悪 ／役令嬢

カエルの弟はカエル

　翌朝。

「ふぁぁぁ……」

　先に覚醒したのはベスであった。目を覚まし、そういえば執務室に泊まったんだっけと寝ぼけまなこで体を起こし、そして周囲をノロノロと見渡す。

　真横にフィリップの顔が見えて、彼女は思わず叫び声を上げた。

「おはようベス嬢。いきなり叫ぶのは感心しないな」

「何平然と会話しようとしてんのエロボケ王子！　寝込みか？　寝込み襲ったのか？　ヤッたのか？　ふざけんなー！」

「落ち着け。俺は何もしていない。朝の支度を済ませ、執務室に来たらまだリザが寝ていたから、その寝顔を眺めていただけだ」

「んー……何か一歩間違えると変態の発言なんだけど……一応、好きあってる同士？　だし？」

　そんなことを言いながらううむと首を捻るベスであったが、いやそもそもエリーゼはフィリップが好きでいいのだろうかと更に思い悩む。昨日思わせぶりなことを言ってはいたが、はっきりと彼のことを好きだとかそういう発言はしていなかった気がする。

　そうしてううむと首を揺らすベスを見ながら、まあとにかく誤解だと彼は仮眠室のベッドから離れた。そうしながら、少し気になることがあったんだと彼女にもう一度向き直る。

「君達は、一体どういう状態なんだ？」

「へ？　説明しなかったっけ？　エリーゼが首で、あたしが体」

「いや、それは聞いた。恐らくだが、マクスウェル翁の策略らしきもので傀儡の死体にされかけたということもな」

「なら、それ以外に、何が気になるのかしら」

「お、エリーゼも起きた」

　ベスとは全く違う、小さく可愛らしい欠伸をしたエリーゼは、やはりベスとは全然違う仕草で体をううんと伸ばしてベッドから出る。その際に揺れた胸をフィリップがガン見していたのを、ベスは彼女の体の中でしっかりと確認した。

「おはようリザ。気になるというか、その、二人は、きちんと別の存在なのかと思ってな」

「どゆこと？」

「こちらとしては二つの魂が一つの体に宿っているという認識だけれども。実際はそうではなく、ベスがわたくしの異なる人格であるという可能性の話ですわね」

　彼女の言葉に、ああ、とフィリップが頷く。ベスは意味がよく分からず間抜けな表情で口を半開きにしたため、エリーゼにみっともないと主導権を奪われていた。

　泣き別れした体に仕込まれていたという黒幕の企みを潰す役目を果たしたらしい超容量の魂は、それそのものに人格を持っているのか。それとも、それをきっかけにしただけで、ベスはエリザベスのもう一つの人格なのか。

　そんな問い掛けに、そう言われてもとベスは悩む。自分の記憶が本当に正しいのか、なんてことは分かるわけがない。物部須美香は既に死んでいて、その記憶をエリザベスが覗き見たことで生み出した仮想人格なのだと言われれば、そうかもしれないとしか言いようがないのだ。

「まあ、でも」

「何かあるのかしら？」

「あたしはあたし。どっちにしろそれは変わんないかな」

「そうか……」

　そんな迷いのないベスの答えに、フィリップは何かを考える仕草を取る。そうしながら、これはまだ仮定の話だが、と口を開いた。

　最終的に、二人の魂を別々の器に移動させようと考えている。そう、彼は述べた。

「勿論、それでリザの体が崩壊しないという確信を持てなければやらないし、ベス嬢の正体がリザの別人格ならば意味をなさない」

「フィリップ、あなた何を考えているの？」

「いや、一つの体に別の人格を持った魂が二つ入っていては、不便だろう、と」

「……あんさエロ王子。体よくあたし追い出してエリーゼとイチャイチャしたいとか考えてない？」

「……」

「こっち見ろよ」

　無言は肯定とみなした。ぶれねぇなこのエロボケ、とベスは溜息を吐き、エリーゼはどこか楽しそうに笑う。それが同時に行われたので、笑いながら溜息を吐く不思議な少女が出来上がった。

