ストライク・スリー！ ～大振りエースは砕けない～

第６話 無表情の不動明王

　７回表が始まろうとしていた。

　三橋が、打席の前でバットを持ったまま、固まっていた。先ほど、春市を仕留めた姿とは、まるっきり別人だ。

　バンッ！

　重々しい音を立てて、降谷の剛球がミットに突き刺さっていく。狩場が、受けるたびに顔をしかめていた。

（は、速い……榛名さんより、もっと速いかも？　しかも重そう……オレの球と、比べたら、完全に、大人と子供だ……）

　もちろん、打てる気など１ミリたりともしない。

　そう思っているのは、本人だけではない。

（まあ、コイツにはデッドボールだけ気を付けてやればいいだろ。さすがにかわいそうだからな。降谷、七分、いや五分の力でいいからな。真ん中高めに３球放ってやれ）

　狩場が出したサインに頷き、降谷が投げた。

　唸りを上げるような、全力投球。

　反応できず、ピクリとも動けない三橋。

　ド真ん中に飛び込む球を、狩場はミットで受けた。

（うぐー……何力んでるんだよ！　押さえろって）

　が、次の球も同じ勢い。

　またも顔をしかめつつ受けた狩場が、タイムをかけてマウンドに行った。

「どうしたんだよ？　気合入りすぎだぞ。いくら少ないイニングだからって、ペース配分を意識する練習と思ってさ。ましてや相手がアレだぞ」

「……あのピッチャー相手に、手を抜きたくない」

　ぽつり、と降谷が言った。

「ナメられたくないってわけか。お前とじゃ、速さがあまりにも違いすぎて、向こうが気の毒になるくらいだけどな。ま、当てたりはするなよ」

（……分かってない……）

　降谷は、狩場の後姿を見て、内心ため息をついた。

　三球目。

　けなげにも、三橋はバットを振ったが、狩場が捕球した後であった。

　二人目の泉もフルカウントまでは粘ったが、結局バットにも当てられずに三振した。

　戻りながら、ネクストの栄口に囁いた。

「速いけど、コントロールはイマイチだ。粘った方がいいかも」

「わ、分かった」

　栄口なりに、心中期するものがあった。

（巣山は、さっきのエラーを他のプレイで取り戻してきてる。俺は、ここまで何もできてない。何かやらないと！）

　しかし、栄口の決意も、最初の１球目で砕けそうになった。

「ボール！」

（外れたのはいいけど。これって、マシンの球とは全然別物だろ！　球速だけの問題じゃないぞ、これ）

　栄口は息をついた。

（できそうなことを、やるしかない。俺も、西浦のバント職人って呼ばれた男だ。ダメモトでセーフティバント狙ってやる）

　２球目は、内角へストライク。思わずのけぞりそうになる栄口。

　３球目は、外角高めのボール。

（やっぱりバラつくな……待った方がいいのか？）

　が、４球目は外角低めにスプリットがいいところに決まった。

（追い込まれちゃったよ！　奥の手行くか。今のスプリットが来たら空振りだ。あのスピードのストレートをうまくバントできるか？　ええい、どうにでもなれ！）

　内角ストレート。そこにヤマを張って、待ち構える。

　降谷の腕が振りぬかれ、剛球が来た。

　栄口は、バントの構えをしながらすでに足を進めていた。

　しかし、さすがに降谷の剛球を、セーフティバントで殺しきるには至らなかった。まともに芯を食ってしまい、ライナーで降谷の少し右に飛んでしまった。

　降谷が、グローブを差し出す。

　が。

　何でもないライナーを、降谷が弾いてしまったのだ。

　栄口はそれをちらりと見て、全力で一塁に駆け込んだ。

　降谷も球を拾って送球するが、間に合わない。

「だはー……」

　狩場がミットで顔を覆った。

　降谷はキャッチングが下手で、狩場が普通にボールを送り返しても、たまに取り落としたりするのだ。守備でもやっちまうか、と内心で狩場はため息をついた。

　西浦ナインも、その様子は見ていた。

「あの降谷、ひょっとして守備は全然ダメなんじゃねーか？」

「さっきもレフトでトンネルしてたからな。うまくそこをつけるかも……！」

　泉と阿部が、顔を寄せ合って話していた。

（次は俺だ。あの、すんげーストレートが相手か。楽しみだなーくそ！）

　打席に入ったのは、３番田島。

（降谷、切り替えていけよ。一番難敵のコイツとは、もう対決しない可能性が大きい。目いっぱいでいけ！）

　降谷は、狩場のサインに頷いた。

　そして、１球目。

　内角に投げ込まれるボール。

（このスピードなら！）

　思い切って振り込む田島。

　が、その手元で、ボールが鋭く沈んだ。空振り。

（フォーク！？　いや、確かこいつ、スプリット投げられるんだった！　今のがそうか）

　田島が、ふうと息をついた。

（さっきの沢村といい、この降谷といい。誰だよ、青道の投手層が薄いとか言ってたの。俺は楽しいけど、チーム的にはヤバイな……）

　続いては外角に外れたボール。

　３球目。

　外角に、全力のストレートが来た。

　田島は当てたものの、振り遅れてファウル。

（いけるぞ降谷！　コイツでも、お前の直球は持て余すんだ。トドメ行くぞ）

　そして降谷が、４球目を投げた。

　高めに、わずかに外れた球。田島は見送った。

　しかし、その目の前で、鋭く弧を描いて落ちるボール。

「ストラーイク！　バッター、アウト！」

　目を見開いている田島を、降谷は無表情で見た。

（覚えたての縦スライダーが、うまく曲がってくれた。あのバッター相手に試せてよかった……）

　田島は、駆け足で戻りながら、栄口に声をかけた。

「ごめん！　せっかく出塁してくれたのに。縦スライダーが来るなんてな」

「仕方ないって。データにないし、ここまで温存してたんだろ」

　とはいうものの、あと２イニング。あの降谷を攻略して、もう一度田島に回せるか、栄口は自信がなかった。

　ギィン！

　東条が、ファウルをネットに当てた。

（あのピッチャー、小湊を打ち取ってピンチを脱したことで、息を吹き返したか）

　落合は、その様子を眺めていた。

　速い“まっすぐ”と、ナックルカーブを、阿部も出し惜しみせず使わせる。よりメリハリの効いた緩急で揺さぶられ、コーナーに投げ分けられ、東条をしてもなかなか的が絞りきれない。

