【完結】腐血のサルヴァトーレ：ＴＳ悪役外道転生 作：WhatSoon
上坂 穂花が死亡してから数ヶ月が経った。
それまでの間に私が何をしていたかと言えば……彼女が殺そうとしいた三人目……名前は……何だっけ？
まぁ、取り敢えず残ってたソイツを殺しておいた。
穂花の事は嫌いではなかった。
ただ、最後に少し和希を殺そうとした事が……ちょっと困るから殺して止めただけだ。
彼女の代わりに殺しておいてあげよう、と思うぐらいには……。
まぁ、もうこの話はどうでも良いかな。
私と和希は高校二年生になった。
そう、二年生だ。
つまり……ゲームの本編が開始する年度まで来てしまったのだ。
実際の開始タイミングは夏休みが終わってから……転校生のヒロインが現れてからだけど、私も感慨深い。
しかし、和希は……少し、成長不足に見える。
このままでは本編のハードな物語に付いていけるのかと思える程に。
あぁ、だってそもそも、ゲーム開始時点で和希は実の父親を殺し、覚悟が決まっていた状態で始まっている筈なのだ。
しかし、彼の父親を殺したのは私だ。
和希に人殺しの経験はない。
これはミスだ。
明確で、重大な私の失態。
この致命的な歯車のズレが、いつか……より、多くの何かを失わせるとしたら──
私は──
……目を開く。
朝日がカーテンの隙間から差し込んでいる。
布団を蹴って、立ち上がる。
パステルカラーのパジャマを脱ぎ捨てて、鏡の前に立つ。
……目の下に、隈。
右手に『剣』を作り出して、身体を弄る。
血管を弄り、強制的に血色を良くして……再度、鏡を見る。
うん、大丈夫だ。
『剣』を消滅させて、洗面所へ向かう。
水で顔を洗い、化粧水を手に取る。
……随分と、女性としての生き方に慣れてしまったな、と思う。
元々は男だった……筈、なのに。
そう考えながらも、手は止めない。
「うん、良い感じ」
スキンケアを終えて、鼻歌混じりにインナーを脱ぐ。
下着を身に付けて、カッターシャツに袖を通す。
春先用の薄手のタイツを履く。
スカートを履いて、最後に髪を整えれば──
いつもの、『楠木 稚影』の出来上がりだ。
朝食のパンを食べて、昨日のうちに用意しておいた学校の鞄を手に取る。
ローファーを履いて、外に出る。
日光が目に入り、少し眉を顰める。
さぁ、いつも通りの日常を謳歌しよう。
鼻歌を歌いながら、私は歩き出す。
いつもの集合場所に到着して、ベンチに座る。
手元のスマートフォンを弄りながら、待ち人を待つ。
「おはよー！」
少しして、少女の声が聞こえた。
……頬が緩んでいく感覚があった。
気持ちが高揚し、悩みなんてなくなりそうだ。
「おはよう！希美ちゃん！」
そう声を出しながら、希美と手を合わせる。
ハイタッチ、と呼ぶには少し優しいものだ。
目を輝かせながら、私に挨拶をする可愛らしい少女。
それは、私が守る事が出来た人だ。
私が……彼女の、義父を、殺し、て──
息を軽く吐いて、思考を切り替える。
そんな思考は『彼女の友人』である私には相応しくない。
今の私は『彼女の友人』、楠木 稚影だ。
そんな事を考える必要はない。
私は希美の後ろから小走りで寄ってくる少年の姿を見た。
……きっと、希美は私の姿を見て走ってしまったのだろう。
「和希も、おはよう」
「ん、あぁ……おはよう、稚影」
呼吸を荒くしながらも、にへら、と彼は笑った。
その笑顔に少し胸が締め付けられた。
私の──
いや、違う。
そんな事は考えなくていい。
三人で会話しながら、足を進める。
高校へ向けて、歩き出す。
……まぁ、正確には最寄りの駅に向かって、だけど。
「そうそう、稚影ちゃん。この辺で、不審者が出たんだって」
「不審者？」
希美の言葉に首を傾げる。
「何だか、若い女の子の後ろを追ってくるコート姿の男性がいるって……掲示板に書かれてたよ」
「へぇ、そうなんだ。怖いね」
内心、安心する。
きっと私の事ではないからだ。
……私は深夜に黒いレインコートで身を隠しながら、廃工場へ向かう事があるからだ。
その姿は見られないように『異能』も使って細心の注意を払ってるつもりだけど……まぁ、違うなら良いかな。
……ふと、和希の方を見る。
少し、心配そうな顔。
「どうしたの？和希」
「いや……何でも……？」
……本当に、彼は誤魔化すのが下手だ。
それも彼の良い所なのだろうけど。
そんな様子の彼を一瞥し、希美が口を開いた。