「まあ、思惑はどうであれ話自体は悪くはないと思う」

「あらクソ眼鏡、おはよう」

「グレアムさん、おはよー」

　そのタイミングで横合いから声。視線を向けると、仮眠室の扉を開けて中に入ってくるグレアムの姿があった。朝から早いなぁ、と歩いてくる彼を見ていたベスに答えるように、そうしなければいけない理由があったと眼鏡のズレを戻した。

「流石に王宮で大っぴらにお前達の姿を見られるわけにはいかないからな」

「そのためにわざわざ？　ご苦労なことですわね」

「お前は自分が公爵令嬢のアンデッドだという自覚をもう少し持った方がいい」

「そのセリフはエリーゼを自分の寝室に連れ込もうとしたエロ王子に言ってやってくんない？」

「心配するな。もう言った」

　そう言って肩を竦めると、紅茶でも淹れるか、とグレアムは執務室へと戻っていく。パタンと閉まる扉を眺め、エリーゼは体の操作をベスに移した。なんぞ、と目をパチクリさせるベスに向かい、彼女は寝室の片付けをするよう告げた。こういうのって事情を教えられたメイドとかがやるんじゃないの、というベスの呟きは流されたので、ぶうぶう言いながら渋々行う。

　そうしてそこそこ適当に片付けた仮眠室から執務室に移動した一行は、朝の紅茶を飲みながら、今日これからの行動を話し合い始めた。

「え？　さっきのあれ流すの！？　魂分離させるとかなんとかってやつ」

「まだ先の話で、それも仮定でしかない。何より、中の人のそれからに関わることだろう。ゆっくりと考えればいいことだ」

「あ、うん。まあそっか。あんがとグレアムさん」

「では、話を続けよう」

　では改めて。フィリップ達はこれから伯爵令嬢の行っているマリィへの嫌がらせと公爵家に繋がりがないかを調べる予定だと述べた。令嬢達を直接問い詰めるのはその後で、エリーゼがうずうずしている乗り込んで暴れるのはそのルート内に入っていない。

　それ以外に調査を進められる方向は何があるかといえば。今の所手掛かりとなりそうなのは噂の出処くらい。あるいは、エリザベスの体そのものか。

「ヒョロガリが言っていたわ。わたくしの今の構造はありえない、と」

「なんか大半の魔導師は調べても分からないだろうとか言ってたっけ」

「彼は腐っても筆頭魔導師の技術を受け継いでいるからな……となると、エリザベスを調べられるのは現筆頭魔導師のラングリッジ卿くらいということなるな」

「今のリザを多数の目に触れさせるのは得策ではないだろう」

　フィリップの言葉に、グレアムもそうだなと頷く。流石にこういう場所では余計なことを考えず真面目な意見を出してるかとベスも聞き専に回っていた。

　そんなわけで、今日の予定は何とも地味な行動しか出来ないということになった。当然ながら、その結論を出した場合、不満ぶっこくのが約一名いるのをここにいる面子はよく分かっている。

「つまらないですわね」

　ほら出た。そんなことを思いながら、フィリップとグレアムは頬杖をついてこちらを見るエリーゼに視線を向ける。そう言われても出来ないものは出来ない、と折れることなく彼女に返した。これで、証拠なぞ知るかと公爵家に乗り込んだところで、この一件は解決に向かわないのだ。

「乗り込んで証拠を集めてくればいいのでしょう？」

「いいわけあるか」

「そもそもあれでしょ？　エリーゼの考えてるやつ、黒幕の爺さんだか誰かボコして無理矢理証言させるとかそういうやつでしょ？」

「上手く行けば一気に解決じゃない。何が悪いの？」

「今度こそ本当にただの死体になるか、あるいは操り死体人形になるか。その可能性が大いにあるからだよ。俺はリザを、愛する人をもう失いたくない」

「……むぅ」

　下心なしに真っ直ぐ伝えたからだろうか。フィリップのその言葉を聞き、エリーゼが珍しく引き下がった。ついでに彼女が少しだけ恥ずかしそうにそっぽを向いたので、ベスは心の中だけでニヤニヤする。そうしながら、本当にあのエロ王子でいいのかなぁ、と不安になった。

