『秋華賞』。
『秋』は『実りの季節』だ。『春』に芽生え、『夏』に育ち、そして『秋』に実る──京都レース場、芝2000m（右回り）。
『クラシック期』のウマ娘の特徴として、その『成長速度』がある。『身体と精神』の成熟。『夏』を越えたウマ娘たちは、『春』の頃とは比べ物にならないほど成長している場合が多い。
そのため、このレースが『予想通り』に行くことは少ない。いつだって『勝者』は『予想』を裏切ってきた。
『トリプルティアラ』の『最終戦』。これは『トリプルティアラ』に挑戦してきたウマ娘たちの最後の『答え合わせ』。
準備はいい？ じゃあ始めよう。
٩( 'ω' )و
『光陰矢の如し』、とはよく喩えたものだ。夏合宿が終わってからの日々は一瞬で、この日がやってきた。
『秋華賞』当日──
今回のレースの『テーマ』は非常に単純だ。
『スイープトウショウはトリプルティアラを達成できるのか？』
ある人は『できない』と答えた。ある人は『できる』と言う。そんなことを話題にした人々がレース場に押しかけて、スタンドは人で溢れている。
スタンドの遥か上には『関係者席』というものがある。出場するウマ娘の親族や、学園関係者、レース関係者などだけが入ることが出来る『特等席』。
そこには『二階堂』の姿もあった──
──パドック。
「こんにちは、スイープさん。調子はどう？」
水色リボンのウマ娘こと『ヤマニンシュクル』が姿を現した。
「あら！ 悪そうに見えるってわけ？ だったら顔でも洗ってきたほうがいいわね！」
「ふふっ、いつも通りみたいね。憎らしいほどカワイイ笑顔だわ」
お互いに溢れ出る闘争心が鬩ぎ合って、ビリビリとした雰囲気が張り詰めていた。
「……でもレースが終わったらあなた、私に泣かされちゃってるかもよ？」
「あっははははは！ アンタ、けっこうおもしろいこと言うわね！」
『ヤマニンシュクル』に萎縮や緊張は欠片も見られない。『トリプルティアラ』に王手をかけたスイープトウショウを前にしても、『勝利』を譲る気など1ミリもない。
「けどね、ぜーったい泣いてなんてあげないんだから。このレースに勝って、アンタたちの『頂点』に立って──」
今年の『春』の頃、スイープトウショウを笑う者たちが大勢いた。『全戦全勝』など出来るわけがないと、『魔法』などという妄言も大概にしろと、彼女を笑った。
「思いっっっっっきり、笑ってやるわよっ！！」
──今ではもう、彼女を笑う者は居なくなった。
その『魔法』を──見届けようと集まった『観客たち』。そしてその『魔法』を打ち破ろうと集まった『17人のウマ娘たち』。
スイープトウショウの『三冠』を賭けた『秋華賞』が──今、幕を開ける。
レースは序盤から『スローペース』になった。
前を引っ張るウマ娘たちとしても、後方に控えるウマ娘たちとしても──どうしても、スイープトウショウを意識していた。
『追い込み』という走り方は『安定感』に欠ける。それはこの脚質がレースの『ペース』に左右される走り方だからだ。『追い込み』特有の爆発力は『ハイペースの展開』で最も輝く──そのため、スローペースというものは圧倒的な不利展開となる。
（スイープトウショウは行かせない──このままリードを広げて、直線勝負もさせないのが『理想』……！）
『牽制』が飛び交う前線、しかしなかなか上がらないペースの中、プレッシャーの中で彼女たちは走っている。勝負が『動いた』のは中盤から。つまり向こう正面が終わる3コーナー。
『秋華賞』の最終直線は短い──ゴール前の競り合いというのは実質的にコーナーの時点で始まっているのだ。そして後ろから2番手に控えていたスイープトウショウがペースを上げて、膨らんでいくバ群の大外を突っ切ってコーナーを回っていく。
──駆ける。
『ラストスパート』が始まった。真っ先に飛び出した先頭のウマ娘がリードを広げていく。残り400。それを追う後方勢、足は十分に残っている。
（追える）
十分なペース。十分なリード、十分な余力。ゴールまでが嫌に遠い。懸命に追う、懸命に──
『外からヤマニンシュクル突っ込んで来た！』
その想いも踏み躙って。
「……────は、ぁぁぁぁぁぁあああああああああッ！！」
この日のためにどれだけの時間を費やしたのだろう。
「ああああああああああああああああッ！！」
────ワアアアアアアアアアアアアア！！！
この日のためにどれだけの犠牲を払ったのだろう。
（やられっぱなしじゃ終われないッ！！ 私だって──『あの場所』を目指して、辿り着きたくてッ！！）
この日のためにどれだけのものを捨ててきたのだろう。
（それでも──勝ちたいから、追いつきたかったからッ！！）