「お兄ちゃんは稚影ちゃんの事が心配なんだよ。私は一人で出掛ける事もないし」
「私が？」
和希を再度、見る。
……あ、そっか。
いざという時は『剣』でブチ殺せば良いと思ってたけど、和希にとって私は……守るべき、か弱き少女に見えるのだ。
「……ふぅん？」
それは何だか愉快に見えた。
心地よく感じた。
「な、なんだよ？心配したら悪いのかよ」
和希がそう言って、ぶっきらぼうな態度を取る。
照れてるんだ。
「ううん、別に？嬉しいなぁって」
これは本当だ。
心配は好意から来ている。
好意は私を肯定してくれている。
だから、好意を受けるのは……心配されるのも、好きだ。
「……そ、そうか？」
そんな私が揶揄ってるのかと思ってるようで、和希は顔を逸らしたままだ。
私は意図的に数歩、横にズレて和希に視線を合わせる。
「頼りにしてるよ、和希」
そう言って、彼の表情が照れから少し思い詰めるような表情に変わって、慌てて苦笑したのを見て……私は満足して頷いた。
和希と一緒にいると、本当に飽きない。
「稚影ちゃん、何の話？」
「んー？和希がね、私が外に出る時はエスコートしてくれるんだって」
そう言うと、和希が私の方へ視線を戻した。
「え？」
「え、じゃないよ？だって、心配してくれるんでしょ？」
「あー、うん、そうだな……うん、いいよ。ちゃんと、同行するよ」
悩むような仕草は一瞬だった。
本当は少し面倒だと思ってるんだろうけど、それでも心配が勝つのだろう。
……私は、穂花が死亡した後、和希が口にした言葉を覚えている。
私を……というか、連続猟奇殺人犯である『能力者』を警戒しているように見えた。
それもそっか。
だって、和希の周りで事件を起こしてるし……自分の周りに危害が及ぶかもしれない、って考えてるんだろうなぁ。
「ふふ……」
頬が緩む。
心は締め付けられるように痛いけど。
そんな私の様子を見て、希美が口を尖らせた。
「いいなー稚影ちゃん」
「何だよ、希美。別に……希美が外に出る時、いつも付いて行ってるだろ」
「そういう意味じゃないんだよね……もう」
希美がそう言いながら、私の腕を両手で挟んだ。
溌剌と笑う彼女に釣られて、私も笑顔を浮かべた。
どろり、と体の中で溶ける、暗い気持ちを隠すように……私は笑顔の仮面を取り繕っていた。
◇◆◇
僕が教室の椅子に座ると、前の席に男が座った。
「実際さ、和希……どっちが本命なんだ？」
僕の友人、沢渡だ。
言葉の真意が読み取れなくて、首を傾げる。
「……何の話だよ？」
「そりゃあ、希美ちゃんと楠木さんの、だ」
そこまで言われれば意味が分かる。
分かるからこそ……眉を顰めた。
「希美は妹だろ」
「あー、それは……ま、そうだな」
一瞬、『でも、血は繋がってないだろ』と思ったのだろう。
それでも、口に出さなかったのは……まぁ、それが僕にとって好ましくない言葉だと気付いたからだろう。
希美は妹だ。
血が繋がっていなくても、僕は兄だ。
それを疑われたり、否定されるのは許せない。
そして、そういった人の機敏に対して沢渡は聡い。
だから、早々に話を切り上げたのだろう。
コミュニケーション能力の高さは、彼の長所の一つだ。
「じゃあ、楠木さんか？」
「稚影は──
そんなんじゃない。
そう否定しようとした。
心の奥底では、彼女に対する恋心がある事は自覚している。
少し前から自覚していた。
そして、自覚してからは加速度的に大きくなっていく事を認識していた。
だけど。
それでも。
「そんなんじゃないよ。家族だから」
そうだ。
家族だ。
稚影は家族だ。
僕と、希美と、稚影は家族なんだ。
誰も血は繋がっていなくとも、僕達は家族だ。
その形を変えるのは……恐ろしい。
だから、僕から告白する事はないだろう。
「……なんつーか、お前、面倒な事になってるな」
察せられたのか、そうじゃないのか。
分からないけど、沢渡は苦笑した。
楠木 稚影。
彼女は年々、少しずつ女性らしくなっていく。
僕が歳を重ねて男らしくなっていくのとは反対に。
身体も丸みを帯びて……僕とはまるで違う生き物だ。
異性である事、それを嫌でも意識させられる。
だけど、この気持ちには蓋をする。
何も変わる必要はない。
今のままでも、僕達は充分に幸せなのだから。
◇◆◇
放課後、私は下駄箱で和希を待つ。
ふと、同級生の少女に話しかけられる。
