「オーゥイェイ！」
「ヒャッホ～イ♪」
「………………♪」
その日、
まぁ、それも仕方ないだろう。
何故なら彼女たち三人は、この町でも有名な不良グループ「獄門紅蓮隊」のトップスリーなのだから。大御所の頭ともなれば、それ相応の化け物じみた力が必要になる。カリスマだけでは通じないのだ。
「いやぁ、やっぱりバイクをかっ飛ばすのは良いねぇ」
「千の風になるって感じっスね」
「ゲ○タートマホーク♪」
苺の言葉に綾香と藤子が同意する。
基本的にこの三人は仲がよく、対立することは滅多にない。共に幾多の死線を潜り抜けてきた戦友同士だからだろう。
端から見ると限りなくイロモノトリオであるが。
「おっと、あっしはそろそろこの辺で……」
「おぅ、また明日な」
しかし、楽しい時間というのは、何時までも続かない。先ずは蘭花が道を違えた。
「ゲッ○ードリル！」
「おぅ、いい夢見ろよ」
さらに、藤子とも別れて、苺はいよいよ一人になる。ここからは完全に独走である。
彼女の住む要衣市
「イヤッハーイ♪」
それでも、苺はアクセル全開でぶっ飛ばしている。まだ走り足りないと言わんばかりに。普通なら近所迷惑だが、周囲に民家が一軒も無いので問題ナッシングである。
「うぉっ!?」
『………………！』
そんな頭の中も爆走している苺の目前に、突然動物が飛び出してきた。形こそ鼬に近いが、猪のように大きい。
「おりゃ！」
『ギャッ！』
そして、苺は避ける処か躊躇なく撥ね飛ばした。わざわざ前輪を浮かせて。
「どっか曲がってないだろうな……」
それでも転ばず運転を継続するのは凄いが、せめて少しは反省しろと言いたい。
「しかも、曇ってきやがった。こりゃ一雨来るぞ」
そのあんまりな態度に罰でも当たったのか、急に雲行きが怪しくなり始めた。
「どわぉ!?」
さらに、ゴロゴロと音を立てて、雷まで落ちてくる始末。これは本格的に天罰かもしれない。
「ふざけやがって。全部あのケダモノが悪いんだ。いきなり飛び出してきやがって。わざわざ轢かれに出てくるなっつーの！」
まぁ、本人は一ミリたりとも反省していないのだが。そんな不良娘が走り去った後、
『………………』
轢き殺されたかに見えた獣が、ゆっくりとその鎌首を持たげる。
『グギャァアォウッ！』
そして、稲妻を背に獣は怒りの咆哮を上げた。
◆◆◆◆◆◆
ここは閻魔県要衣市古角町、峠高校の校門。物語はここから、
「おっとごめんよ！ 考え事してたら、手が滑ったぁーっ！」
「ドワォッ!?」
始まらない。苺がフラフラしていた説子を撥ね飛ばしたのである。「リオ－屋上のラストボス－」第一部、完！
「まぁ、ボーッとしてる方が悪いよな。じゃ！」
「おい、待てコラァ……」
しかし、そうは問屋が卸さなかった。何故なら説子は里桜の相棒であり、化け物を超えた改造人間だからだ。
「轢き逃げしてんじゃねぇぞ、スカタンが！」
「げぇ!? 目の前まで跳んできやがったぁ!?」
十メートルは離れたバイクの上を飛び越えて、説子が立ち塞がる。これだけでも彼女の身体能力の高さが窺えるだろう。今更と言えば今更だが。
「責任取って死ね！」
さっそく、轢き逃げかました不届き者を始末しようと、説子が鋭い鉤爪で襲い掛かった。
「ヤロウ！」
「何ぃ、白羽取った!?」
だが、苺は「獄門紅蓮隊」の総長。伊達に不良共を纏めてはいない。その証拠に、説子の攻撃をギリギリで白羽取りにしてみせた……って、そんな馬鹿な。
「あっ……」
まぁ、代わりに命よりも大切なバイクを失ってしまったのだが。ハンドルから両手を放せば当然そうなる。見事なスライディングと大爆発であった。
「テメェ、何しやがんだこのヤロウ！」
「やかましい！ 人一人撥ね飛ばしておいて、謝りもしないからそうなるんだ！」
「ちゃんと謝っただろうが！」
「あんな誠意の欠片もない謝罪があるか！ 里桜に改造させるぞ！」
「何、その脅し方!?」
実にしょうもない言い争いをする二人。三人居なくて良かった。
――――――ゴロゴロゴロ！
「「ゑ？」」
しかし、その姦しさも突然の雷鳴で中断される。
「何だありゃ？」
「あれは……！」
何事かと見遣れば、そこにはもくもくとした黒雲が。
そう、何と地表スレスレに、人がスッポリ収まりそうな、小さな雷雲が発生していたのである。上昇気流も無ければ、風さえ吹いていないのに、だ。これはどう考えてもおかしいだろう。
というか、苺はあの雲に見覚えがあった。昨日の帰り道に遭遇した、不思議な雲と同じ物である。
