放課後の学院。その敷地内を、二人の男女が走っていた。少女は割と余裕そうな表情で、少年の方は大分疲れ気味。そして、そんな彼ら彼女らの後ろには、明らかに学び舎にいるような輩ではない連中が追い掛けていた。
明らかに穏当な理由でないのは、傍から見ていてすぐ分かる。
「んー。中々にめんどうなことになってますね」
「言ってる場合か！？」
追い掛けられている片方、少女の名はマリィ。そして少年の方はニコラス。追い掛けられている理由の方は、お互いさっぱり分かっていなかった。
学院の授業も終わり、エリーゼもいない彼女が一人で寮に帰ろうとしていた時の話である。道中で出会ったニコラスに、先日の調査は進んでいるのかと問われた彼女は、あの後戻ってきていないのでさっぱりだと返した。そんなことを話しながら、学院の道を歩いていた二人は、その最中ふと気付いたのだ。周囲を見渡し、人の気配が見当たらない。
「人払いされていたのは偶然なのか……？」
「そうですね。たまたま人がいないタイミングで、ごろつきっぽい人が襲ってきたんだとすれば……凄い偶然で、相当運が悪いですね」
「ああそうかい。だったらそれに巻き込まれた僕はもっと運が悪いな！」
「ニコラスくんの不運はいつものことじゃないですか」
「やかましいわ！」
そうして現れた不審者に追われ、二人は逃げている真っ最中。軽口を叩きながら学院を走り回っているにも拘らず、誰にも遭遇しないこの状況は、間違いなく作為的なものだろう。そんなことは、流石のマリィも分かっていた。
それは分かるが、ならば一体誰が何の目的でやっているのか。それが彼女には分からない。
「まあ、予想は付きますけど」
「例の件か？ だとしても、こんな直接的にマリィ先輩をどうにかしようとか、やけになったとしか思えないぞ」
「目撃者がいないならどうとでもなると思いますよ」
「自分のことだからな！ もう少し気にしろ」
あはは、とえらく軽い調子でそんなことを述べるマリィに、ニコラスは呆れながらツッコミを入れた。そのまま息を整えつつ、彼女に視線を向けたまま、そういうわけならば狙いはそちらだけで自分は関係ないかとぼやく。
「目撃者の扱いがどうなるかですね」
「……まあ、その手の扱いが上手いようには見えないな」
呟き、足に力を込める。ごろつきは雇われなのだろうから、本人の頭脳に関係なく上の判断次第で助かる可能性もあるだろう。が。その辺りを考えたところで、元より彼の隣で走っているスチャラカ娘な先輩を見捨てる選択肢がない。
ない、のだが。
「……はぁ、ひぃ、ふぅ」
「ニコラスくん、あんまり無理はしちゃ駄目ですよ」
「別に、無理は、してない……。というか、先輩は、余裕だな……」
「そりゃあ、だてに毎週エリザベスさまに始末されかけてませんでしたからね」
「自慢じゃない……っ」
魔導師、という存在のイメージに漏れず、ニコラスも体力には自信がなかった。並走するマリィはピンピンしているが、彼は既に息も絶え絶え。このままでは間違いなく、自分が足手まといになる。
そう結論付けたニコラスは、肩で息をしながら隣の彼女に述べた。自分を置いていけ、と告げた。
「え？ でも、そうしたらニコラスくんが危険ですよ？」
「向こうの狙いはマリィ先輩だろう。巻き込まれた僕一人ならば、どうとでも」
「人質にされると思いますけど」
「誰が素直に捕まるって言ったんだ……。時間稼ぎをするんだよ」
ポケットから腕輪を取り出す。それを装着すると、彼の右手に魔法陣が浮かび上がった。足を止め、その右手を前に突き出し、さっさと行けと目で促す。
そんなニコラスを見て、マリィは本当にいいのかと目を見開いた。
「学院でその手の呪文無許可でぶっ放したら、反省文じゃ済まないですよ？」