「楠木さん、また待ち合わせなの？」
「うん、そうだよ」
「へー、頑張ってね」
同級生の少女が手を振って、私から離れていく。
学内に和希以外の友人もいる。
そして、彼女達は私と和希の仲を友人以上、恋人未満だと思ってる。
人の恋話に聡い歳頃だ。
誰も彼もが私達の関係に配慮してくれる。
恋の応援、みたいな事も考えてるらしい。
苦笑いする。
私と和希が恋人？
ありえないだろう、それは。
だって彼は……ゲームの主人公で、未来に運命のヒロインが居て──
私は性自認すらメチャクチャで、何人も人を殺してる連続殺人鬼で──
彼は優しくて。
私は自分勝手で。
カッコよくて。
浅ましい。
清らかで。
ドス黒く。
釣り合わない。
……だから、ありえない。
なのに──
私は──
「ごめーん、お待たせ！」
希美の声がして思考を振り払う。
……ダメだな。
一人でいると、思考がネガティブになってしまう。
「ううん、私もさっきまで友達と話してたから」
希美と共に、和希が現れる。
一年では同じクラスだったけど、二年から別クラスになってしまった。
「さ、帰ろ？」
三人で、帰路に着く。
花も散った桜の木。
ひび割れた石畳の地面。
千切れた雲、傾いた太陽。
オレンジ色に染められた、私達の日常の景色。
緩やかに景色が流れる。
この景色が好きだった。
夕焼けの中に居る、和希と希美の姿……それも含めて、私の好きな景色だ。
私の……守りたいもの。
ふと、希美が口を開いた。
「そう言えばさ、ちゃんと進路届けって出したの？」
視線は和希の方へ向いていた。
「ん？あぁ……まぁ、出したよ」
「そっか」
希美と和希の言葉に、私は首を傾げる。
和希の進路について二人は情報を共有してるのだろうけど……私は知らなかったからだ。
「何て書いたの？和希」
「えっと……まぁ、大学に行って……警官になろうかなって」
「……警察官に？」
思わず、足を止めて……和希を見た。
「ほら、啓二さんにもお世話になってるし……何というか、ちょっと憧れてるというか……」
「そう、なんだ……？」
止めていた足を進める。
顔は……和希から逸らす。
指を口元へ近付ける。
違う。
私の知っている、ゲームの和希とは違う。
だって彼は……そんな夢を持ってなかった筈だ。
それなのに、何で？
そもそも、和希が神永 啓二と面識があるのも……ゲームでは無かった話だ。
私が彼の父親を殺した所為、なのか？
……私が、間違えた、のだろうか？
違う。
どうしよう。
そんなの……だって……それじゃあ、私のしていた事は？
ゲーム通りに進める為にやってた事は？
もしかして、無意味に──
「稚影？」
和希に肩を叩かれた。
「……和希？」
「どうかした、のか？」
その表情は心配している顔だ。
……無理矢理、頬を吊り上げて笑う。
ダメだ。
私の思考を彼らに知られてはならない。
「ううん、ちょっとびっくりしただけ」
「そ、そっか……ごめんな、黙ってて」
和希は意図的に黙っていた訳ではないだろう。
ただ、言う機会がなかっただけ。
だから──
「……お詫びにプリン買ってくれたら許してあげる」
私は戯けて、そんな事を言った。
「あ、お兄ちゃん！私もプリン食べたい！」
「……はいはい、買ってくるよ。帰りにコンビニ寄るけど良いか？」
和希の言葉に、希美と共に頷いた。
そして、希美は笑いながら私の顔を一瞥した。
一瞬、その瞳に私を心配する感情が見えた。
……違う。
私はそんな顔をして欲しい訳じゃない。
二人には笑って欲しくて──
私は無理矢理、笑う。
締め付けられる胸を無視して、気を抜けば砕けてしまいそうな笑顔を浮かべて、私は彼等と共に歩く。
少し歩いて、駅に着いて……電車に乗って、家からの最寄駅に着く。
夕焼けを見ながら、私達は帰路を歩く。
そして、コンビニに到着した。
「希美と稚影は用事、あるか？」
そう和希が訊くから首を振った。
「ううん、ないよ？希美ちゃんは？」
「私もないかな。稚影ちゃんと、外で待ってるよ」
「あー……そっか。じゃあ、手早く済ませてくるよ」
和希がコンビニに入って、私と希美は駐車場の車止めに座り込む。
……そして、私は希美へ視線を向け、口を開いた。
「……何か、話があるの？」
「え？あ、えっと……バレた？」
希美が頭を掻きながら、笑った。
わざわざコンビニに入らず、私と二人っきりになろうとした事には意味があると……そう思ったからだ。
