魔法のない世界で生きるということ

第三話 『信じる』ということ②

　『次走』が近い──トレーニングにも熱が入る。年末の大一番『有馬記念』を控えたトレセンは、別にそれに出走するわけでもあるまいに、みんな楽しそうに走っている。バカみたいだ。

「……」

　秋の過ぎた『庭園』──春には色とりどりの花々が咲き乱れる、トレセンの隠れた名所だ。冬を前にしたこの場所は、少しだけ彩りが残っている。もう1週間もすれば全て枯れ始めるのだろう。

　スイープトウショウはトレーニングをサボってこの場所に来ていた──。

『素晴らしいわ、スイープさん！　このタイム、かつての優駿たちと比べても、全く負けてないわよ！！　選抜レースへ推薦しておくわ！　トレーナーさんたちの言うことをちゃんと聞いて、頑張るのよ！』

　……少し、昔のことを思い出していた。

『スイープさん、ゲートを嫌がるのは仕方ないが、なるべくなら出遅れないほうがいい！　我慢するんだ』

『スイープトウショウ、ワガママはダメだ。君には才能があるんだから、それを台無しにすることはない』

　違う。

　本当は……本当にあの時求めていたのは、そんな言葉じゃなかった。

『あなたのためなのよ』

『君のためなんだ。だから、もっと……』

『あなたはもっと上へ行ける。だから……』

　そんなことを言って欲しかったわけじゃない。

（いちいち指示しないで……。アタシだって……何にも考えてない訳じゃ……）

『ダメだよ、スイープさん。ちゃんと僕たちの言うことに従って……』

（ああ……もう、まただ……）

　うつらうつら。暖かい日差しが差し込んで、眠気が襲ってきた。半分ほどの夢の中では、スイープトウショウがちょうど彼らに『諦めた』姿がある。期待することをやめた。伝えることをやめた。無駄だと分かった。どうせ聞いてもらえない。どうせ聞く意思も持ってないだろうから。

『ウイニングライブを欠席した！？　スイープさん、あなたは何を考えているの！？　応援してくれるファンの方や裏方のスタッフの努力を、一体何だと思っているんですか！？』

（それはアンタたちの都合よね……？　だって、アタシ……そんなこと、一度だって頼んでない。そもそもアタシをあんなにイライラさせたのは、アンタたちの癖に……）

　邪魔するものばかりだ。

（レースの魔法、見つけたいだけなのになぁ。なんで邪魔するんだろう）

　トレーナーも見つけたんだ。

　全部うまく行くはずだったんだ。

（また、色々言われるんだろうなぁ……）

　現実は──邪魔をしてくる人たちがいっぱいだ。頼んでもないのに放っておいてくれない。

「やだなぁ……」

　そのまま地面に座り込んで、スイープトウショウはゆっくりと目を閉じた。

「はぁっ、はぁっ……もっと、もっと頑張らないと……」

　『ゼンノロブロイ』──クラシック路線を走るウマ娘の1人だ。

「有馬記念こそは……！」

　そう意気込んで、また走り出すが……コースの近くでの人だかりを目撃した。囲まれているウマ娘には見覚えがある。あれは……今年の『二冠ウマ娘』だ。

「え〜！　先輩、『有馬記念』出ないんですか！？」

「すまないね！　休養に入らせてもらうが……来年は、さらに飛躍するだろう！！」

「先輩……！　応援してます〜！　頑張ってください〜！！」

「もちろんだ！！」

　今年のクラシックの『主役』は間違いなくあの『ネオユニヴァース』だった。

「……私は、所詮脇役だった……」

　その事実に顔を俯かせるゼンノロブロイ──そんな彼女に気がついた人だかりの中の1人が声をかけた。

「あっ、ロブロイちゃん！　えっと〜……あ、有馬記念出るんだってね！　が、頑張って！」

「あ、あはは……ありがとうございます……」

　まず愛想笑い。どうして誰も得をしないのにそんな言葉を言うんだろう？　見えないフリでもしてくれた方が楽だ。

　ゼンノロブロイはそのままさりげない風に、練習コースから去っていった……。

　『エアグルーヴ』がそこへやってきたのは、冬を前に僅かでも残っている花の様子を見にきたためだった。そこで、花壇のところで座り込んで眠っているスイープトウショウの姿を見つけて……。

