ライスシャワーのようでライスシャワーでないちょっとライスシャワーな転生ウマ娘

９ ホープフルステークス 道中

　スタートして、中山の坂を上り、ゴール板の前を駆け抜けていく。第一コーナーまでは４００ｍもあり、コーナーまでにポジションを調整するには十分な距離である。

　私は、その距離の間に一番内ラチ沿いの、中団より前目の集団の真ん中というポジションを取った。俗にいう先行と言われるポジションだ。観客席からはどよめきが聞こえる。私がバ群に飲まれたように見えるのだろう。

　今までマルゼンお姉様のようにぶっ飛ばしてきたことを考えれば、当然失敗だと思われてもしょうがない。

　この前が開かなかったら、私は無様に敗北することになる。だが、私はマルゼンお姉様が連れてきた、スーパーアドバイザー、お姉様の同期の皐月賞ウマ娘、魔術師なんて異名を持つハードバージさんのアドバイスを信じていた。

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「中山２０００ｍの第四コーナーから直線では絶対インが開く」

ハードバージさんは断言した。

「これはコースの特性の問題だ。中山競馬場の第四コーナーは第三コーナーに比べても曲がりが急なんだ。それに、そもそもコーナーがきつい」

「じゃあ、外に振られがちっていうことですか？」

「ちょっと違うな。ライス君ぐらいコーナーが上手ければ内ラチぎりぎりでも走れるだろう。でも、皆がそうじゃない。それぞれのコーナリング技術によりコーナーの曲がり方が変わるんだ」

「……つまり……」

「そう、絶対にばらける」

『内ラチの上を走ってきたのかと思った』　ハードバージさんの皐月賞の時、後ろから差されて負けたウマ娘がそんな感想を残している。そこから彼女の異名は『マジシャン』なんて言われていた。それがいったいどんな特別な技術かと思っていたが、つまり、研究とレース技術、そこにすべてが詰まっていた。

「特に今回はジュニア戦だからね。多分内ラチぎりぎりを走るなんて、他にできる子はいないだろうね。じゃあ、どこを走るか、もう見当はついたんじゃないかな」

―――

　一番有利な内ラチ際を走り、距離を短くしてスタミナを温存する。一人でぶっ飛ばしていた頃よりも確かに非常に楽である。ほかの人が風よけになって、空気の抵抗は少ないし、ペースも自分で考えなくていいから本当に楽であった。

　脚も十二分に残せている。ほとんどスタミナも消費していない。ただ、漫然と走るわけにもいかない。

　有利なポジションを取るため、前をできるだけ詰める。乗り上げたら反則になってしまうが、近寄るのはセーフだ。前の子も私が近づいたのを察したのだろう。ペースを上げる。さすがにここでペースを下げるほどの精神的余裕はないだろう。

　こうしてバ群の中をじわりじわりと上がっていく。３，４番手につければあとは、そのタイミングを待つだけだった。

　第三コーナーに入る。この辺りであと６００ｍ。そろそろスパートをかける必要がある。決着のタイミングは近づいていた。

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