「……稚影ちゃんの進路、教えてくれない？」
「良いけど、別に和希がいても良かったんじゃない？」
「ん？んー……そうじゃなくてね、こう、学校に出す進路とは違って……今後、どうしたいか？とか？」
要領を得ない質問に、私は首を傾げた。
そして、そんな様子の私を見て希美は言葉を選びながら、質問を続けた。
「お、お兄ちゃんとね……将来的に、どうなりたいか……とか？」
その質問に、思わず目を細めた。
「別に？今まで通りで良いんじゃないかな？」
「そ、そうかな？そうだよね、うん、そうだよね」
慌てて取り繕っている。
私は小さく、息を吐いた。
つまるところ、希美は私が……和希と、『そういう』関係になるのか気になっているのだろう。
将来的に私が誰かと恋仲になり、結婚するに至った場合……私はもう和希の家に来れなくなるだろうと。
そう危惧しているのだ。
この状況を続けるには、私と和希が──
そう、希美は薄らとそれを望んでいるのだ。
「希美ちゃん」
「え？うん、何かな？」
私は頬を緩める。
「きっと、私は希美ちゃんの願いには応えられないと思う」
「……そっか、でも仕方ないよね」
「だけど、何があっても私達は友達……ううん、家族だから」
不安そうな顔をする希美の頭を撫でる。
優しく、愛おしく、撫でる。
「だから、大丈夫だよ」
「……うん、でも……私、やっぱり──
ふと、視線を感じた。
道路の先、コンビニの駐車場の外、敷地の外。
私は立ち上がって、そちらを見る。
……コートを着た男性。
帽子を深く被っていて、顔は見えない。
希美の言っていた不審者の情報が脳裏を過ぎる。
「稚影ちゃん？」
希美は状況を理解してないようで、立ち上がりつつも不安げな声を漏らした。
そして、私の視線の先にいる男性を見て……私の方を見た。
「べ、別に……変な人って決まってる訳じゃないから……そんなに身構えたら失礼だよ」
そう口にした。
確かに……希美からすれば、そうだろう。
不審者がいると聞いて、まさか自分の前に現れるだろうとは思わない。
他人事なのだ。
だけど、私は警戒していた。
……この男、何処か、足取りがおかしい。
不自然だと思った。
……いや、足が不自由なだけかも知れないと、その認識は片隅にあって……それでも警戒はやめない。
一歩、一歩と近づいて来る。
私は希美の手を引いて……コンビニの入り口から少し離れる。
……コートを着た男性の進行方向は、コンビニの入り口に向かって、だ。
ただの客……そう判断して胸を撫で下ろそうとした瞬間──
突然、コートを着た男性が駐車場の真ん中で膝から崩れた。
一瞬、私は思考が停止して──
「え？あっ……大丈夫ですか！？」
瞬間、希美が心配して前に出てしまった。
それは目の前で誰かが困っている時に、助けようとしてまう、彼女の善性。
知っていたのに、驚いて、反応が遅れた。
「待って！」
私が声を掛けて──
「え？」
男が立ち上がり──
コートの下には──
刃物？
「……っ」
咄嗟に『剣』を出そうとして……止めた。
背後、コンビニに和希がいる。
もし、万が一見られたら？
この生活は終わる。
三人の日常は終わる。
それどころか……和希や、希美に嫌われる？
でも、だけど、希美は助けないと。
嫌われても良いから、助けないと。
だけど──
「稚影ちゃ──
まだ状況を理解してない希美の手を、強く引いた。
そして……庇うように前に出て──
じくり、と痛みが腹に突き刺さった。
「あっ」
刃物が……刺さった感触だ。
私は尻餅をついて、男を見上げる。
その男の目から、血が流れていた。
「う、ぁ……」
知っていた。
この事件を……この人間を。
後ろにいる『能力者』の存在を。
知っていたのに……今更、気付いた。
視界が揺れて……希美の、悲鳴が聞こえて……そして──
男は、私の血が付いた刃物を再度振り上げて──
「稚影！」
声が聞こえた。
誰の……和希の声だ。
和希は『剣』を握っていて……そのまま、男を弾いて──
私は意識を失った。
◇◆◇
僕は『剣』を呼び出して、コートを着た男を『殴』った。
そうだ、斬ったんじゃない。
『剣』を刃を倒して、腹で殴った。
といっても、『剣』は硬く、大きく、長い凶器だ。
殴ったとしても、相当の衝撃があったのだろう。
結果的に男は転がって、倒れた。
すぐ後ろ……白いカッターシャツを血で滲ませる稚影の姿があった。
