眠りから目覚めた、という感覚があったわけでもなく。
気が付くと、少女は暗い一室に横たわっていた。
「……ん~」
ベッドの上で伸びをして、カーテンを開ける。外の様子からして、時間帯は朝と真昼の間らしかった。
胸に手を当てると、疑似心臓の鼓動がとくとくと返ってくる。
彼は部屋にある小さな鏡を覗く。そこには、白銀の髪と暁色の瞳を持つ、美しい少女が映っていた。
シセルが部屋を出ると、それぞれの一日を過ごしていた養護院の子どもたちや、院長が声をかけてくる。誰も彼も安心した様子だ。
会話の中で、眠っていた期間はひと月に及ぶほどだと教えられる。
シセルはある骸骨を思い浮かべる。少女の肉体が停止していた期間から、あの男は貸し与えた魔力を相当に使い込んだか、戦いが長期に及んだのだろう、と推測した。
シセルは、カムリがどこにいるのかを聞いて回った。
実のところ、死霊術の
養護院の青年アルが、仕事の合間にシセルの質問に答えた。
「兄さんなら、街の復興を手伝ってるか、教会の生き残りを指揮しているはずだよ。それより、ケガをしたとか言って、ずっと顔を隠しているんだよ。心配だ」
礼を言い、シセルは養護院を出た。
ペリエ市街では、街の規模にはまだ足りていないものの、人里としての活気が戻りつつあった。
人々の間では、大星官バルドーを陰で操っていた悪の魔術師を、外から来た星騎士が打倒した……という噂が流行っていた。
その星騎士というのは、顔を隠した矮躯の青年で、ここひと月は街の復興に尽力している、とのこと。正体は死んだはずのカムリだ、エクスだと話す者もいれば、それを否定する者もいた。
市民たちは、シセルが声をかけるとなんでも話した。彼はそれを、この美貌のなせる技だろうと思い、気を良くした。
シセルは、山を利用した階層構造の都市であるペリエを、上へ登っていった。
道中は、困りごとのある市民を見つけると、魔術で助けていった。そのたびに礼や称賛を浴び、才色兼備の善良な少女を演じることに酔う。
目的地に着くころには、愛らしい顔にニヤニヤと笑みを浮かべながら、もらった果物を勲章のように周囲に浮かべていた。
シセルがたどり着いたそこは、街からも教会からもやや離れている。ペリエ市が広く見下ろせる丘の端だ。
そこに、カムリはいた。
外套で身体全体を覆い、特に顔は包帯やフードで念入りに隠している。シセルは一目見て、外見を偽る魔術が解けてしまっていることを理解した。
「おはよう、騎士サマ」
振り返るカムリに、シセルは果物を投げた。彼はそれを掴み、まじまじと見つめたが、何かを食べようとは思えない身体なので、無言で投げ返した。
「こんなところで何してた。……ん?」
振り向いたカムリの背後、丘のふちには、一本の剣を墓標にした、つたない墓が作られていた。
剣の持ち主、ツェグ・ラングレンの墓である。
「その剣、ここに置いていくのか? もったいない」
『他には遺体も何もないからな。代わりに、彼の魂を置いていくんだ』
「はぁ? 何言ってるんだ、人間の魂っていうのはな……」
シセルは魔術師としての観点から文句を言おうとしたが、カムリから重い威圧が飛んできたので、怖くなってやめた。
「そ、そうだ。他の仲間の墓はないのか。ほら、この髪と、瞳の……」
その言葉を聞いたカムリは、ずんずんとシセルに近づいてきた。そのまま無言で見下ろしてくる。
「えっえっ何?」
『………。いま、墓に向かって安寧を祈っている。他には遺体も何もないからな』
「?」
『エクス、プラチナ。安らぎのあらんことを』
「………。えっ、あっ!? もしかして
『ふざけていない。遺品はそこにある』
目を指さされ、シセルはうぐぐと唸って頭を引いた。
「なあ、おまえはこれからどうするんだ」
シセルはカムリの横に並び、墓と街を見下ろして言った。
カムリが答える。
『街を立て直さないといけない。みんなを手伝うよ』
「そうか……」
シセルはカムリに向き直り、魔術を行使した。しばし、淡い光が地面から立ちのぼる。