「この状況でそんなこと気にしてられるか！ いやまあ、直前までそれを考えていたからこんなタイミングになったんだけど」
はぁ、と溜息を吐く。そうしながら、ニコラスはもう一度、今度は口に出した。さっさと行け、と。
その言葉を聞き、少し悩んでいたいた彼女も我に返り、ありがとうごめんなさいと再度駆け出す。反撃用の何か手に入れたら戻ってきますからね、と物騒な捨て台詞をついでに置いていった。
再度溜息。呆れたような表情を浮かべていた彼は、こちらに向かってくるごろつきを見据えて、出来るだけ威力を抑えるよう考えながら呪文を構築し。
「は？」
そんな自分のことなど見えていないかのように素通りするごろつきを見て、目を見開いた。即座に振り向くと、離れようとする連中の眼前に呪文をぶっ放す。それに吹き飛ばされたごろつきはバランスを崩し転倒したが、立ち上がるとこちらに注目することもなく、再び逃げたマリィを追いかけようと足を動かしていた。
「こいつら……！？」
もう一度呪文を撃つ。吹き飛んだごろつきは、しかしやはりこちらをどうにかしようともせずに目標へ向かおうとした。そこまでを確認したニコラスは息を吐き、つまりそういうことかと短く舌打ちをする。
そのタイミングで、ごろつきの進路に現れた人影が木剣でまとめて連中を薙ぎ払った。自身よりも後ろに転がっていくごろつきを一瞬だけ目で追ったニコラスは、その芸当を行った赤毛の青年を見ると肩を竦めた。随分とタイミングのいいことで、とぼやいた。
「いや、生憎だが、自分は事情がさっぱり分からん」
「断言は出来ないけれど、恐らく例の件だ。狙いはマリィ先輩、僕達は眼中にないらしい」
「成程。では、ここを押し留める役は自分に任せてもらおうか」
ゆっくりと立ち上がるごろつき達を睨みながら、青年は、アシュトンは木製の大剣を構える。本当に偶然なので準備も何もない練習用の得物しか持ち合わせていないが、見る限りそう大した相手でもないだろう。そんなことを考えながら、彼は一歩踏み出し。
「アシュトン先輩。本当に大丈夫か？ さっき僕が呪文を撃った時に気付いたが、あいつらは」
「油断はしない。アシュトン・バスカヴィル。推して参――」
ピタリと、彼の動きと言葉が止まった。起き上がったごろつきの様子が明らかにおかしい。目標以外何も見えていないようなその目は濁り、数回吹き飛ばされたことで傷付いた体を気にすることなく、おおよそ普通の人間とは思えないような挙動で、こちらに向かってくる。
その姿は、生きている人間だと、断言するには酷い有様で。
ん？ とマリィは足を止めた。周囲には自分に追い付いてくるごろつきは見当たらず、しかし相変わらず周囲に人の気配がない。
ないのだが、しかし。
「今、女の子の悲鳴みたいな野太い声が」
そんな声を出す人物の心当たりはある。あるが、それを確認しに向かうことはない。自身の予想が正しければ、その理由は自分が逃げていた理由と同じものだからだ。
だから、彼女は移動を再開した。あれらに捕まるわけにはいかないし、何より、さっきまでなかった人の気配がぽつりと現れたからだ。ちなみにこの手の気配察知はマリィにとって必須技能の一つである。無いとエリザベス相手では防御すら出来ない。
「こんにちは。今日は取り巻きを連れていないんですね」
そうして辿り着いたそこには、どこか呆けた表情でこちらを見ている伯爵令嬢が一人。見覚えはある。例の、自身に嫌がらせをしていた連中のトップだ。
彼女は、マリィを見ても特に何かアクションを起こそうとすることもなく、よく見ると若干青褪めた顔色で、ゆっくりとこちらに歩いてきた。
「危ないっ！」
