ストライク・スリー！ ～大振りエースは砕けない～

最終話 ゲームセット、そして

（田島の敬遠も、ないわけではない。一番手強いバッターを敬遠、当たってない４番と勝負だ。だが、それをすれば、逆転のランナーをみすみす出してやることになる）

　落合が、マウンド上の降谷を見た。

（それに……降谷には、その時の気分に投球を大きく左右される、悪い癖がある。緊迫した場面で田島を迎えて、降谷は気合が入っている。下手にその気合を外してしまうと、いっぺんに気が抜けてしまう可能性もある。それでなくても、コントロールに難があるんだ。一番最悪なのは、ストライクが入らなくなって、フォアボールで押し出しを連発する自滅パターンだ）

　落合は、田島と勝負と、腹を決めた。

（田島を真っ向勝負で打ち取れる可能性は、充分にある。さっきも三振してたし、ゲッツーも狙える。大体、みんな忘れてるみたいだが、これは練習試合だ。打たれたら打たれたで、今後降谷に敬遠策を納得させる材料になる）

　もちろん、落合も、負けることが狙いではない。守備陣に対してサインを送った。

　対するモモカンは、守備位置の変化を見てとっていた。

（田島君を敬遠してくれれば、却って助かったけど、そこまで青道も腰が引けてないわね。内野も外野もやや前進。ってことは、１点は覚悟、同点ランナーを返さないために、大きな前進守備は敷かないってことね。アウトカウントを確実に奪ってくる）

　モモカンは、じっと考え込んだ。

（送りバントは、田島君を死なせてアウトカウントを増やすだけだから論外。ヒットエンドランか……！　あの降谷君相手に、ランナーの進塁とタイミング合わせて、確実にヒットできるか？　……まずは、田島君に任せてみよう。状況が許せば、仕掛けるのもアリだわ）

　その田島は、不思議と落ち着いた気持ちで、打席に入った。

（今度こそ、あの降谷をゲンミツに打つ！）

（打たせない……！）

　降谷が、狩場のサインを確認した。

（スプリットも縦スライダーも、落ちる変化球だ。俺がパスボールすれば、一気に窮地に追い込まれる……だけど、コイツ相手にストレートだけじゃ不安だ。ええい、いざとなりゃ体で止めるまでだ！）