それから白い手を伸ばし、彼の顔を隠していた頭巾などを取る。そこにはどくろの顔ではなく、青年の顔があった。
カムリは、肉のついた自分の手を見下ろし、頬を触って感触を確かめた。そして、少し驚いた顔をした。
「よし、これでいいだろ。無茶しなければ二年はごまかせる。その間に偽装魔術の勉強でもしな」
「……シセル」
「さ、仕事をしよう。そうして町の連中の尊敬を集め、いずれは何でもいうことを聞く奴隷に……」
シセルは憎まれ口(おそらくほぼ本心)を叩きながら、丘から降りていった。
カムリもまた、人々へ奉仕するべく、その場を後にした。
▽
平穏を取り戻したペリエでの日々は、瞬く間に過ぎていく。
ある夜。
シセルは、星天教会の秘蔵庫にいた。本来であれば位の高い者しか立ち入れない部屋だが、警備の人手も足りていないこの機に乗じ、忍び込んだ。
中の荷物を無差別に盗もう、という目的ではない。探し物はひとつだ。
シセルは眠りから目覚めた日、カムリからことの顛末を聞いていた。そしてその中でひとつ、気にかかることがあった。
「……あった」
シセルは一本の杖を見つけた。それは歩行を補助するためのものではなく、魔術師や星法士が術を操るのに使う、武器だ。
シセルの肘から先ほどの長さで、軽く、振り回しやすい。封じられているが、たしかに強い魔力を秘めていた。魔導杖としては一級品だ。
これは、魔術師バルドーが振るっていたという杖である。魔術師としては大物とはいえない彼が、大規模で精度の高い死霊術を操ることができたのは、この杖の力ではないか。そうシセルはにらんでいた。
シセルは、小さく白い手でそれを持ち上げ、軽く振るってみる。
さらに、魔術で姿見を作り出し、その前に立って難しい顔を始めた。
「うーん」
鏡に映る角度や立ち姿を変え、その都度杖を構え、鏡を見る。
「いまいち」
シセルは不満そうな顔でつぶやいた。杖のデザインが気に入らなかったからだ。
魔導杖は彼にとって役に立つものだが、しかし、“花嫁”のこの姿に似合わなければ意味がない。シセルはこの杖を使うことをあきらめた。
それはそれとして、杖を、とてもそれが入る大きさではないはずの荷物入れに、ぐいぐいとしまい込んでいった。
▽
ある日の夕暮れ時。シセルとカムリは街での仕事を終え、養護院へと戻った。
シセルは、子どもたちに交じって食事の準備をし。
カムリは外で、同じく仕事を終えていたアルに、剣の稽古をつけた。
「はぁっ!!」
日が沈みかける頃。カムリの目の前で、アルは、剣の届かない位置にある岩に、傷をつけて見せた。
カムリがツェグから学び、受け継いだ技術は、さらに次代へ。これは今、アルにとっては初めて成し遂げたことで、本人にしても驚くべき成果だった。
カムリは、呆然としているアルに近寄った。
「アル。ずっと、剣を振っていたんだな。俺に教えられることなんてもうない。強くなったな」
アルは、ゆっくりと時間をかけ、カムリの言葉を噛みしめていった。
「カムリ兄さんのおかげだ。……もっと、もっと早く強くなれていたら、みんなを……」
カムリは何も言わず、背丈の並ぶアルの頭に手で触れた。
体温のない手のひらだったが、アルはそれを、温かいと感じた。それは、夕日の熱がそう思わせたのかもしれない。
「アル。もし君が、これからも剣を握っていくのなら……頼みがあるんだ」
アルが顔を上げる。
「騎士団宿舎のそばの丘……そこに、ツェグの剣がある。墓標にしておくにはもったいない代物だ。……君が、持つんだ」
「お、俺が?」
「アルに剣が必要になるなら、という話だ。その上で、もしも君が望むのなら……騎士になってほしい」
「騎士に……」
「教会の騎士、というわけじゃない。この街の、皆のための騎士になってほしいんだ。俺はアルになら、それを託せる」
カムリは、アルに想いを託した。
縛り付けるつもりはないが、何かを遺したかった。ツェグの剣と共に、自分の何かを、ここに残していく家族に。
カムリの言葉に、アルは大きく頷く。