再度の気配察知。一気にトップスピードに加速したマリィは、目の前の伯爵令嬢の手を取ると全力で駆け抜けた。一瞬遅れて、少女のいた場所に破壊されたテーブルが降ってくる。あのままのんびりしていたら、間違いなく下敷きになっていただろう。
「大丈夫ですか？」
カタカタと震える令嬢に問い掛ける。明らかに様子がおかしい彼女が狙われる理由、そこに心当たりなどあるはずもないので、余計なことは考えずにマリィはそれだけを尋ねた。
が、その言葉にビクリと反応した令嬢は、急に取り乱し違う違うと頭を抱えて叫び出す。
「どうしたんですか？」
「ちがう、ちがうの！」
「違うって、何が」
「私じゃない！ 私はこんなこと、頼んでなど」
「ていやー」
ああこれ話聞けないや。そう判断したマリィの行動は早かった。彼女が一方的に慕っているエリザベスが如く、即断即決、ついでに物理。割と手加減なしにビンタをぶちかました彼女は、頬を赤くしてへたり込む令嬢が我に返るのを見てうんうんと頷く。
「何をするのよ！」
「正気に戻りました？」
「は？ え？ ……あ」
「言っておきますけど、ビンタしたことをわたしは謝りませんからね。嫌がらせの犯人だし丁度いいかなって思ったくらいです」
「は、はっきり言うのですわね……」
「育ちが悪いので」
そう言って笑みを浮かべたマリィは、それで一体どうしたのかと再度問い掛けた。自分じゃない、と叫んでいたのだから、大なり小なり今の状況に関わっているはずだろう。そんなことを考え、多少の情報提供をしてくれるだろうと踏んでいたのだが、しかし令嬢は首を横に振った。こんなこと、私は知らない。そう言って再び頭を抱えた。
「……まあ、知らないならば知らないでもいいですけど。だったら、何で巻き込まれてるんですか？」
「それこそ知りませんわ！ 私はただ、あの子達と貴女への嫌がらせをどうするか話し合っていただけよ」
「少しは隠す努力しません？」
その発言は別の意味でアウトである。これまで隠せていたのが不思議なくらいの単純さで口を滑らせた彼女を見て、この間の考えはあながち間違っていなかったかもと溜息を吐いた。そのまま、これならひょっとして、と彼女は令嬢に問い掛ける。じゃあ、あのごろつきやテーブルも嫌がらせの一環なんですね、と。
「え？ だって、まさか、そんな……」
「心当たりあるみたいですね」
「ち、違うわ！ どうせならそのくらい思い切ったほうが貴女は思い知るでしょうと」
「違わないですね」
「だから違うの！ そんな話をしただけなの！ 本当に実行したら処罰されるからって、ちょっとした雑談で、出来もしないことを話題にしただけだったの！」
「雑談の話題でそれ飛び出すのは相当やばいですね」
彼女達の頭がちょっぴり心配になったが、別に友人というわけでもなし。そこに何か言うこともなく、マリィはそのまま少し思案をした。出来もしない雑談だったと令嬢は言ったが、実際問題それが現実になっている。
違いがあるとすれば、先程のテーブルで伯爵令嬢自身も一緒に始末されそうになったことか。
視線を上げた。先程テーブルの大きさを考えると、途中の階の窓から落としたとは思えない。だから、もしそれを行うとしたら、自ずと場所は絞られる。
今から向かって、実行犯はまだそこにいるのだろうか。そんなことを考えはしたが、それを想定して罠を張って待っている可能性も否定できないと彼女は思い直す。とりあえず、行くだけ行ってみようと足を進めた。
「ちょ、ちょっと貴女！ どこに行く気ですの！？」
「どこって、あの校舎の屋上ですよ。さっきのテーブルを落とした犯人がまだいたりとか、いなくても手掛かりとか残っていないかなぁって」
「私は行きませんわよ」