　狩場も、腹を括っていた。

　１球目。

　外角にスプリット。わずかに外れてボール。

　２球目は内角胸元にストレート。これもボール。

「やっぱり、臭いところをついて歩かせるつもりか」

　二塁からリードを取る泉が、じっと降谷を見つめている。

　３球目。

　ストレートが、内角いっぱいに決まった。ストライク。

（２ボール１ストライク。歩かせるつもりなら、敬遠してくるはず。次は、ストライクを入れてくると見た！　仕掛ける！）

　モモカンが、サインを田島とランナーに送った。

（ヒットエンドラン！？　そううまくいくかどうか……だけど、逆転狙うなら、このくらいはやらなきゃ、か！）

　田島は、青道の守備位置を確認した。

　外野はそのままだが、内野を定位置に戻されている。バント戦術はないと落合は判断していた。

（右方向に、内野の間を抜く。やるしかない！）

　降谷が、モーションに入った。

　瞬間、泉と栄口が、次の塁目がけて駆け出した。

「ダブルスチール！？」

　狩場は、自分の油断を悟った。田島に注意が行きすぎて、ストライク取りを優先してしまったのだ。

　外角やや低めに、ボールが来た。

（縦スライダー！）

　田島は、球速で察知した。さっき見覚えた軌道を頼りに、バットを振り込んだ。

　一、二塁間を破るように、打球が鋭く飛んだ。

（ヒットエンドランだったのか！）

　可能性が頭に入ってはいても、対処しきれなかった。狩場が愕然とする。

　バシッ！

　思い切った春市の横っ跳び。差し出したグローブの先端に、ショートバウンドのボールが飛び込んだ。

「春っち、よこせ！」

　沢村が駆け寄りながら叫んだ。

（そうか。僕が起き上がって投げてたら間に合わない！）

　春市が、横になったままボールをパスした。

　受け取った沢村が、すぐさま二塁に入ったショートに投げる。栄口は際どくもフォースアウト。

　即座に、ボールは一塁に送球される。

　田島が全力で一塁を走り抜けたのと、駆け込んできた降谷が捕球するのがほぼ同時だった。

「セーフ！」

　塁審の判定に、小さく唸る沢村。

（コイツの足の速さを忘れてた。田島を残したのは失敗だったか？）

　ヒットエンドラン成功のはずが、危うくダブルプレーでゲームセット。

　モモカンは、ぞくぞくと身を震わせていた。

「抜けたと思ったのに……！　小湊君のファインプレーはもちろんだけど、沢村君の好判断にしてやられるところだった。やはり侮れない選手だわ」

　三橋がその側で、半ば呆然と沢村を見つめていると。

　沖が、いったん投球練習を終えて、戻ってきた。

「沖君！　オ、オレ、沖君が投げる時、一生懸命応援する！　いっぱい声出す！　が、がんばって！」

「え！？　あ、ありがとう……」

　予想していなかった三橋の激励に、沖は戸惑いつつも、やっと礼を返した。

「ツーアウト一塁三塁！　しまっていこー！」

　狩場が、これが最後と大声で自軍に呼びかける。

「花井！」

　田島が、一塁から呼びかけた。

「後は、頼んだぞー！　俺をホームに返してくれー！」

　花井は、一つ頷いて、打席に入っていった。

（田島に、頼まれた。やるしかない！）

　モモカンも、小細工を弄する気はなかった。

（花井君！　ヒーローになる最大のチャンスよ！　他のバッターが打てない相手を打つのが、４番の役目……！）

　落合は、わずかに安堵感を覚えていた。

（堅実な作戦を好む監督だと思っていたが、この土壇場で思い切ったことをやってきたな。だが、最大の危機は脱した。田島に比べれば、この花井の方が与しやすい。コイツを打ち取れば、勝ちだ）