この日のためにどれほどのものを背負ってきたのだろう。
──ワアアアアアアアアアアアアア！！！
歓声が聞こえる。心臓の音が聞こえる。足音が──
後ろから迫ってくる、ターフを踏み砕く蹄鉄の音が聞こえる。視線だけで横を見たら──ああ、やっぱりあの憎たらしい魔法少女が笑っていた。
何が面白いのか──それでも、笑っていた。冗談じゃない、笑っていられない。
（ズルいな。私は『魔法』なんて使えないのに）
──『追い比べ』。それはたった数秒間の『修羅の時間』、ウマ娘の全てを問う『審判』。横一線に並んだ『ヤマニンシュクル』と『スイープトウショウ』による『最後の勝負』。
（負けたくない）
もう限界だ。
（まだ走れる）
もう無理だ。
（私、は──）
──ワアアアアアアアアアアアアアアア！！！
もう少し。もう少しだけ、あと3秒だけ粘ってくれ。それだけでいいんだ、それだけで勝てるから。そうすれば……──
諦めたい。もう無理だ、なんて──そんな言葉も捨てたんだ。
（──ああ、やっぱり『魔法』だなぁ）
だって悔しいじゃないか。負けっぱなしなんて。
（『魔法使い』と戦った、なんて。一年前の私に伝えたら笑われちゃうよ）
過ぎていくその背中。まだ加速して引き剥がしていく、魔法のローブがはためく。
圧縮された世界の中で、小さな『魔法使い』の、悪戯げな笑い声が聞こえた気がした。
──ワアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！
『スイープトウショウゴールインッ！！ やりましたスイープトウショウ！！ 『トリプルティアラ』達成ですッ！！』
──ワアアアアアアアアアアアアア！！！
「すっげぇ……すっげぇぇぇぇぇ！！ マジで、マジでやったんだ！！ マジで、勝ったんだ……！！」
──ワアアアアアアアアアアアアア！！！
「『無敗の三冠ウマ娘』を……また、この目で見られるなんて……『夢』みたい……」
──ワアアアアアアアアアアアアア！！！
「……『魔法』をかけて、世界を変える──か。こりゃ、もうバカに出来ないよ。もう二度とあの子の言葉を笑えないや」
──ワアアアアアアアアアアアアア！！！
「どこまで行けるのかな。この先──本当に、勝ち続けちゃうのかな？ あの子なら、スイープトウショウなら……本当に『魔法』をかけて、変えちゃうのかな。『常識』も、『歴史』も、『世界』も……」
──ワアアアアアアアアアアアアア！！！
「ま、讃えようや。今は──まったく、いいレースだった！！ 今日という日に乾杯だ！！」
──ワアアアアアアアアアアアアア！！！
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！！」
──レースを終えて。
（……たのし、かった……。すっごく、たのしかった……！ それに……）
──顔を上げて。
（あの『目』──観客たちの『目』が今までと違う！ そうよ、だから、これってきっと……！）
『魔法』をかけて、全てを変える──その『夢』が『現実』に変わり始めていた。
ワクワクする。
「……あーーーーあっ、負けちゃったぁ〜っ！！」
後ろでそう叫んだのは『ヤマニンシュクル』──最後の最後まで食らいついてきた、スイープの『ライバル』。
「！ あはっ……そうね。アタシの勝ちよ！ ……って、なぁに？ アンタ泣いてるの？」
口元はちょっと緩んでるのに、ヤマニンシュクルの両目からは静かに涙が線を描いている。
「っ、泣くよ、それはね！ 悔しいもの！！ はぁっ……」
乱暴に涙を拭うと、彼女はスイープに向き直った。
「私、最初はあなたにかなりムカついてた。勝手に自分がトリプルティアラ代表みたいな顔しないでよって」
「別に、それくらいわかってたけど。……で？ 今は？」
「んー……今も、ムカついてはいる、かな」
「は！？ ちょっと──」
「でも、認めてる。私たちの中で、あなたが1番強かった」
「！」
まっすぐに。
「いいよ、もう認めてあげる。『無敗のトリプルティアラウマ娘』はあなたが史上初なんだもん。だからって、『仕方ない』なんて言葉で片付けたくないよ、けど……まあ、あなたに負けたのなら、仕方ないかなって。そう思っちゃったから」
悔しさの中に混ざった誇らしげな表情。
「だから、代表ヅラして、行ってきて。あなたの『魔法』で──さっさと『世界』を変えてきなよ」
走っていてよかった。
「私たちの、小さな魔女さん」
あなたに出会えてよかった。
薄れない歓声と、スイープを見つめるウマ娘たちの表情。この『秋』に実った彼女の『魔法』のこと。
語り継がれる『伝説』を、今ここに。