「うっ……」
苦悶の表情を浮かべて、腹を押さえてる稚影の姿。
それを見て……僕は脳裏に、幾つもの見てきてしまった、死体が脳裏に過って……体温が一気に下がっていく事を自覚した。
瞬間、下唇を噛んで痛みで無理矢理、混乱を振り払う。
怯えた表情で、青ざめた顔で腰を抜かしている希美を見て……僕は声を出した。
「希美！救急車と警察を呼んでくれ！」
僕の言葉に気付いて、希美が慌てて携帯電話を取り出した。
彼女も驚いて混乱してしまっていたのだろう。
だけど、あの様子ならきっと大丈夫だ。
僕は倒れて痙攣している男性を抑え込んで──
「……血？」
目や、鼻から血を流している事に気付いた。
常軌を逸した状況……『異能』か？
『剣』を手に持ったまま、警戒する。
また、あの『肉』の能力者なのか？
くそっ……何で……何で、僕の周りで事件ばかり起こすんだ。
それも、稚影を……許せる訳がない。
眉を顰めながら、男性を押さえつける力は弱めない。
「お兄ちゃん！警察と救急車は呼んだから！」
「あ、あぁ！分かった！希美は──
「どうしよう！？稚影ちゃんの血、血が止まらないよ！」
吸った息が、掠れて出ていった。
極度のストレスで視線がボヤける。
稚影が……死ぬ？
僕を呼ぶ、稚影の声が……脳裏で反響した。
恥ずかしそうに笑う笑顔が、僕を揶揄う笑顔が……不安そうな表情も、安堵した顔も。
僕を慰めようと抱きしめてくれた、あの時の……暖かさも。
全部、全部。
失われる？
もう、二度と……笑ってくれない？
嫌だ。
ダメだ。
そんなの、有り得ない。
ドクン、ドクンと脈打つ。
心臓が早鐘のように鳴り響いて……サイレンの音が聞こえた。
救急車のサイレンだ。
あまりにも到着が早い。
だけど、今は理由なんてどうでも良かった。
ただ、稚影が助かってくれれば……それで良いと……。
視線を下げる。
脈打っていたのは、僕の心臓だけではなかった。
『剣』も脈打っていた。
僕の『異能』が行使されたのか……何なのか。
だけど『異能』の正体を探る気持ちは、今はない。
稚影を助けられるなら何にでも縋りたい気持ちだった。
「頼む……」
『剣』が脈打つ。
僕が何のために、この力に目覚めたのか……？
強く、脈打つ。
大切な人を助けるためだ。
「だから、頼む……！」
脈打つ、脈打つ、脈打つ。
救急車から隊員が降りてきて──
そして──
◇◆◇
僕は呆けた表情のまま、病院の椅子に座っていた。
警察官から取り調べを受けて……少しして、僕は解放された。
現行犯がいるのだから、僕は被害者の友人として判断されたのだ。
拘束されたコートの男性は意識不明で……警視庁七課の人が連れていった。
……やっぱり、『異能』関係だったのだろうか？
結衣さんと啓二さんが現場検証をしているらしいのだけど、僕は……今はまだ、病院から出られずにいた。
稚影は緊急手術が行われて……命に別状は無かったらしい。
奇跡的に、刃物は重要な内臓を傷付けなかったらしく、見た目に反して軽傷……何だとか。
応急処置が早い段階で終わったのも、重症化しなかった要因らしい。
……救急車が早く到着したのは偶然だったらしい。
近所の中学校で救急車の公開訓練を行なっていたらしく……本当に、偶々、奇跡的に……オペレーターの方が知っていたようで、その救急隊員の人達を呼んでくれたらしい。
……奇跡。
僕は両手を開いて、汗ばむ手のひらを見る。
……僕の『異能』、なのだろうか？
そもそも、何で僕は自分の『異能』の正体を知らないのだろうか。
……分からない。
だけど今は、この力に感謝する事しか出来ない。
希美は……今、カウンセリングルームにいる。
目の前で親友が刺された事で、彼女はショックを受けているらしい。
……何でも、稚影は希美を庇って刺されたそうだ。
両手を組んで……僕は目を瞑る。
心の中にある稚影の笑顔。
僕は……無意識のうちに涙を溢していた。
嗚咽を漏らさなかったのは僕が成長したからなのか……それとも、こんな状況に慣れてしまったからなのだろうか。
目を開いて、時計を見る。
ここに座って、もう数時間経っているようだった。
目を向けると……病室のネームプレートが見えた。
『楠木 稚影』
僕は視線を逸らして……そこから離れようとして……ドアが、開いた。
「稚影……？」
目を向けると……違う、看護師の人が出て来た所だった。