　ともあれ、そうなると本気で彼女は暇になってしまう。そしてこいつを暇にした場合、高確率で碌でもないことをするだろうと付き合いの長い二人は分かっていた。

「かといって、エリザベスにやってもらうような仕事は」

「……」

　ううむ、とグレアムが何かを探している中、フィリップは少し考え込む仕草を取った。そうした後、横の彼にあの案件を頼んだらどうだと述べる。言われた方は一瞬怪訝な表情を浮かべ、そして本気かと眉を顰めた。

「確かにエリザベスなら適任かもしれんが」

「もったいぶるわね。何かあるなら言いなさいクソ眼鏡」

「……禁呪の調査だ」

　はぁ、と探していた書類の山とは別の場所にある棚から数枚の書類を持ってくる。それらをエリーゼの眼前の並べると、彼は個人的にはあまり乗り気ではないと呟いた。

　当然じゃあやらないなどと彼女が言うはずもない。出された書類を迷いなく手に取ったエリーゼは、そこに記されていた情報を眺める。内容は今回の断罪劇で起きた『何も問題なく進んだ』出来事だ。普通ならばもう少し手間が掛かる、あるいは足止めされるような問題が起きるはずの、そんなものだ。

「そこに、禁呪の痕跡があるかどうかを調べてもらいたい」

「ねえ、エロ王子、いいの？　禁呪ってことは前の公爵家のテリトリーっしょ？　危険が危なくない？」

　さっきお前が言ってたやん。そういう意味合いを込めたベスの言葉と視線に、それは分かっているとフィリップは返した。先程のグレアムの態度の時点で信じられないので、彼女はほんとかよ、という表情を変えることがない。基本の信用度が低いので尚更である。

「さっきも言っただろう。俺はリザを失いたくない。その辺りはきちんと考えて、危険が少ない案件を任せるさ」

「……まあ、やることもなく軟禁されるよりはいいのでしょうけれど。一体どれをやらせる気？」

「ああ。これだ」

　そう言って彼は一枚を指差す。その部分を眺め、エリーゼは成程そういうことかと肩を竦めた。確かにそれならば、無茶な行動をすることも殆どない。

　何より、この調査をする場所は王宮内。二人の仕事のついで程度に向かえる位置にある。

「えっと、つまり？」

　書類を読んでいたベスも、二人の顔を見て察したのか苦い顔を浮かべる。そんな彼女に答えるように、苦い表情だったそれが笑みに変わった。エリーゼが、ベスの気持ちを上書きした。

「エドワードの馬鹿に、会いに行きますわよ」

　カリカリとあてがわれた部屋で軽い書類仕事と学院に与えられた課題をこなしていたエドワードは、扉をノックする音で我に返った。どうやら余程集中していたらしい。そんなことを思いはしたが、しかし今日はまだそれほど時間も経っていない。外出も出来ず王宮内での生活を強いられているからだろうか、その辺りが曖昧になっていた。幼い頃は、同じような状況でもそんなことを思うことはなかった気がする。それは成長したからなのか、それとも。

　再度ノックが響く。いかんいかんと気を取り直したエドワードは、どうぞと入室の許可を出した。メイドか誰かが、兄の言伝でも持ってきたのだろうか。そんなことを思いながら、彼はやってきた人物を見た。

「しばらくぶりですわね、エドワード」

「ぶふっ！」

　吹いた。予想外の人物が突如現れたことで、彼の頭が混乱する。目の前の光景が信じられず、一体全体どういうことだと思わず自身の頬を抓った。痛い、夢じゃない。

　その人物は部屋の扉を閉めるとゆっくりとこちらに歩いてくる。動きやすいように誂えられたドレスは、そのまま走り回っても暴れても問題ない。それでいて、彼女らしく地味さと無縁なデザインは流石というべきか。