　降谷と、花井が、対峙した。

（あと、一人……！）

　降谷が、全力で腕を振る。

　剛球が、花井の目の高さに投げ込まれた。

「ボール！」

　審判がコールする。

　花井が、バットを握り直した。

（ビビるな。俺は、西浦の４番だ）

　再び、構えようとした時。

「花井くーん！！　がんばってー！！」

　三橋の、喉も裂けよという声援が、花井の耳に飛び込んできた。

「ぶったたけー！」

「お前ならできるー！」

「青道に、勝てるんだぞー！」

　他のナインの声援も、それを後押しする。

（三橋！　お前、青道相手に９回投げ切ったんだよな。お前の力投をムダになんて、絶対させない。打つ！！）

　花井が、構え直した。

（このバッター……！）

　降谷の目にも、力が宿る。

「降谷！」

　一塁に入った沢村が呼び掛ける。

　はっと気づいた降谷が、一塁に牽制した。田島が頭から戻る。

（俺が盗塁失敗したら、その場でゲームセットだ。うかつには走れない！）

　田島は、仕掛けたくなる気持ちを押し殺した。

　降谷は、真剣な沢村の視線を受けながら、ボールを受け取った。

（落ち着けっていうのか？分かってる……）

　気を取り直して、降谷は投げた。

　縦スライダーが内角に決まる。空振り。

（変化球でかわすのか？　来いよ！　あのブッ飛んだストレート投げてこい！）

　花井の気迫が、降谷にダイレクトに伝わってきた。

（……！）

　負けじと放った速球が、外角に飛び込む。

　振り遅れて、一塁側フェンスにぶち当たるファウル。

　その様子を見て、落合が眉を寄せた。

（うまくない……降谷がバッターの気迫に煽られてる。降谷、力ではお前が明らかに上なんだぞ。相手に乗せられるな！）

　４球目。

　花井の胸元に飛び込むストレート。思わずのけぞったが、判定はボール。

（力むな降谷！　一球だけ、落とす）

　狩場が、サインを送った。

　降谷が頷いて、投げた。

　内角低め。

（う！　落ちる！？）

　花井はバットを振りかけて、途中で止めた。

　スプリットが低めに外れ、狩場のミットからボールがこぼれた。

　急いでボールを手にし、投げる構え。隙が小さすぎて、田島も走れない。

（これで、決める……）

　ボールを握り直す降谷。

（あと一球ある！　思いっきり振ってやる）

　バットを構え直す花井。

　セットポジションから、降谷が、思い切って踏み込んだ。腕が振り込まれる。

　唸りを上げて、剛球がストライクゾーンに向かっていく。

（少し内側に来た！？）

　狩場が、目を見張った。

（！！）

　花井は、無我夢中で、バットを叩きこんだ。

　重い衝撃が、バットを伝わって、手に響いてきた。

　打球が空中に舞い上がる。降谷が、息を飲んで振り仰いだ。

「降谷！　中継に入れ！　ホームカバーは俺が行く！」

　沢村の声に、降谷は弾かれたようにライト方向へと走った。沢村自身は、ホームへと駆け出していく。

　右中間に、フェンス目がけて白球が飛んでいく。泉も、田島もスタートを切っていた。

「超えるなーっ！！」

　東条が、叫びながら打球の行方を目で追った。

　打球は、フェンスの上限ギリギリ。

　ガツーン！

　フェンスの上の金具に、ボールが直撃した。

　勢いよく、しかもライナーで跳ね返るボール。東条の予想しない動きだ。

「くそ！」

　東条は、咄嗟に高く手を伸ばして、逸らさずにどうにか捕った。

　振り返る東条の目に、自分の方に走ってくる春市と、二塁を蹴って三塁へ向かっていく田島が見えた。すでにホームインした泉が、腕を振り回して田島を迎えようとしている。

「春市ーっ！！」

　東条が、呼びかけながら腕を振った。元投手の送球が、春市目がけて一直線。

「降谷君っ！」

　捕球した春市が、自分を追ってきた降谷に送球する。田島が三塁を蹴った。

「……！」

　降谷が、剛腕を振るった。

　田島は、その送球を走りながら見た。

（送球が高い！　横から回り込めばいける！　このワンチャンスは逃せない！！）

　狩場がミットの手を伸ばすが、田島の突撃に一瞬気を取られてしまった。

　ボールが、無情にもミットに当たりもせずにすり抜ける。

（しまった！）

　青ざめる狩場。

　バシッ！

　その背後で、沢村がボールを捕っていた。

　田島が、狩場を回り込んでヘッドスライディング。手をホームベースに伸ばす。

　沢村が、させじとミットをホームに突っ込ませる。

　両者の手が、ベース上で交錯した。微妙なタイミング。

「……！」

「……！」

　沢村と、田島の視線が、球審に向けられた。

　球審は一瞬間をおいて、大声で宣言した。

「アウト！　ゲーム、セット！」

　ついに、試合が決着した。

　歓声を上げる、青道ナイン。

　絶句する、西浦ナイン。

（勝った……！）

　沢村が、座りこんで空を仰ぐ。

「くそっ！」

　起き上がらないまま、地面を叩く田島。

（すまん田島……！　俺が……もっと高く飛ばせていれば……逆転勝ちできたのに！）

　苦汁を飲む、花井。

「田島君……花井君……！」

　三橋は、全身の力が抜けていった。

　モモカンは、ため息を一つつくと、三橋の左腕を引いた。

「今日は、私たちの負けね。立ちなさい。最後は、大声で挨拶よ！他のみんなも」

　一方、落合もため息をついていた。

（当たってなかった４番に、降谷が最後に打たれて、しかもサヨナラホームランになりかけるとはな。これだから、高校野球は怖ろしい……）

　そして、両チームが整列し、球審が宣告した。

「９対８。青道の勝ち！」

「ありがとうございました！」

　西浦チームは、ほぼ全員が土まみれ。

　対する青道も、決してきれいなままの姿ではない。