「ふ……」

　何かにつけて、『構われる』少女──スイープトウショウ。その理由はきっと簡単で、みんな彼女が可愛くてしょうがないのだ。

　可愛くて、才能があって……期待してしまう。助けになりたいと思う。

　寝顔だけなら素直で可愛らしい少女。その純粋な心を邪魔しているのは、もしかしたら……。

「あ……スイープさん？」

「しー……」

　ゼンノロブロイがここへ辿り着いたのは『偶然』──逃げてきた先で、小さな『友人』の姿を見つけたのだ。そして声をかけようとしたところで、唇に人差し指を当てるエアグルーヴに出会った。

「眠っている。起こさないでくれ」

「あ……」

「……彼女の『祖母』は、この場所のような、自然豊かな場所で暮らしているらしい。だから、以前ここへ連れてきたんだ。休みたい時は、ここに来るといい……と。しかし、次走も近いと言うのにトレーニングをサボるのを見過ごすわけにもいかん。それで、こうして起きるまで待っているんだ」

「……エアグルーヴさんは、スイープさんのことを……気にかけていらっしゃるんですね」

「スイープを見ていると……なぜだか期待してしまう。彼女ならば、何か『大きなこと』を成し遂げるのではないか、と。しかし同時に、その『純粋さ』が危ういと思う時もある」

「……！」

「思うに、彼女は『導く』側の力を持っている。それがどうか、潰れないように過ごしてほしいと思っている。そう感じているのは私だけではない、多くの人々が同じ思いを抱えているだろう。だが……あるいは、それが彼女の邪魔をしているのではないか、と……そう思う時がある」

「そんなことは……」

「さてな。実際のところは、私たちが口出しするべき問題ではないのかもしれない。それはスイープが決めることだ」

　小さな寝顔。その肩に乗っけられている多くの『期待』……。

　スイープがもぞもぞと寝言を呟いている。

「……ん、ぅ……グラぅマ……アタシ……」

　こうして見ると、本当に可愛らしい──

「ヤぁの…………」

　ただの小さな少女だ。

（╹◡╹）

　『阪神ジュベナイルフィリーズ』。

　『ジュニア級』では現在『2つ』しかない『GⅠ』の一つだ。『ジュニア級』ではまだ『本格化』が完全でない場合が大半であり、『クラシック級』に比べると、距離がかなり短めに設定されている。

　12月を明ければ『クラシック級』へと突入する。『ジュニア級』の総決算として用意された『2つのGⅠ』──『阪神ジュベナイルフィリーズ』と『朝日杯フューチュリティステークス』の2つ。

　これらに挑戦する資格がある『勝ち上がってきたウマ娘』は、この2つのうち1つを選ぶ。すなわち、『トリプルティアラ』を目指すか、『クラシック三冠』を目指すか。

　つまり、のちの『クラシック級』で鎬を削るウマ娘たちの『顔合わせ』の場所でもある。

　( ´ ▽ ` )

　ガララ！　部室の扉が開いて、鼻の頭を赤くしたスイープが入ってきた。

「ミナセ！　グランマのところに連れて行って！」

「……なるほど」（現実逃避）

　トレーニングをサボるのはまあいい。阪神JFが間近に迫っていようとも、まあギリ許す。しかし……『グランマ』のところに連れて行け、とは……。

「分かった。行こう」

　どのみち行くほかにないのだ。水瀬は頷いた。

　東京都からレンタル車を走らせること2時間。スイープトウショウの『グランマ』は山奥の秘境に家を構えていた。いや、秘境だ──山々に囲まれたこの里は自然豊かなんてレベルじゃない。もう自然そのものだ。

