魔法のない世界で生きるということ

第七話 『前』に進むということ②

　再び『夏合宿』の時期がやってきた。冷静に考えて2ヶ月間丸々拘束ってヤバいな……ではなく、さっさと宿舎に荷物を運び込んでトレーニングの準備をしていると……。

「あの……水瀬トレーナー。私も手伝いますっ！　必要なものがあれば、お申し付けください！」

　『カワカミプリンセス』がやってきてそう言い出した。

「タイヤでもバーベルでも、巨大マグロでも！　なんでも調達してきますわ！」

「気持ちだけ受け取っておく。自分のトレーニングに集中してくれ」

「いーえっ、手伝わせてくださいましっ！」

　ううむ。

「だってスイープさんは『先輩』に『魔法』をかけると『約束』してくださいました。だから私にもその『魔法』をかなえるサポートをさせてくださいませ。……どうかっ！」

　決意は固いようだ……。せっかくなので、スイープの『並走』相手を頼むことにした。

　のだが……。

「ひえ〜……！　スイープさん、お速いですわね〜……！」

　早速トレーニングに入ったのだが。スイープとカワカミプリンセスの間にはあっという間に大差が広がった。『並走』は並んで走らなければ意味がない……。

「参ったな」

　せっかくの厚意だったのだが、これでは『並走』を断らざるを得ない。そう思っていると……

「もう一回走るわ。準備して」

「『並走』を？」

「そう。ほら、さっさとして！」

　姫（カワカミプリンセスではない）とカワカミが砂浜の上を駆けていく。しかしリプレイ映像のように、カワカミプリンセスはスイープのかなり後ろを走っていった。

「はぁっ……はぁっ……っ」

　走り終えたカワカミは肩で息をしている。

「まったく競り合いにならなかったが……」

「はあ？　ミナセ、アンタ寝ぼけてるの？」

　おおう。

「コイツは競り合えなかったんじゃない。競り合うことから、逃げてんのよ」

「……！」

　図星かのようにカワカミが顔を上げた。驚いている。

「カワカミ、アンタ怖いんでしょ。競り合って走るのが。じゃないとアンタが、自分で自分を抑え込む、そんな『つまんない走り』をするわけがないもの」

「……」

　やはり、カワカミはぎゅっと口を閉じている。

「トラウマになっていたのか？」

「い、いえっ！　決してトラウマなどでは……！」

　カワカミは続けた……。

「これは私の『戒め』であり、『誓い』なのです。私はどうしても負けたくないと、『闘争心』を抑えきれず強引に競り、先輩とぶつかってしまいました。だから誓ったのです！　我を忘れ、他人様に迷惑をかけるような走りは2度としないと……」

「はああああああああ！？」

　姫が怒りの叫びを上げた。

「ひっ！？」

「バカにしてんじゃないわよ！！　そんなんで『勝負』が出来ると思ってんの！？　レースは『安全』で『たのしいだけ』の『世界』じゃないの！　体ひとつで戦うんだから、ぶつかる『危険』もいつだってあるの！」

　なんと──スイープがそのようなことを口にするとは、ちょっと想像できなかった。

「でもそんなのみーんな『覚悟』してる！　『アイツ』だって、謝らなくていいって言ってたんでしょ！？」

「で、でもあの時、競りかけようとした私のせいで……」

「だーかーらぁー！　それのなにが悪いのよ！？　ワザとぶつかったわけじゃないのに、いつまでズルズル引きずるの！？　そんなの反省じゃなくて、ただのウジウジよ！　アンタの言葉はただの『言い訳』だわ！　弱い自分から目をそらして、都合のいいことを言ってるだけ！」

「……！　それは……」

「前に出るのをエンリョして、先頭を誰かにゆずってれば、アンタのかなえたい夢もかなうわけ！？　違うでしょう！？　自分の気持ちさえ大事にできないヤツが、だれかを助けられるわけないじゃない！！」

「……っ」

「カワカミ。アンタも『天皇賞（秋）』を必ず観にきなさい。これは命令よ！　アンタの勝ちたいって気持ち、必ず思い出させてやるわっ！」

「……スイープさん」

「だいたい今のアンタの状態でアタシの役に立とうと考えるなんて100年早いのよ！　も〜〜っ、どいつもこいつも、『魔法』が必要なヤツが多すぎ！！」

　まったく、その通り。そしてそんなふうに言えるスイープは、きっと誰よりも優しい。

「アンタたちが元気になったら、1000年こき使ってやるんだから！！」

　そんなわけで『天皇賞（秋）』に向けた『夏合宿』が始まった。

　( *｀ω´)