　頭を下げたまま、三橋は思っていた。

（オレの、せいだ。オレが、もっと、うまく投げていたら。９点も取られて。でなきゃ、勝てたのに……）

　顔を上げると、沢村と降谷が目の前に並んでいた。

（オレは、沢村君にも、降谷君にも、敵わない。ダメピーのまんまだ。ごめん、みんな……）

　青道ナインに背を向け、他の仲間についていくように、足を進めた。

「三橋！！」

　後ろからの大声に、三橋は驚いて振り返った。

　声の主が、沢村だということに気付くのに、一瞬かかった。

「そんなツラして帰って行くな！　お前、この試合を一人で投げ切ったじゃないか。お前……すごいヤツだよ。俺はそう思ってる」

（え！？な、何で？どこが？）

　戸惑う三橋に、沢村は笑って続けた。

「俺も図太いだなんだって言われるけど。お前、どんなに追い込まれても、全然折れないもんな。春っちを打ち取ったあの球、敵ながら見事だったぜ」

「あ……オ、オレ、あんなに打たれまくって……チームに、迷惑、かけて」

「それは違うだろ？　そのくらい、俺にだって分かる」

　沢村は、西浦ナインを見回した。

「そっちのチーム全員、お前に勝たせてやりたくて必死なんだよ。お前がエースナンバー背負ってるから、最後まで誰も諦めないってことだろ？　そうじゃないか？」

　沢村の言葉に、西浦ナインが一人一人、黙って頷いた。

「……オレ、沢村君には、まだ敵わないと、思う」

　ぽつり、と三橋は口にした。

「沢村君は、マウンド降りても、エースの力、持ってる。オレ、そんな力、まだない。だから……もっと、力つける。いつまでも、負けたく、ないから」

「へへ！　もっと力つけるのは、お互い様だろ？」

　ニカッ、と沢村は笑った。

「俺は今日、３イニングしか投げなかったけど。また戦うことになったら、俺もフルイニング投げるからな」

「栄純君。西浦は埼玉だよ。戦うとしたら……甲子園だよ」

　春市がそう言った。

「あ、そりゃそうだな。甲子園で投げあおうぜ、三橋！　お前らが出た時は、俺たちも必ず行くからな！」

「う、うん……！　甲子園で……！」

　沢村と三橋は、お互いの左手を握った。

「ちょっと待って」

　突然、降谷が口を挟んできた。

「そんな約束は、果たされない……」

　その台詞に、西浦ナインがムッとした表情をした。

（コイツ……俺たちなんかじゃ、甲子園に行けっこないって言いたいのか？）

　泉が、降谷を睨んだ。

　だが、降谷はお構いなしに続けた。

「西浦と甲子園で戦うなら、その時投げるのは僕だから」

　降谷が、さっさと三橋の右手を引き寄せて握った。

「エースナンバーを背負った者同士、フルイニング、甲子園で投げ合おう」

「う、うん」

「ちょっと待て降谷！　お前、何を約束の上書きしてやがんだ！」

「僕が全部投げるから。君は一球も投げなくていいから」

「勝手に決めんな！　あと、そのエースナンバーもよこせ！」

　言い争う二人の投手に、阿部が呆れ果てていた。

「やれやれ、投手ってのはホント、変り者が多いよなー」

　その台詞を聞きとがめた二人が、じろりと阿部を睨む。

「今日は、三橋君に免じてあのくらいにしておくけど、君については絶対に打たせないから」

「ないから！」

　降谷にかぶせるように、沢村も付け足す。

「な、何だよ、二人で親の仇みたいなツラしやがって！」

「だってお前、絶対性格悪いだろ？」

　沢村のストレートな指摘に、二の句が継げない阿部。

「見抜いてるなー」

「アレじゃないか？　対戦してるうちに、相手の人間性が分かっちゃうってヤツ」

　水谷と泉が、阿部の背後で会話する。

　それを見ていた三橋に、そっと近づいてきた人影があった。

　目の前に立ってきたのが春市だと気づいて、三橋は目を丸くした。

「あの……三橋君？」

「あっ……」

「あの……今日は、僕の負けだけど。もっとうまくなってくるから、次に会った時に……勝負、できたらいいと思ってる」

「あ、でも……オレ、小湊君に、パッカスカ打たれまくって……」

「だって！　まだ三橋君、本気出してなかったと思うし。その……三橋君のスゴさって、僕が、その、一番分かってると思うから……」

　春市は俯くと、意を決したように切り出した。

「あの！　後で、メルアド交換してくれる？」

「え！？　あ、うん。あり、がとう」

　そんな二人の頭を、沢村が横からいきなり掴みあげた。

「かー！　頬を赤らめるな二人ともー！　告ったばかりの中学生カップルかおのれらはー！」

「……何で君が、照れてるの？」

　降谷が珍しくツッコんだ。

　そして、降谷の視線は、今度は花井に向けられる。

「君もだ。今回は打たれたけど、次はこうはいかない」

「そ……それはこっちの台詞だ！　もっと力つけて、今度こそスタンドに放り込むからな」

「あ、俺も混ぜてくれー」

「田島！　お前の相手はこの俺だ！　次こそは決着つけるからな。内野安打打たれたし！」

「４回のアレ？　あんなので、打ったと思ってないし。決着は望む所だよ」

　両軍、やいのやいの会話しているのを、二年生たちが眺めていた。

「アイツら、何を仲良しこよしやってるんだ？　さっきまで戦ってた敵同士だぞ」

「まあ、そう言ってやるな。それだけ、ウチの連中にも、手ごたえのあった相手だったってことだ。アイツらにとって、意義のある試合だったと、俺は思う」

　倉持に、御幸がとりなした。

「ああいうの、ゾノなんか大好きだろ？」

「ぬかせ！　……西浦はいいチームや。俺は認めるで」

　三橋は、自分の掌を見つめていた。

　沢村と交わした左手。

　降谷と交わした右手。

（甲子園で、また会える……！）

　その二つの掌の間に、甲子園が垣間見えたような、気がした。

　完