「危ねぇっ！」
「ぉげふっ!?」
初見故に首を傾げるしかない説子を、既知だった苺が動き、力一杯に押し倒した。
――――――バシィイイイイン！
その瞬間に稲妻が轟き、さっきまで二人が立っていた場所に焦げ目を造った。横に向かって走る雷……「側撃雷」である。もちろん、食らえば命処か原型が残る保証すらない。代わりに思いっ切りラリアットを食らったが、背に腹は代えられないだろう。
―――――――ゴロゴロゴロ！
だが、謎の雷雲は暇を与えるつもりは無いようで、次なる雷撃の準備を始めた。膨大な電力により空気が震え、腹まで響く重低音を奏で出す。
「調子に乗るなよ！ ゴヴァアアアアアッ！』
「えぇっ!?」
しかし、説子もやられっぱなしでは面白くないので、撃たれる前に撃った。凄まじい爆炎が黒々とした暗雲を爆散させる。苺の顔はすっかりエ○ルだ。
『グギギギッ……！』
「あっ……！」
雲が晴れると、そこには奇妙な怪物が。
基本的な形態はハクビシンに似ているが、全長が三メートル近くもある上に目付きが太刀のように鋭く、頭部にはご立派な一本角が突き出していた。
また、背骨に沿って脊椎と肋骨を思わせる物体が生えており、背側から胴体までを覆っている。硬質的な見た目だが隙間だらけなので、防御目的の器官ではあるまい。肋骨のような部分が蛇腹状なのに加えて、間に皮膜が張られている事を鑑みるに、おそらく滑空に使う物と考えられる。
「な、何だありゃ!?」
「「
「「雷獣」？」
「そう。名前通り“雷を操る程度の能力”を持つ妖怪さ」
江戸時代を中心に伝承される妖怪で、雷を自在に操る獣とされている。外見はハクビシンに近く、木登りが得意であり、雷雲に乗って空を飛び、雷と共に落ちて来るという。
『グヴァアアヴッ！』
そんな雷の化身――――――「雷獣」が轟雷の如く咆哮する。
すると、全身にバチバチと稲妻が迸り、灰掛かっていた毛並みが、纏った電荷により青白く染まった。強力な電磁場で覆われた双眸が光る様は、恐ろしくも何処か神々しい。まさに天より舞い降りた、神なる獣だ。
◆『分類及び種族名称：稲妻超獣＝雷獣』
◆『弱点：背部発電器官及び頭頂角』
「お、おい、こんなのに勝てるのかよ!?」
「勝てる勝てないじゃない、勝つしかないんだよ！』
幾ら神々しかろうと、相手は妖怪。ビビったら負けである。それがよーく分かっている説子は、妖魔化しながら雷獣へ立ち向かった。
『ガァアアアッ！』
先ずは火炎放射。強烈な火力で敵を怯ませ、その隙に連撃を叩き込む算段だ。
『グヴァルルルッ！』
『クソッ、素早い！』
だが、稲妻の化身とも称される雷獣の動きは正しく電光石火であり、地を蹴る度に火花を起こしながら、圧倒的スピードで説子の背後を取って、尻尾で攻撃を仕掛けてくる。
『くっ……！』
一撃の重さこそ大した事はないが、一発毎に感電させてくる為、どうしても動きが鈍ったり、テンポがズレてしまう。電流の乱れにより、炎を制御し難くなるのも痛い。説子は火炎放射の際、物理ではなく発電により着火しているので、この点がより響いていた。
『ハァッ！』
『ギャヴォゥ！』
『しまっ……ぐはぁっ！』
さらに、破れかぶれの引っ掻きも、被膜を利用した華麗なる舞で躱され、そのまま強烈な空中ダイブを食らってしまう。説子の身体は見た目よりもずっと重いが、それでも体格差が倍もあれば、流石に吹っ飛ばされる。
『ギュガァアアアアッ！』
『ぐがっ……！』
その上、雷獣の放電が直撃。角から放たれるレーザーサイトによって、電気抵抗が限りなくゼロになった通り道を潜り抜けて来た電撃は、落雷のそれに匹敵する威力があり、一発で説子を戦闘不能にした。まさに雷の化け物である。
『グヴァアアヴォッ！』
「止めろぉおおおっ！」
『グギャァアッ……!?』
しかし、いよいよ以て死ぬが良いと、稲妻迸る体当たりを敢行しようとしていた雷獣に、苺が突っ込む。愛用のタングステン合金の金属バットで、頭の角をぶん殴ったのだ。
むろん、苺は一発で感電死したのだが、角を叩き折られた雷獣のダメージも相当であり、悲鳴を上げて転げまわる。
『ゴヴァァアアアアッ！』
『グギャアアアアアッ!?』
もちろん、そんな隙を見逃す程、説子は甘ちゃんではない。驚異的な再生力で持ち直すと、口からありったけの爆炎……いや、放射能の熱線を吐き、雷獣の胴体を吹き飛ばした。身軽で素早い分、耐久力に難があったのだろう。
こうして、“雷獣を斃す”という依頼は達成されたのだが、