そうして、あの過ぎた日のように。二人は日が暮れるまで、剣の稽古を続けた。
▽
またある日の夜。
これが、最後の夜。
人々は寝静まり、空に太陽はなく、月と星だけが世界を薄く照らしている。
街の出入り口には、少女の姿があった。
しばしの間ペリエ市を見上げ、そして、暗い街道へと振り向く。
星空を眺めなから、少女――魔術師シセルは、ゆっくりと歩き出そうとした。
「どこへ行く?」
その背中に声がかかる。
シセルは振り返り、盗みがばれた小悪党のような、ばつの悪い顔をした。
「うっ、なぜここに……」
新調した鎧と外套を身に着けた騎士、カムリがそこに立っていた。
「ひとつ聞きたいことがあるんだが。もしやお前は、俺の位置がわかるのか?」
そして、シセルが聞きたいようなことを、逆に質問してきた。
「……まあな。おまえは私の使い魔だ」
「そうか。実は俺にもお前の位置がわかる。心臓の位置がな」
「ぐ、むむ……!」
カムリは、神器ミスティルテインの封じ手である。剣との強いつながりは未だ続いており、彼にはそのおおよその距離と方角が感知できた。すなわち、シセルが現在どこにいるかは、カムリには筒抜けとなる。
シセルはカムリの目的を察し、観念した。
「わかった、わかったよ、返せばいいんだろ。返すよ剣は。だが他のは渡さんぞ、もう私のもんだ」
「何の話だ」
「おまえの剣を取り返しに来たんじゃないのか?」
「いや……」
カムリは、シセルのそばまでやってきて、言った。
「ここを出るんだろう。俺は、お前と行く」
シセルは目を丸くする。
「……いいのか? 故郷なんだろ。やり残しはないのか。死霊術のことなら、魔力源さえあれば、私から離れても続くぞ」
シセルはつい、自身の死霊術について、正直な情報をひとつ漏らしてしまった。魔術師にあるまじきことだ。
しかしカムリは意見を変えない。
「できることはもうやった。これ以上は死人の出る幕じゃない」
「……そうか。そう、か……」
困惑した様子だったシセルだが、カムリの言葉を理解するにつれ、おもむろに笑顔へと変わっていく。
「なるほど。やはりおまえも、このシセルという美少女を愛さずにはいられなかった……、もはや離れがたくなってしまった、というわけか」
「違うが?」
「いいだろう! 私の探求の旅、騎士として付き従え!」
シセルは歯を見せ、いたずらを思いついた子どものように笑う。
「たしか、長い付き合いになりそうだ、と前にも言ったはず。きひひ、
「……ウチカビでいい」
シセルが口を閉じる。
「星騎士は死んだ。俺はウチカビだ。君の騎士だ。それでいい」
「いい心がけだ」
シセルは目を細め、妖しく微笑む。暁色の瞳がウチカビを覗き込む。
少女は蠱惑的な手つきで、騎士の頬を撫でた。すると青年の顔から、皮が、肉が、魔術による虚飾が剥がれ落ちていく。
最後に、骨だけが残った。
何も持っていない、みすぼらしい死人の姿だ。
「うーむ。やはりいい骨格をしているな。健康そうで印象がいい。こっちのほうがイケてるぞ」
『そりゃどうも』
「もう少し着飾ったら、最後は“花婿”にしてもいいかもなァ……」
『――なんだと?』
ウチカビは耳を疑った。耳はない。
『貴様と
声には刺々しい雰囲気が混じり、顔がなくとも、ものすごく嫌そうにしているのが明らかだ。
そしてそれは、シセルも同じだった。
「あぁ?」
『騎士であることは受け入れるが。言っておくが、俺が愛するのは、生涯プラチナただ一人で……』
「んあああっ、何勘違いしてる、気持ち悪い。別に一緒のベッドで寝ようってんじゃない。この身体は私だけのものだ」
シセルは細い体を自らきゅっと抱き、ウチカビを睨む。ウチカビは無性に腹が立った。
「……が。ここまできたらもう、おまえも私の作品だろう。私の魔術で動いてるんだから。なら、このシセルの飾りになってもらうこともある」
シセルは誇らしげな顔で、むんと張った胸に手を当てた。
「こういう儚い系美少女の横に、いかつい骸骨がいたら、絵が映えると思わないか?」
『思わない』