（全ての球種を使いだした、これが本来の実力ってことか。だが、やはりあの球の遅さが最大のネックだな。正しい体の使い方を覚えさせて、効率的なトレーニングで球速アップを図る必要がある。球種が多いのはいいが、それぞれのキレももっと向上……）

　そこまで考えて、落合は思考をいったん止めた。

（何で俺が、敵チームの投手の育成方針を考えなきゃいかんのだ。職業病だな……）

　外角高めに、速い“まっすぐ”が来た。

　東条は手を出したが、軌道修正が甘くなり、一塁側にファウルを打ち上げてしまう。

　阿部がマスクを放りだし、降谷が控えているネクストサークルの方に落ちていくボールに駆け寄って行った。降谷が、反射的に後ろに退く。

「くそっ！」

　ボールは、勢いよく飛び込んだ阿部のミットに収まった。

「アウト！」

　球審の判定と同時に、三橋がそちらに駆け寄る。

「あ、阿部君！　足、大丈夫！？」

「全然へーき！　こんくらいのことで、心配そうな顔すんな」

　阿部は、三橋の胸にポンとミットを当てると、降谷に背中を向けた。

「この試合、勝ちに行くんだろ？　俺も、他のヤツらも、全然諦めてねーからな。このままじゃ終わらないぞ」

「う、うん！」

　嬉しそうに戻っていく三橋。

　阿部は戻りながら、

（つい、ああ言っちまったけど、降谷に聞かれる所じゃまずかったかな？　あれでさらに本気を出してこられると、手がつけられなくなるかも……）

　だが、降谷の心境は、全然別だった。

（あのバッテリー、信頼関係が強い……ピッチャーとしては、幸せだろうな）

　降谷は打席に向かう途中、ふと振り返った。

　ネットの向こう側に、御幸がいた。

　自分の球を受けてほしいと願い、恋い焦がれるように同じ野球部に入り、今や自分とバッテリーを組んでいるキャッチャー。

（早く、怪我を直してほしい）

　痛切に、降谷はそう思った。

　感傷的な気分になったためだろうか。その打席、降谷はあっさり三振した。

　バッティングで凡退しても、降谷のピッチングには何の影響もない。猛烈な球威も、バラけるコースも、いつも通りだ。

　花井は三振したものの、巣山と沖がフォアボールで出塁。阿部に打順が回ってきた。

　モモカンは少し考えて、阿部に打たせることにした。

（ゲッツーの危険もあるけど、水谷君にあの球はどうしようもないでしょう。阿部君に託すしかなさそう！）

　託された阿部は、どうするべきか考えつつ打席に向かった。

（水谷は期待できない。三橋には、できれば打席をパスしてアウトになってもらいたいくらいだ。デッドボールよりマシだからな。とにかく、もう一度田島に回す算段を考えないと）

　降谷の１球目。高めにけっこう大きく外れたボール。

（やっぱりコントロールはイマイチだな。三橋とはホント対極にいるピッチャーだ。……とにかく揺さぶってみるか）

「さあ来いよ、クソレフト！」

　気合を入れつつ、叫んでみた。これでエラーのことでも思い出して、動揺でもしてくれればしめたものだ。

　これが、阿部の最大のミステイクだった。

　降谷の顔色が瞬時に変わった。

「……君か、アレは……！」

　あの時の声と、阿部の声が、降谷の中で完全に一致した。

　猛烈なオーラが降谷から発せられ、天高く立ち上るのが、阿部にも見えた。

　無表情な不動明王が、マウンドに立っていた。

（ヤバッ……！！）

　２球目。

　問答無用の剛速球が、ストライクゾーンのド真ん中に叩きこまれた。

（おい、シャレになってないぞ！）

　阿部が、内心で叫んでいた。

　狩場のサインに頑として首を振り、降谷の３球目。

　またもやド真ん中剛速球。阿部は完全に固まっている。

（またかよ降谷！　落ち着いてくれよ……言ってもムダそうだ……）

　手のシビレをごまかしつつ、狩場が仕方なくストレートのサインを出した。

　阿部は顔を引きつらせつつ、バントの構えをする。打ち返すなど論外だ。

　４球目。

　ド真ん中ストレートにも関わらず、差し出された阿部のバットにかすりもしなかった。

（何なんだよアイツ！　無表情なくせに、感情が分かりやすすぎるんだよ！）

　もはや呆れながら、すごすごと阿部は帰って行った。

　狩場が痛む手を振りながら、降谷に駆け寄って話しかけた。

「もう、ホント勘弁してくれよ。冷静にいけば打ち取れるから」

「あのバッターだけには、三振以外、絶対に許さない。あとは普通にいくから大丈夫」

　８番水谷に対しては、いつも通りに投げる降谷。もちろん普通に三振だった。

ベンチに戻る時、側を駆ける沢村に、降谷は声をかけた。

「さっきは僕の勘違いで、すまなかった。真犯人が分かった」

「例のクソレフトだろ？　あのキャッチャー、絶対性格悪いよな！」

「僕もそう思う」

　意気投合する、エースを競うライバル同士だった。