『………………」
黒焦げの死体となった苺を、説子が何とも言えない表情で見つめる。
◆◆◆◆◆◆
「……ハッ!?」
そして、苺は目を覚ました。場所は校門。何時の間にか放課後になっており、稜線に夕日が沈み掛けている。
うん、色々とおかしい。経過時間もさる事ながら、そもそも彼女は死んだ筈。雷獣の電流を直に浴び、真っ黒焦げになって。
「一体何がどうなって……？」
「リップサービスだってよ。“あいつ”が来るらしいからな」
「うぉっ!?」
知らぬ間に、説子が隣にいた。夕暮れの中で見る彼女の姿は、妖しくも美しい。猫のように光る眼が、いっそ艶めかしいと言っても良いだろう。
「どういう意味だよ、そりゃあ!?」
「……夜道は、背中に気を付けなよ。じゃあな」
さらに、空の茜が消えると同時に、説子もとっぷりと姿を消した。意味が分からない。
「とりあえず、帰るか……って、あ！」
苺はバイクに乗ろうとして、そんな物など、とっくに無い事を思い出した。
「そうだ、朝に爆散したんだった……ん？」
だが、何故か無い筈のバイクが、普通に停めてあった。しかも、元の形態よりもゴツく、様々なオプションが付けられ、デザインがサイバー化している。どういう事なの……？
「おいおい、乗って大丈夫なのか、これは？」
《モチロンデス、マイマスター！》
「キェアアア、シャベッタァアアアアアッ!?」
その上、音声認識で勝手に動き出す始末。そんな馬鹿な。
《――――――生体反応を検知、種別「雷獣」！》「はぁっ!?」
『ピキィイイイイイッ！』
そして、このおかわりである。しかも、今度の個体はハクビシンではなく、蜘蛛のような形態をしている。
『キキィィィィ……クァヴォオオオオッ！』
さらに、咆哮と共に光る蟲のような物を集め始めたかと思うと、さっきと同じく全身に電荷を纏った青白い姿となった。バルーニングで飛んできた事を鑑みるに、あの小さな蟲は子蜘蛛だと考えられる。
いや、冷静に考察している場合ではないだろう。目的は不明だが、攻撃形態に為っている以上、戦闘は避けられまい。
◆『分類及び種族名称：電殻生命体＝雷神』
◆『弱点：腹部』
「ど、どうすれば!?」
《「変身」デス、マイマスター》
何を言っているんだ、このバイクは。
「はぁ!? 「変身」!?」
しかし、苺が思わず「変身」と言った瞬間、バイクが分解して彼女を包み込み、文字通り「変身」する。ストロベリーカラーの、女性的なシルエットをした、強化外骨格だ。バブルなガムをクライシスしそうな感じ。
『カォオオオオオン！』
《来ます、マイマスター！》『ぬぅっ！』
そして始まる、未知との闘い。雄叫びと共に雷獣が放ってきた地走る雷撃を、バイクと変身合体した苺が躱す。その動きは、まるで動きを読んでいたかのようであり、華麗かつ俊敏である。
『キュガォオオオッ！』
《……反撃シマス！》『うわわわっ!?』
『ギェッ!?』
さらに、稲妻を纏った鎌状の前脚を避けて、蹴り上げ、殴り砕く。
『キィイイイ！』
《無駄無駄無駄！》『ドワォ!?』
帯電した糸玉や捕獲網も、腕と踵の燃えるエッジで焼き切った。ついでに腹部を踵落としで粉砕する。
《「プラズマキック」！》『プ、プラズマ、キックゥウウウッ!?』
『グギャアアアアアッ！』
そして、最後は天高く舞い上がり、プラズマを宿したメテオキックが炸裂し、雷獣は退治されたのだった。
『――――――って、何じゃこりゃあああああっ!?」
◆『識別コード：DCBMS-000』
◆『機体名：プロト・ギャガン』
《オ疲レ様デス、マイマスター。ソシテ、オヤスミナサイ……ZZZzzz》
「おい、コラ!? 分離と同時にスリープすんなよ!? お前みたいな重量物、引きずって帰れってのかよ!? おーい！」
この後、苺はエネルギー切れを起こしたバイクを頑張って運びましたとさ。めでたしめでたし。
◆◆◆◆◆◆
「……どっちも死んだか。縄張り争いの結果は、喧嘩両成敗って訳だ」
何処かで、誰かが呟いた。
◆雷獣
稲妻と共に落ちてくるという雷の化身。東西の日本で大分姿にバラつきがあり、鼬などの小型哺乳類かと思えば、どう見ても節足動物の類だったりと、様々な形態を持っている。種類によっては自力で発電する事が出来ない者もいる。ようするに“雷に関連する動物系の妖怪”の総称である。
哺乳類型の「雷獣」は体内に強力な発電器官を持っているが打たれ弱く、節足動物型の「雷神」は共生生物を利用しないと発電出来ないがタフで強い。