自室に戻っても、ラズは目が冴えて眠れなかった。
シャチたちから聞いた話を思い出して反芻する度に、心臓の拍動は強くなっていった。
ラズは雪豹柄の毛皮帽子を被り、金のピアスが光る、あの人を思い浮かべる。
あの人の強靭な精神力を垣間見る度、大きな波をいくつも乗り越えてきたのだろうとは思っていた。だがそれは、海賊として歩んでいる最中のことと勝手に考えて、自分に全く非のない理不尽の極みの果てとは想像していなかった。
額に手を当てる。
「ダメだわ」
ラズはそう呟いてベッドから体を起こし、マントを肩にかけると書類のファイリングを再開した。
そうしているうちにまた日が昇り、新しい一日が始まった。
紅茶の香りが漂うラズの部屋。
「そもそも、なんでフレバンスから死体、じゃなくて」
えーっと、と言葉を探すシャチに、ラズが「遺体」と助け舟を出す。
「そう、遺体。を運んでくる必要があったわけ？」
二人は、昨日の話を整理する。
「体内に溜まった珀鉛を、取り出したかったとか」
「なんで？ 珀鉛が欲しいなら、また発掘すればいいじゃん」
「確かに。もしかして、珀鉛は体内で変容するのかも。それが欲しかったのなら、辻褄は合うわ」
「とすると、大量の遺体を確保したのは、それが珀鉛みたいにお金になるから、とか？ ってことは、サキラに埋められてるのは、解剖された後の遺体か」
最低ね。死んでまで世界政府の道具にするなんて。
ラズはぎゅっと口を結ぶ。
この先、それが確定した事実になった時、どうするべきだろう。あの人に伝えるべき？ そもそもいくら頼まれたからとはいえ、部外者の私が安易に手を出していい件とは思えない。
ラズが難しい顔をしている横で、ラズの淹れた紅茶を堪能するシャチ。
「めっちゃいい匂い。おれ紅茶詳しくないけど」
それを見て、ラズはフッと笑う。
やっぱり討論はいい。思考がどんどんまとまっていくし、落ち込んでも引き上げてくれる。
「よかった」
そんなことは、まだ後回しだ。
ラズは頭を切り替える。
「大体の仮説を立てたところで、裏取りを始めましょう」
ラズは机の電伝虫を取って、以前から付き合いのある情報屋に通信する。
「サキラ？ あー、はいはい」
電伝虫から、若い男の声が聞こえる。
「確かに、怪しい噂はあるね。国有地を政府が借用してたらしいし」
ラズとシャチは顔を見合わせる。
火のないところに煙は立たない。やっぱり何かある。
「必要なら、詳しいやつ探そうか？ 紹介料はもらうけど」
電話越しでも、今商魂逞しい笑みを浮かべているのが感じられる。
「ぜひ、そうしてもらいたいわ。紹介料ももちろん出す、常識の範囲内でね。あなたとは、長く付き合いたいの」
「決まりだな。だが、あまりおすすめしねえな。政府のことに首を突っ込めば、あんたらの敵は増える。ま、軽く聞き流してもらって構わねえよ。お得意様は大事にしたい、ってだけなんで」
また連絡する、と言って電話は切れた。
「やっぱり、フレバンスの人たちは、サキラに埋められてんのかな」
「今の時点では、まだなんとも。でも、サキラで政府が何かしているのは、ほぼ確定したわ」
二日後。町の市場。
晴天の下、テントの店が並ぶ大通りには、ラズの背丈では先が見通せないほど人が溢れていた。
「五百ベリーです」
ラズは売り子に小銭をぴったり渡す。
「ありがとうございました」
売り子は、赤いガーベラの花束をラズに渡す。
「ありがとう」
ラズは微笑んでから、後ろにいたペンギンと目的地に向かって歩き出す。
「おれの後ろを、離れないでついて来てください」
ラズは頷いて、言われた通りペンギンのかき分けた人だかりの隙間を歩く。
少しして、細い脇道へ入った。建物の間で影っており、少し涼しい。
「道をお聞きしたいのですが」
ラズは、その先でタバコを蒸す三十代くらいの女性に話しかける。
獣のような女性の目は、ラズの手にする赤いガーベラを捉えた。
「カストーへは、どうやって行けばいいですか」
合言葉を聞いて、女はタバコを捨てて靴で火を消す。
「案内してやるよ」
女が路地の奥へと歩いていくので、ラズたちもついていく。するとすぐに、古い石造りの細長く小さな建物へ辿り着く。
中へ入るとそこはパブになっていて、いかつい坊主のおじさんがカウンターでグラスを磨いていた。
「サキラについてだったね」
どかっと近くの席に腰掛けながら、女は口を開く。
「あそこは噂通り、内密に政府が土地を借り上げていた。でもそれは、十五年前から一年間だけ。その後は海軍が三年かけて整備し、でかい物資補給地にした」
そして、女は掌を上にして、ラズたちに前金を要求する。
ラズが目配せすると、ペンギンは巻いて筒にした紙幣を乗せる。
「白い亡骸が埋まってるっていう話も、割とあり得そうだ」
女は輪ゴムを取って、お札の枚数を数え始める。
「根拠は？」
ラズが聞くと、女はにやっと笑う。
「酒場で口を滑らせた元作業員がいてな。そいつとその時その場にいた奴らは、消された」
ペンギンはぎゅっと口を結び、ラズは片眉を上げる。
「話を聞いた人たちは消されたのに、なぜ伝聞されてるんです」
「口の緩いそいつの知り合いが、情報提供者という話だ」
確証にはならない。まあ、陰謀の証拠なんて、そうホイホイ出てくるもんじゃないか。
「ありがとうございました」
ラズが切り上げようとすると、女が「チッチッ」と人差し指を揺らしある封筒を取り出す。
「そういうわけで、サキラの詳細な地図は非公開の機密文書なわけだけど。欲しくない？」
ラズは驚きつつも顔を明るくする。ペンギンと顔を見合わせ、報酬金を女に渡した。