僕が名前を呼んだのに気付いたようで、視線をこちらへ向けて来た。
「家族の方ですか？」
「あ、いえ……友人です」
世間一般では僕達の事を、家族とは呼ばない。
ただの友人と呼ぶ。
僕達が互いにどう思っていようと……世の中は僕達を家族だとは言えない。
「稚影さん、目を覚ましましたよ」
「ほ、本当ですか？」
「えぇ、ですから……会って、話してあげて下さい。でも、絶対安静ですからね」
「……ありがとうございます」
看護師さんに誘導されて、僕はドアに手を掛けて……息を、深く吐いた。
そして、ドアを開ける。
「稚影……」
薄緑色の病衣を着た稚影が、ベッドで座っていた。
窓の外を見ていたけれど、僕の呼び掛けに気付いて振り返った。
「あ、和希」
何でもないように、何もなかったかのように……稚影が声を出した。
ショックも受けてないようだし、痛むようには見えない。
少し安堵して、病室に入る。
「椅子、そこにあるから持って来て座ると良いよ」
稚影が指差した先にはパイプ椅子があった。
それを手に取って、ベッドの側へ置く。
刺されたばかりなのに……僕を思い遣る気持ちに、思わず苦笑した。
「……傷、痛むか？」
そう言いながら、椅子に座る。
「ううん？そんなに……あ、いや、動こうとするとちょっと痛いかもね」
「そっか……」
稚影が仄かに笑った。
視線が吸い込まれていく。
無意識のうちに、僕は──
「和希？」
涙を流していた。
安堵で、涙が止まらなくなっていた。
「良かった……本当に、良かった……」
「ど、どうしたの？」
稚影が驚いたような表情をして、僕の顔に触った。
彼女の手に、僕の涙が付いた。
「ごめん、すぐ泣き止むから……」
「……いいよ、泣いても」
稚影の手は、僕の頭に乗っていた。
「稚影……」
「そうやって、人の痛みに泣けるのも……和希の良い所だと、私は思うから」
……涙が溢れた。
それを拭った。
「なんで……そんな……刺されたのに……僕の事を、気に掛けられるんだよ……」
「ん？だって……希美ちゃんも助けられたし、まぁ良かったかなって──
「良く、ない……」
結果的に稚影は助かった。
希美も助かった。
だけど、良くないのは確かだ。
「僕は、稚影が傷付いたら悲しいよ」
「……そっか」
だったら、どうすれば良かったのか、何て答えもない。
だから、彼女に傷付いて欲しくなかった……という僕の言葉は、僕の我儘だ。
「ごめん、稚影……変な事、言った」
「いいよ、それだけ私のこと、心配してくれてるって分かったから」
稚影がまた、笑った。
「和希は、私が傷付くと悲しい？」
「あぁ、当たり前だろ」
「ふぅん、そっか……そう、なんだ……」
稚影は悲しそうな顔をしながらも、嬉しそうな顔をしていた。
何を考えているかは分からないけれど、僕の気持ちを理解してくれているのだとしたら……嬉しかった。
「……それで、傷は──
「二週間もあれば退院できるんだって。凄いよね」
想像よりも短い入院期間に、僕は胸を撫で下ろした。
それだけ、軽傷だったって事が分かるからだ。
「あぁ、それは良かったな──
「でも、傷跡、残るかも知れないんだって」
「え？」
息を、呑んだ。
呼吸が掠れた。
「ぅ、あ、それって……」
稚影が病衣を捲った。
彼女の素肌に……白いガーゼが貼られていた。
「ここ、ザックリと……傷が入っちゃったから。小さくはなるらしいけど、一生残るって」
一生？
……僕は手で、自分の口元を塞いだ。
そうしなければまた、弱音を吐いてしまいそうだったからだ。
「酷いよね。嫁入り前の女の子に傷付けるなんてさ」
稚影……何で、何でそんなに、平気そうに言うんだ。
「これじゃあ、嫁の貰い手も──
「その時は……僕が──
思わず、溢した言葉に……稚影が驚いたような表情で僕を見た。
……何を言ってるんだ、僕は。
「……和希？」
目を瞬かせて、稚影が僕の顔を覗き込む。
きっと僕の今の表情は、羞恥心と罪悪感と自己嫌悪でメチャクチャだ。
傷心の女の子に付け入ろうなんて、最悪だ。
「ご、ごめん……忘れてくれないか？」
そう言って、椅子から立ちあがろうとして──
「やだ」
稚影の手が、僕の手を掴んでいた。
そして、上目遣いで僕を見上げていた。
「稚影……？」
「座って」
「あ、あぁ、うん」
パイプ椅子に座って……二人の間に気まずい空気が流れた。
息を飲んで……先程の言葉の意味を問われたらどうしようかと、先程までの自分を責めたい気持ちになった。