「ああ、そう。美的センスがないらしい。兜もダサいし」
『な、何? あれは好きで被ってたんじゃない。それに、あのときは似合っていると……』
「世辞だよ、わかるだろ。もしかしてぇ、本気に受け取っていましたか、ウチカビ?」
『クソ魔術師が……』
ふたりはしばらく、友人のように、くだらない会話をした。元は交わるはずのない立場にいた彼らだが、その間に、もうわだかまりはなかった。
『探求の旅、と言っていたが。具体的には何を? どこへ?』
「この身体を飾るものを探すんだ。髪と瞳の色はもらった。あとは、たとえば服、服飾品。真っ白なドレスに……指輪とか。それと必要ならば、武器……。どれも最高級のモノが欲しい」
『強欲なことだ』
興奮して饒舌になるシセルは、高貴な姿に憧れる少女のようで、どうにも可愛らしかった。しかしウチカビは『魔術師』が男性であったことを思い出し、内心引いていた。
「南の国には特級神器の杖があるって噂だし、東に行けば、伝説の彫金師の一族がいるとか。さらにその向こうの大陸には、想像できないほどに美しい女ばかりの人種がいる……なんて伝承もある。ぜひ直接見てみたい」
『そんなおとぎ話で動くのか?』
「ああ。この肉体の大方ができたら、迷宮を出て世界を回りたかった。夢なんて曖昧な話じゃない。そういう計画だった」
カムリは、誰かとの約束を思い出した。一緒に街を出て、世界中を回るという約束を。
ウチカビは、口のない骸骨の顔で、笑った。
やがて、気分を良くしたシセルが、いよいよ街道に向かって歩き出す。
「さあ! まずはどこへ行こう!」
『上等な剣が欲しい。この店売りの剣じゃ、長旅には心もとない』
「いや、おまえの装備はどうでもいいんだよ。出鼻をくじくんじゃない」
『戦いのたびにその心臓を引き抜いてもいいのなら、別に要らないが』
「ま、まずは剣を探しましょうか。時間はたっぷりありますしねっ」
シセルは冷や汗を流し、媚びるような声を出した。
魔法使いの少女シセルと、魔法の騎士は、冒険の旅に出る。
この物語が本であったならば、最後のページはここで終わる。しかしこれまでのおはなしは、彼らにとっては最初の冒険に過ぎない。
死の先を往くものたちは、最後のページをも越えていく。
『しかし、おかしなことだ。旅立ちというのは、普通は朝にやるものだろう』
「いいじゃないか。お互い、夜に出歩く死人らしくて」
二人の手に灯りはない。必要のないものだからだ。
けれど夜空には、銀色の星々が、彼らの旅路を彩るように、いっぱいに輝いている。
冒険のはじまりだ。
▽
旅の途中のある日。
道を行く中で、騎士は少女に話しかけた。
「シセル。共に行くとは言ったが……いつまで俺は、君についてないといけないんだ? そのうち昇天したくなるかもしれないんだが、その場合、聞き入れてくれるのか?」
少女は足を止める。
「いつまで? ……ふぅん、いい質問だな。契約には明確な期間を設けるべきだ」
その場で黙り込み、考えるそぶりを見せる。
しばらくして、口を開いた。
「こういうのはどうだ。契約期間は――、」
振り向いた顔はやけにいたずらっぽく、笑っている。
ひとまず、真面目に耳を傾ける。
しかし少女が、しゃらくさい言い回しを口にしたので、騎士はあきれた。
『死霊騎士と魔術師の花嫁』……おわり
※以下あとがき
読了ありがとうございました!
このあとの二人は、教会の神器回収者に追われたり、『七霊商会』から滞納した迷宮の家賃を払えと追われたり、バルドーに杖を与えた何者かと対立したり、『娘』を造ったり……みたいな冒険をすると思います。
私はTS娘×男の恋愛ものをよく投稿していますが、残念?ながらこの二人の間に恋愛はなさそうです。なのでいつものタグは外しています。
ここまで感想評価等ありがとうございました!
なろうにも投稿したのでポイントクレクレをさせてください
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