　ダダダダダ！！　砂を跳ね上げながら疾走する。

「……」

　その姿をぼんやりと眺めていた1人のウマ娘。

「はぁぁぁあああああああっ！」

　スイープトウショウ──文句なしの現役最強ウマ娘。彼女のトレーニングはなかなか迫力がある。

「やぁぁぁぁああああああっ！」

　そしてあっちでは堂々の『秋シニア三冠ホルダー』ゼンノロブロイ。他にもあたりを見回すと、メディアを騒がせる有名なウマ娘たちが汗を流してトレーニングに取り組んでいた。

「おお〜……スイープトウショウも、ゼンノロブロイも燃えてるな〜……！」

　見学に来たファンの1人が少し興奮しながら呟いた。

「2人とも、今度の『天皇賞（秋）』に出るんだろ！？　な、どっちが勝つと思う？」

「そりゃ『宝塚記念』に続いてスイープトウショウっしょ！　ここまで負けなしでやってきたし、もうあの子が負けるところなんて想像出来ないって！」

「えーっ！　ロブロイさんは負けないよ！　1度や2度の負けでくじけるような子じゃないもん！　『英雄』として、『最強の魔女』を倒すのはあの子なんだから！」

「『無敗の魔女』、か〜……！　なぁ、そういえばさ、『もう1人』いるよな、『無敗のウマ娘』！　もしスイープトウショウと戦ったらどうなると思う！？」

「まだ『クラシック級』でしょ？　あー、でも『秋シーズン』になったらあり得るかも、『無敗対無敗』のドリームマッチ、それこそ『有馬記念』とか！」

　ファンたちが好き勝手に言い合っている横で、ぼぅっと砂浜を眺めていたウマ娘、ヤマニンシュクルは消え去りそうな声で呟く。

「…………もう1度、だなんて……」

「はあ……はあ……っ、あと、1セット……っ！」

　息を整えて前を見据えるゼンノロブロイの元へある来客。

「……ロブロイさん、ちょっといい？」

「へっ！？　はいっ？　なにかご用でしょうか……？」

「どうしてあなたはまだ『挑戦』をするの？」

「？　『挑戦』とは……」

「ごめんね、あなたのことを調べたの。そしたらどうしても聴きたくなっちゃって」

　首を傾げるゼンノロブロイ。

「『クラシック級』までのあなたは、今とは全然違うように見えたから。失礼な言い方になっちゃうけど、あの頃のあなたは、どっちかというと引っ込み事案で、気弱そうなウマ娘で、インタビューに参加している時も、どこか怖がっていそうな顔をしてた」

　一年ほど前のゼンノロブロイは──確かに、いつもそんな顔をしていた。

「……『ダービー』後の会見なんかは特にそう。『自分は期待をされても、応えられない』みたいな顔で。いっそ声をかけないでほしいって、思っていそうな顔で……」

「…………あ、あはは……えっと……。む、昔の私、そんなに顔に出てたんですね……」

「──でもあなたは、突然怖がらなくなった。『シニア級』で華々しい活躍をして、年度代表ウマ娘にも輝いて。……そして、急に『目標』を語るようになった。今だって新しい『挑戦』をしようとしている。『挑む側』みたいな顔つきで」

　まるで人が変わったように。いつもそうだ、強くなるウマ娘は突然そうなる。瞬く間に変わっていく。遠くへと走っていく。

「……なんで？　どうしてそんな『勇気』が出せるの？　…………怖くならないの？」

「…………」

　そんな、ともすれば捻くれたような質問に、ゼンノロブロイは少し微笑んで答える。

「……怖いですよ」

「……！」

「今でも『目標』を語る時は声が震えます。でも、それでも……私はスイープさんに、『魔法』をかけられてしまったから」

「！　スイープさん……？」

「あなたがおっしゃる通り、『クラシック級』での私は期待を裏切ってばかりでした。『英雄』という『夢』を語るすら、おこがましい。どこまでも情けない、恥ずかしい自分で。でもある時──自分勝手で、無謀で、誰よりもまばゆい『光』に目が眩んでしまった」

　その『光』は流星のように現れて、そして全てを変えていった。それを語るゼンノロブロイは嬉しそうで、楽しそうで。

「あの『星』を見て……『私も』、と思ってしまった」

　そして、その『光』を追うが如く、ゼンノロブロイは走り出したのだ。

「1度『火』がついてからは止められませんでした。『心』はもう燃え始めてしまった。あなたも直接見たらきっとわかります。彼女の『魔法』は恐ろしいほど素晴らしい。あの『光』に近づけば近づくほど、さらにあの『光』がほしくなる。ズルくて、悔しくて──」

　1度その『魔法』を知ってしまったらもう元には戻れない。それが不可逆の『魔法』、引き返すことは出来ない。『前』へと進むしかなくなってしまうこと。

「──彼女の『魔法』によって、私の中にあった『戒め』という感情は、焼け焦げてしまったのだと思います」

「…………。……私だって」

　人の消えた夕方の海。そこに立ち尽くすと、自分がどうしようもなく小さな存在であるように感じた。

「私だって、あの子の走りを見て、『悔しい』って思うことはあった。『桜花賞』の時も、『オークス』の時も。でも、どんなに悔しくたって、かなわないことだってあるじゃない……！」