思わず視線を下げそうになって──
「和希」
名前を呼ばれて……視線を上げた。
稚影と目が合った。
窓の外はもう夜だった。
病室の電灯は小さく、薄暗い。
月光が、彼女を照らしていた。
「ねぇ、さっきの……私がもし、結婚できなかったら……どうしてくれるって？」
その表情は笑ってるような、泣いてるような、悲しいような、嬉しいような、照れてるような……不思議な表情をしていた。
ただ、頬は緩やかに笑っていた。
僕は──
僕は……。
僕は。
意を決して、口を開いた。
「……その時は、僕が……その……結婚、したいって……」
「……ふぅん」
稚影が……笑った。
口元に手を当てて……視線を逸らした。
「それってさ……私が結婚できなかった時、限定？」
そして、そんな事を訊いてきた。
僕は……首を縦に──
横に振った。
「……僕は、その……」
「うん」
「稚影が……えっと……」
「……うん」
「好き、だから……」
「……そっか」
僕の情けない告白に、稚影が何度か頷いた。
そして……口元を覆っていた手を除いた。
その表情は……恥じらい、だろうか。
頬を緩めて、眉尻は下げて、顔は赤くなっていた。
「和希は私の事が好きなんだ？」
「……あ、あぁ……そうだよ」
「知ってたけどね」
「え？」
思わず、また顔を見る。
稚影は笑っていた。
小馬鹿にするように嘲るように……？
違う。
心底、嬉しそうに笑っていた。
「バレバレだもんね、和希」
「そ、そっか……そうかよ」
「うん、知ってたよ。だって──
揶揄うような仕草で、笑って……そして。
「私も和希のこと……まぁ、嫌いじゃないし」
そんな事を言った。
僕は嬉しくなって……直後、眉を顰めた。
「そこは……『好き』って言ってくれるもんじゃないのか？」
「えー？どうしようかなぁ」
稚影が笑って、僕も笑った。
ロマンチックさも何もない告白だったけど……それでも、互いに受け入れた。
今までの家族の形とは違う……少し変わった形で、また家族になれるのかもしれない。
稚影がまた、笑った。
「というか、結婚って……ちょっと気が早いよね、和希は」
「う、そ、そうだな……」
稚影の言葉に、僕は罰の悪い顔をする。
……僕達はまだ未成年だ。
だから、結婚なんて、そんなの気が早い。
当たり前だ。
僕が慌ててる様子を見て、稚影が笑った。
「だから、恋人、からだね？」
「そ、そうだな……恋人、恋人か……」
実感が湧かず、稚影の顔を見た。
……そう、恋人、か。
そう考えると、いつも以上に彼女の事が愛おしく思えて来た。
「希美ちゃんにも言っておいてね」
「……え？僕が？」
「そうだよ。お兄ちゃんに恋人が出来ました〜ってね、自慢すれば良いよ」
「……何で？」
「そりゃあ、希美ちゃんに安心させるためだよ。刺されたけど……悪い事ばかりじゃないよ、って言ってあげて」
そこで、稚影の言いたい事が少し分かった。
……彼女は希美に罪悪感を抱かせたくないのだ。
……敵わないな。
僕は希美の兄だけど、稚影は彼女の姉のようだ。
……ふと、ドアの開いた音が聞こえて……看護師の人が部屋の前に立っていた。
もう少し、まだ……少しだけでも、ここに居たい。
だけど、もう夜だ。
面会時間もとっくに終わっている。
看護師さんが、見逃してくれてたんだろう。
僕は椅子を片付けて、稚影に手を振った。
「それじゃあ、また」
「うん、また、お見舞い来てね？」
「勿論」
笑顔で手を振り返す稚影から離れて、僕は看護師に頭を下げた。
そして、病室を後にして……希美を連れて帰ろうと、カウンセリングルームに向かった。
ほんの少し、自分本位な幸せな話を……彼女に聞かせてやろうと、そう思って。
◇◆◇
深夜、病室。
私はベッドで横たわり、天井を見上げていた。
「……和希」
脳裏に和希の照れ臭そうにしてる顔が思い浮かんだ。
誰かを救おうと必死になっている和希の姿が思い浮かんだ。
私にだけ向ける、異性を見る目を……愛おしそうに見る目を思い浮かべた。
「…………」
和希の事は嫌いじゃない。
だけど、異性として好きかと訊かれれれば……少し、分からなくなる。
好きではない、とも言えない。
好きだ、とも言えない。
分からない。
私は今、どっちなのだろう？
男なのか、女なのか。
分からない。
何も分からない。
だけど、ただ一つ分かることは……。