　が、彼にとって一番気にする部分はそれではなかった。眼の前にいる彼女はエドワードの記憶の中の人物と相違ない。間違いない、と確信出来てしまうのだが、それを認めるのは自身の認識が狂ってしまうのと同義だ。

「どうしたのかしら？　元婚約者の顔を忘れたわけではないでしょう？」

「……本物、だ」

「当たり前ですわ。わたくしがそれ以外の何に見えるというのよ」

「え？　……化け物の類、かな」

「は？」

「あ、いや、済まない。いくら混乱するような出来事が目の前に展開されていようと、令嬢に使うべき言葉ではなかった」

　素直に謝罪をすると、エドワードは頭を下げる。その拍子に、兄であるフィリップと同じ銀髪がさらりと揺れた。フィリップは鋭さを感じさせたが、彼のそれはどちらかというと柔らかなイメージを醸し出していた。

　そうして再度顔を上げたエドワードは、目の前にいる少女を、エリーゼをしっかりと見やる。金の瞳がほんの少しだけ細められた。

「エリザベス。貴女は……生きて……いや、違う。……貴女は、『エリザベス』として動いているのかい」

「相変わらずの把握能力の高さだこと。だからこそ、黒幕は真っ先にあなたを選んだのでしょうね」

　はぁ、とエリーゼが溜息を吐いたことで、エドワードが怪訝な表情を浮かべる。自分自身に起きたことを、目の前の彼女はある程度分かっているようだ。そのことを認識すると、彼は迷いなくそれを請うた。正直己ではきちんと解明出来なかった。だから、情報が手に入るのならば。

「その前に。何か言うことはなくて？」

「……謝罪を述べるのは、違うと思うんだ」

「一応聞きましょう。それはどちらについて？」

「両方、かな。貴女を処刑台に送ったという、取り返しのつかないこと。そして」

　エリーゼの返しを聞いて言葉を紡いでいたエドワードは、そこで一度口を閉じる。言い辛そうに視線を逸らすと、頬をポリポリと掻きながら息を吸い、吐いた。

「……婚約破棄を、したこと」

「後半は別にいいわ。どうせ今のわたくしは世継ぎが産めるかも定かではない死体であるし、元々あなたと結婚したかったわけでもないもの」

「そこまで明け透けに言われると、俺としては反応に困るな……」

　ははは、と苦笑したエドワードは、改めて、と視線を戻した。手に入れたいものは情報だ、今ここにエリザベスがいることと、それに付随する経緯のあれこれ。それらを聞いてもいいだろうかと彼女に問うと、ええ、とエリーゼは既にすっかり話し慣れたこれまでの経緯を彼に告げた。自身の現状、フィリップ達に協力していること、黒幕の予想。そして、これからの行動。

「成程。それでここなんだね」

「ええ。あなたを無意識に誘導した『何か』が禁呪ならば、それを辿ることが出来るはずよ」

「分かった。俺で良ければいくらでも協力しよう」

「まあ、嫌でも無理矢理調べるけれど」

「だろうね。貴女はそういう人だ」

　そう言って笑みを浮かべたエドワードは、では何をすればいいと問い掛けた。そうしながら、少し気になっていたことがあってと言葉を続ける。

「何かあったかしら？」

「いや、さっきから時々、貴女の表情が何か言おうとして口を噤むものに変わっていたから」

「ああ、そういうこと。……ベス」

「あ、もういい？　いやだって何か普通に真面目な話してたからあたし喋ると絶対駄目だなって思って」

「……そちらがもう一つの魂だね」

「あ、はい。ベスって名乗ってます」

「エリーゼと、ベスか。エリザベスが分割したから……なんとも貴女らしい」

　段々と調子を取り戻してきたらしいエドワードがどこか楽しそうに笑うのを見て、ベスはさっきから思っていたけれどと目を細める。何かこいつ色々お見通しみたいな空気醸し出しててやりにくい。口には出さずに呟き、それとは別にと口を開いた。これまで会っていた銀髪の青年を頭に思い浮かべて、口に出した。