　東京と違って空気が澄んでいる。呼吸しているだけで体の内側から浄化されていく感じがする。考えすぎか？

「ようこそっ！　かわいいかわいいスイーピー！　大魔女の館に来るのは何ヶ月ぶりかねぇ！」

　魔女が現れた──黒いロープに身を包んだしわくちゃのおばあちゃん。大魔女という『設定』を知らなかったら、本当に魔女だと信じてしまいそうだ。こんな秘境みたいな場所で生活しているのだし。

　しかし、なんというか……

（上品な人だな）

　大魔女として戯けようとも、内側の上品さは隠しきれていないように感じた。きっと本当はとても丁寧な人なんじゃないか？　早くも水瀬はこの魔女を尊敬し始めていた。

「グランマっ！！　あのね、この前本に『ウンディーネの虹の魔法』がのってたの！　だから川で試してきていい！？　グランマに見せてあげたいの、アタシの『魔法』！」

（川……）

　ふふーんいくわよ、つるっ、バッシャーン！　なんかそんな感じで川に滑り落ちるスイープの姿が浮かんだ。『阪神JF』まで時間がない。この時期の冷たい川に落ちたら……。

　それにスイープの『靴』は、少なくともアウトドア用ではなさそうだ。

「待ってくれ。川は」

「……何よ」

「滑ると危ない」

「む〜っ！　何よ、アンタまで『アタシのために』って言うつもり！？」

　おっと。これはまずいことを口にしたか？　そう思っていると、彼女の『グランマ』が口を開いた。

「安心をし、スイーピー。きっとお前さんのトレーナーさんは、そう言いたかった訳じゃない」

（おっと）

「だが、そのお靴は川との相性が最悪だ。精霊に語りかけるなら、その土地と相性がいい衣装にならないといけないねぇ！」

「あっ……」

「思い出したかい？　かわいいスイーピー。川で魔法の練習をするなら──」

「精霊とのお話し中に失礼がないように、滑らないクツで行くこと！」

「その通りさ。それと、寒くなった時のために暖かいマフラーも用意しておこうか！」

　そんな風に、すっかりスイープを丸く説得してしまったのだった。

　そして、川の岸で『魔法』の練習をしているスイープを、水瀬は『グランマ』と一緒に見守っていた。

「ごめんなさいねぇ、トレーナーさん。余計だったかしら？」

「いえ。助かりました」

　いやマジで助かった。なんというか──確かにスイープが常々から憧れを口にするだけのことはある。水瀬は完全にこの魔女を尊敬し始めていた。

「そういえば、申し遅れていました。水瀬と申します」

「あら、これはご丁寧に。あの子の祖母です」

　名刺を渡すと、魔女は丁寧にそれを受け取ってチラリと視線を落とし……首を傾げた。

「……失礼ですけど、『二階堂』さんではいらっしゃらないのですね？」

　呼吸が止まった。

「ああ、いえ。誤解しないで頂けますか？　『風の噂』で、あの子のトレーナーは『二階堂』という方だと伺っていたもので……」

（どういうことだ？）

　知らない──知っているはずがない。元々二階堂がスイープを預かることになっていたことは確かな『事実』ではあるが……いや、今はそれよりも優先するべきことがある。

　『真実』を伝えることなどできる訳がない。しかし、この賢者のような魔女を欺くのは躊躇われた。それに、スイープの『家族』だ。

「……『事情』がありまして」

「それは、どのような？」

「元々は……二階堂トレーナーが彼女を預かる予定だったのですが……実は、あの子に『魔法』を掛けられてしまったんです。『アタシのトレーナーになぁれ』って」

　『真実』を伝えることは出来ない。誤魔化しているように聞こえるかもしれない。

「……まあ！　すごいのね、あの子」

　そう言って、魔女はチラリと水瀬の目を見た──冗談の向こう側にある『真実』を見通すかのような、その瞳で。

「……あの子は、あなたに『迷惑』を掛けていませんか？」

