラズはどうすべきか迷った。だが結局、話を聞くことはしなかった。
書類を分類、ファイリングしていく。
私は心力がなくて頼り甲斐がないのかもしれないけど、それでも助けになりたい。
ラズが口角を下げていると、廊下から複数の足音が近付いてきて、ドアがノックされる。
「バイス！ 今いいですか」
シャチの少し荒ぶった声がした。
何事かとすぐにドアを開けると、シャチと連れて来られたペンギンが立っていた。
「話聞いてください」
悪い興奮を抑えきれないのか、少し声量を大きくして、シャチは言った。