　見たことの全て、聞いたことの全てが彼女を否定する。だが彼女にだって言い分がある。

「──だって見ちゃったんだもん。あの子の『宝塚記念』を、テレビ越しで。もう同じ場所にすら立てない、見えない『壁』があるみたいだって感じたのに──」

　仕方ないじゃないか。『ティアラ三冠戦』では十分に食らいついた。だって仕方ないじゃないか、相手は『無敗の魔女』、史上最強とも謳われるウマ娘だったんだ。十分よくやったって、自分を慰めても仕方ないじゃないか。

「……どうして私、まだ『悔しい』って思ってるの？　どうして……」

『そんなの知らないっ！！　フツーとか、ジョーシキとか、『魔法』でぶっ壊せばいいだけだもん！』

「『壊してほしい』って、思ってるの……？」

　(ﾟ∀ﾟ)

「……ここが、『K大学』」

　都内にキャンパスを構える、いわゆる『一流大学』。さまざまな著名人を輩出している私立大学だ。

「水瀬トレーナーが、ここにいた……？」

　水瀬の履歴書のコピーをニコニコで渡してきた『友人』の言葉を思い出した。

『いやぁ、大変だったよー。あのねー、そもそも『地方トレーナー登用制度』の担当は『URA』の方にあってさー。手が届かない上にガードも固かったよマジ〜……』

　ちら、と手元のコピーに視線を落とす。

『だいたいこのご時世にクラウド使ってないとかあり得なくない？　これだから組織ってヤツは頭も体も硬くてイヤんなるよ〜。どのみち話も通りそうになかったし、秘蔵であるスイープちゃんの寝顔写真で交渉してもダメって言われちゃったし。だから直接忍び込んで盗んできてやったよガハハ！！』

　これぞ真のヒューミント(人的諜報活動)だぜ、なんて豪快に笑う『友人』には尊敬と恐怖を覚える。

「……『経済学部中退』、ですか」

　ともかく、手がかりを探るために乙名史は歩いていった。

　『記者』という社会的なステータスはいろんな場面で役に立つ。出版社がそれなりに名前が通っているのも幸いして、職員への話が通った。かつて所属していた『ゼミ』の教授の名前を教えてもらった時点で、ほとんど手がかりは掴んだも同然だ。

「水瀬、水瀬……ああ、はい。よく覚えていますよ、数年前の話ですからね」

　大学教授は『変人』が多いと聞いていたが、この人は例外のようだ。快く乙名史を迎え入れてくれた。

「『トレーナー』をやっていると知ったときは、それはかなり驚きましたよ。まさか、彼が……」

「意外だったんですか？」

「それはもう。まぁ、ある意味では意外ではない、というか。ともかく非常に『優秀』……というよりも、『有能』というか、『野望』を抱えた青年というか。1度見たら、なかなか忘れがたい学生でしたよ」

　その人物像に乙名史は顔をしかめた。『成果』を抜きにして考えれば割と平凡的な性格な水瀬のイメージと離れている。

「遊ばず、話さず、ただ貪欲に上を目指して這い上がろうとしていた。普通、ウチの学部の学生はもっと緩いんですけど」

「しかし……『中退』されたとか。なにかあったんですか？」

「詳しいことは知りませんが……『逮捕』されてからです」

「……！？　『逮捕』……！？」

　──そんなバカな。

　ありえない──というか、あまりにも前触れがなさすぎるその話は、乙名史の頭の中を真っ白にした。

「『金融商品取引法違反』、まあいわゆる『インサイダー取引』というヤツです。ご存じですか？」

「え、ええ……多少は、知っていますが……彼が、どうして？」

「そこまでは知りませんよ。ただ、確かに彼は『金』を必要としていましたからね」

（……どういうこと？）

「水瀬君は『起業』していたんですよ。数人の仲間と一緒に……現在はどこかの企業に買収されていたはずですが、たしか『Native』という通販サイトだったと思います」

　それからしばらく話を聞いたが、どこを切り取っても現在の『水瀬光一』と結びつかない。

（──調べる必要がある）

　『起業』、『野望』、『インサイダー取引』。どこを見ても『レース』のレの字も見当たらないその『経歴』に、どうしても嫌な予感が拭えない。

（水瀬さん。あなたの『正体』を明らかにしてみせる……！）

　コツ、コツ、コツ──その足が向かう『未来』の色は、黒か白か。坂道を転がるボールのように、乙名史はどこまでも『踏み留まる』ということを知らなかった。