もし、恋人という関係が出来るとしたなら、和希が良い。
いや、和希以外は嫌だ。
と、いう事。
「……和希」
真っ白な布団を抱く。
腹の傷が少し痛む。
今の和希は……もう、ゲームに出てくる『和希という名前のキャラクター』からは乖離してしまっている。
それでも……私は。
今の和希の方が好ましかった。
「……どうしたら良いんだろう」
だけど、今の和希のままで……物語に打ち勝てるのだろうか？
これから、辛い事が沢山起こる。
その時、彼は打ち勝てるのだろうか？
……分からない。
「……兄さん」
死んでしまった兄を想う。
彼が居ない世界で、和希の『異能』は強く輝けるのだろうか。
……分からない。
「……だけど」
一つだけ、分かった事があった。
『僕は、稚影が傷付いたら悲しいよ』
そう言っていた。
和希は私が傷付くと……悲しいのだと。
知っていたつもりになっていた。
和希は優しいから、私が傷付くと辛い思いをするだろうと……分かっているつもりだった。
だけど、それを実際に面と向かって突き付けられると──
「…………」
一つの、『名案』が浮かんでしまう。
絶対に成功する『名案』。
彼を強く出来る『名案』。
だから、告白に頷いた。
だから、私は彼と恋人になった。
だから──
だけど。
だけど、それは……絶対に、やりたくない。
私の合理的な部分が囁く。
私の感情的な部分が否定した。
相反する私が、私の中で渦巻く。
目を、閉じる。
もう考えたくない。
私を刺した人間の事も。
その裏にいる『能力者』の事も。
私自身の罪の事も。
これから現れるヒロインの事も。
全部。
「和希……希美……」
暗闇の中で、名前を呼ぶ。
私の事を無条件で信頼してくれて、愛してくれる人。
その二人に……私は、報いなければならない。
何故なら──
あの日、私が抱いた、仄暗い覚悟が……全ての始まり、なのだから。
自分の行った行動に対して……逃げてはならない。
人並みの幸せに甘んじてはならない。
そんな物を受け取る資格は、私にない。
報いなければならない。
……でなければ、今までの全てが無駄になるから。
血と、肉と、命。
散らして行った人を形成するモノたち。
零れ落ちた臓物が、悪意が、魂が、人の形を作り出す。
私に憎悪を向けながら、地獄へと導こうと手を伸ばす。
それらが、私の背中を後押しする。
大丈夫。
私は逃げない。
逃げられない。
逃げたりなんか、しない。
聞こえてくる怨嗟の幻聴を聞きながら……浅い眠りの中に堕ちた。
◇◆◇
「結衣、何か分かったか？」
俺が声をかけると、結衣は……その手に『何か』を持ちながら立ち上がった。
俺には見えないけれど、きっと……『剣』だろう。
男の着ていたコートを投げ捨てて、結衣が苦笑した。
「さぁ？『異能』が原因なのは分かるが……肝心の『異能』をぶつけられた場面は見えない」
その言葉に腕を組んで、ため息を吐く。
そして、俺は口を開いた。
「加害者は昏倒状態……何故、意識不明なのか現代医療では不明。目を覚ましていない方がおかしいとも言えるぐらいだ」
「そうか」
結衣が凶器を手に取り、眺める。
「結衣……『思考操作』や『マインドコントロール』、『催眠術』の類か？」
「さぁな」
結衣は凶器を元の場所に戻して、俺の方へ視線を向けた。
「情報が足りん。被害者……いや？加害者か？ややこしいな……そいつの情報を寄越せ」
「あぁ、そうだな……分かったよ」
「カルテも寄越せ。特殊な傷や、異常はないか？」
俺は悩みながら、ファイルにまとめられた紙を流し見る。
「身体中の毛細血管に裂傷……内出血している箇所が多数ある」
「……ふむ、『異能』と無関係ではないな」
俺の持っていたファイルを奪い取り、結衣が読む。
その横暴な態度にため息を吐いて、一歩引く。
「俺はちょっと和希くんの所に行ってくるよ」
「そうか」
「後で迎えに来るからな」
「そうか」
こうやって集中している結衣は梃子でも動かない。
呆れながらも、その様子に頼もしさを感じつつ……俺は現場を後にした。
私用車に乗り込み、エンジンをかける。
ドリンクホルダーに載せていたペットボトルを開けて……水に、口を付けた。
……あれ？
もっと飲んでいた気がするが……こんなに残っていただろうか？
まぁ、良いか。
ほんの少し、頭に引っかかった事を無視して、俺はアクセルを踏んだ。
次回は来週の日曜日！