「ははは……まあ、いつも振り回されてばかりですが」

　割と渾身の愛想笑い。暗に肯定してしまっている、しかし……。

「それを『嫌』だと思ったことは、一度も」

「……失礼ですが、『そういう趣味』のお方ですか？」

「いッ、いやいや！　違います！」

　いや、そういう意味に捉えられても仕方ない返答ではあったが。

「ふふふ、冗談です。ごめんなさいね」

　心臓に悪い。

「あの子があなたに懐いている『理由』が少しだけ分かりました。ふふふ……」

　どうやら許されたらしい。あーよかった。

「お気づきでしょう、トレーナーさんも……あの子は『特別』なんです」

「分かっています。マジで『魔法』が使えるってことですよね」

「え？」

「え？」

　あれ？

「……まあ！　本当に『魔法』に目覚めたんですか？　うふふ……」

　以前、スイープの『雨を晴らす魔法』を見せてもらった。それに水瀬も『魔法』をかけられてトレーナーになった口だ。それ以来すっかりスイープの魔法を信じている。

「いえ……忘れてください」

「本当に使えるんですか？　あの子」

「……本当に『魔法』が使えるって言ったら、信じてくれますか？」

「もちろん！　『ウマ娘』という存在がいるんですもの、『魔法』の一つや二つくらい、あっても不思議ではないでしょう？」

（そうか？）

「あの子は本当に才気に溢れている。どうやら本物の『魔法』も使えるようになったようですし……分かるでしょう？　みんな、あの子に期待してしまう。それ故に、『心配』してくださる方も多かったんです」

　視線の先には、孫であるスイープトウショウが杖とかなんか色々振ったりして『魔法』を掛けているらしい。しばらく見ていると──

　川の飛沫のせいだろうか？　岸から空にかけて、プリズムが──虹が出てきた。マジかよ。

「あら。本当に『魔法』ね」

　そんな呑気な話か？　

「見て見て、グランマーっ！　虹っ！　『魔法』、成功したわよーっ！」

「ああ！　見ていたよ、スイーピー！　前よりもずっと成長したようだ、流石だね！」

「えへへっ！　見ててグランマ！　今度はもっ〜っとすっごい『魔法』を使うから！」

（大丈夫なのか？）

　MP的なアレでそのうち倒れたりしないだろうか。本当に心配だ──と、考えを巡らせる水瀬と対照的に、魔女は慈しみに溢れた笑みを浮かべた。

「心配してくれるのは、ありがたいこと。それだけ大切に思われているということの裏返し。ですが、往々にして、そういったものは『窮屈』に感じられてしまう。特に、あの子のような『子供』には」

「……スイープからは、ずっと大人への『信頼』の無さを感じていました」

「ええ、私も心配しているんです。それは……きっと、大人たちがあの子への『信頼』をうまく示せていないのではないか、と」

「……」

「大人はいつも正しい道を知っている。子供たちがまだ知らない経験や知識を備えているから。でも、子供たちだって何も知らないわけじゃない」

　やはり──この魔女は『賢者』なのだろう。

「あの子なりの考えがあって、あの子なりの判断基準はきちんとそこにある。誰に導かれずとも、『正しい道』を歩いていける……水瀬さん、一つ聞いてよろしいですか？」

「なんですか？」

「あの子のことを、『信じて』くれていますか？」

「……もちろん」

「そうですか。それはよかった」

　どうしてスイープがあんなに『純粋』に育つことが出来たのか分かった。この魔女がいたからだ。

「グランマ、寒くなってきたわーっ！　風邪をひく前に、家に帰りましょーっ！」

「ああ！　そうだねスイーピー！　お家に帰ろうか！」

　どうやら満足したらしいスイープがご機嫌で走り寄ってくる。

「トレーナーさんも、もう少しお話をしていきませんか？　特製のハーブティーをご馳走しますよ」

「ありがたい。頂きます」

　そして、グランマの館でハーブティーを頂いたのだった……。