「エロ王子より王子っぽい」

「雌豚も言っていたでしょう？　エドワードの方が紳士だと」

「まあ言ってたけど……」

　この手の話のお約束だと、騙される方のが単純枠。そんなどうでもいい偏見を持っていたベスには、どうにも納得行かないものがあった。そういうものとは切り離して考えると思った矢先にこれである。考えても仕方ない、と彼女はブンブンと頭を振った。そうしながら、ひょっとしたらフィリップの煩悩が禁呪だか何だかを上回っただけなのかもしれない、と割と酷いことを考えて。

「あ、待った。ねえエリーゼ。こいつマリィちゃんのことどう思ってるわけ？」

「本人に直接聞けばいいでしょうに」

「いや、何かちょっとこういうタイプはなぁ……」

「ははは。聞こえていたから素直に答えるけれど。俺はマリィが好きだよ」

　迷うことなくはっきりと告げた。確かに誘導されて、婚約破棄と断罪劇を起こしてしまったけれども。そう前置きをしつつ、エドワードはむしろ丁度いいからこれを利用してやろうと思っていると言葉を続けた。マリィをきちんと自分の婚約者にしてみせる。そこまでを彼は言ってのけた。

「だから俺は謝罪を述べられない。それは貴女に、真摯じゃないから」

「何かめんどくせーやつだ」

「そうね、それは同意よ」

　とはいえ、先程も言ったようにエリーゼ自体はこの婚約に未練など欠片も持っていない。元々見飽きていない美形という理由で選んだだけの関係など、破棄したところで何も問題はないのだ。

　どうでもいいことを加えるならば、現在のマリィを、あのやべーやつをきちんと王子の婚約者として制御出来る人間は貴重だ。そういう意味でも、彼女がエドワードのやろうとしていることに反対する理由がない。

「……え？　これ、マリィちゃんの手綱握れるの？」

「そうでなければ、あの雌豚がわたくしが処刑されるまで大人しくしているはずないでしょう？」

「あー……」

　そりゃそうか、とベスが納得したように頷く。そんな彼女に向かい、だからこそ黒幕はエドワードを狙ったのだとエリーゼは告げた。彼を押さえれば、周りを容易に操れる。相手はそう判断したのだろう、と。

　ある意味高評価されているね、とエドワードが苦笑する。そうしながら、彼は表情を寂しげに変えて小さく息を吐いた。

「……マリィは、どうしているのかな？」

「何を突然。フィリップから聞いているでしょう？」

「そうだけれど。直接は会えてないし……あの事件から、少し距離を取られていて」

「あぁ、そういやなんか言ってたっけマリィちゃん。特別な力があるから自分に構ってくれただけだとかなんとか」

「それは違う！」

「うぉ」

　拳を握って突如叫んだ。そんなエドワードの剣幕にベスは思わず引き、そしてエリーゼも冷めた目で見ている。彼女の様子からすると、彼のそれは驚くほど特別なものではないのかもしれない。

　そんな判断をしたのと同時、ベスは無性に嫌な予感がした。あれあの表情、というか動き、ついこないだ見たぞ。そんなことをついでに思う。

「マリィはね、可愛いんだ！　何というか小動物っぽさがあるんだけれど、その割には真っ直ぐ一直線に走り回って、逃げることを知らなくて。そんなギャップが、こう、たまらないんだ！」

「そっすか……」

「ふんわりとしているあの髪の毛は見た目より少し固めで、手で梳くとそれがまた気持ちよくて。背は低めだけど、それに比べて大きな胸が、とっても柔らかそうで――いや実際柔らかいんだけれど、当たるの気にしないから俺としては出来るだけ意識しないようにしていて」

「……兄弟揃っておっぱい星人かよ」

「雌豚の前では隠しているのでしょうね、これ」

　王子ってやつはどいつもこいつも。そんなところで血の繋がりを見せなくてもいいよとツッコミを入れたくなるエドワードのその姿を見ながら、ベスは盛大に溜息を吐いた。エリーゼもまた、面倒臭いとばかりに小さく息を吐いていた。