「はい。別についてきてくれなくてもいいですから、大丈夫ですよ」
割と普通に拒否る。置いていけば被害に遭うかもしれない、という心配はあるものの、何の罪もない一般生徒というわけでもないので、マリィとしてはぶっちゃけどっちでもいい。ベスがいたならばお前ヒロインとしてそれはどうなのとツッコミを入れていただろうが、残念ながらここにはいないわけで。
というわけで。マリィはそのまま令嬢を置いてきぼりでどんどん進んでいった。令嬢は令嬢でそんな彼女の背中を睨んでいたが、ふと猛烈な悪寒に襲われキョロキョロと視線を彷徨わせる。この原因は、さっきまで眼の前にいた気に入らない男爵令嬢からではない。視界の外、自分の背後から、何か。
そう思って振り向いた令嬢の視界には、先程話題に出していたごろつきが数体、立っているのが見えた。ただ、普通のごろつきとは違い、そいつらはとある特徴を持ち合わせていて。
「いやぁぁぁぁぁ！」
「あ、今度は本当に女の人の悲鳴ですね」
涙目で、というか令嬢にあるまじき涙と鼻水で酷いことになった顔のまま、令嬢は全力でマリィに合流し、しがみつく。そのまま彼女を盾にするように体に隠れた。そうして盾にされたマリィは、無理矢理振り向かされたその先で、首や手足がありえない方向に曲がっているごろつきを眺めた。
「エリーゼさまやベスさんと比べ物にならないくらい酷いですね、あれ」
冷めた目でダメ出しをしながら、ゾンビになったのだろうごろつきの成れの果てから視線を外す。とりあえず無視で、と結論付け、目的地最優先と足を進めた。
そんなマリィにしがみついたままの伯爵令嬢が、置いていかないでと縋った。真っ青な顔色で、涙目のままの令嬢を見て、彼女は溜息と共にはいはいと手を繋いで校舎に入る。
「それにしても。これは一体どういう状況に持っていきたいんでしょうか」
廊下を歩きながら思考を巡らせた。エリーゼ達には遠く及ばないが、だからといって何も考えないのは駄目だ。そういう考えで色々と状況を整理していたものの、どうにも良い答えが出てこない。そもそも、こんな方法で噂の断罪劇の主役である男爵令嬢が殺されたとしたら、間違いなく大事件となる。
「その場合、犯人だと噂になるのは……マクスウェル公爵家？」
「い、いきなり何を言い出しますの！？」
「そうですね。そのついでにエリザベスさまの派閥だった伯爵令嬢を殺しておけば、実際がどうであっても証拠隠滅だと勘ぐられる」
「ひっ！」
「あ、でもわたしが生き残ってこの人が死んじゃった場合は――男爵令嬢が全て悪かったって方向に持ってくつもりだったりするんでしょうか」
「どのみち私は死ぬの！？」
どこか軽い口調で彼女が呟くのは己の死。そんなことを耳にした令嬢は、隣にいるマリィが得体の知れない何かに思えて恐怖する。同時に、そんなものに子供のような嫌がらせをしていたのかと後悔も湧いてきた。
「さっきのゾンビがわたしを追い掛けてきたやつとは違うんだとしたら。んー、ニコラスくんは足止め中ですし、アシュトンくんはまあさっきの悲鳴からして論外。エリーゼさまが来てくれればすぐ解決でしょうけど、その場合この人もついでに殺されちゃいそうですから」
「ひっ！」
ふんふんふん、と鼻歌でも歌うように死の未来が描かれる。伯爵令嬢として、お嬢様として生きていただけの彼女にとって、それは未知の領域だ。理解の範疇の外であり、理解など出来るはずもない世界。
だからこれは、ある意味必然であった。
「しょうがない。わたしが守るしかないですね」
「お願いしますわ！ どうか、私を！ 助けてくださいませ！」
「はえ？」
その一方で、全く気にしてなかったマリィは、全力で懇願する令嬢を見て、何がどうしたと若干困惑の表情を浮かべていた。