TUONI ～闇を被った死神～

16

　世界が回っていた。

　心臓が跳ねるたびに眼球が震え、自分以外の全てが揺れる。

　なんとか、なんとか人が見ていないところで。

　菅原文華は懸命に歩き、観客達の死角へ到達すると、すとん。

　腰が抜けた。

「……やっぱり、私」

　彼女は極度のあがり症だった。

　見知らぬ人でも少人数なら、あるいは知り合いと一緒ならば耐えられる。

　しかし一対多となると話が変わってくる。

　途端に他人の目ばかりに気を取られ、集中出来なくなってしまう。

　痩せ我慢を続けると、視界に影響が現れる。

　もう少し演奏が長引けば、恐らく倒れていた。

　こんな調子でコンクールで結果が出せるはずもなく。

　あるいは、聴衆の中に従兄弟が混じっていればなんとかなるのでは。

　そんなハンナの勧めで慶太を誘ったのだが……

「フミフミ」

　その彼女が、ひどく不安そうな表情で舞台裏を覗いた。

　自分の提案が、結果として傷つけてしまったのだと考えているのだろう。

「私は大丈夫だから、進行を続けて」

　ここで進行が滞ると、ハンナのただでさえ悪い部内の立場がさらに悪くなる。

　正直誰かそばにいて欲しかったが、わがままを言いたくはない。

　演奏会は続く。

　舞台の反対側には恐らく配置につく次の奏者……挙母部長がいるのだろう。

　あの演奏を今、この場で聴きたくなかった。

　あの心に響く演奏が耳に入ると、心が砕けてしまいそうだから。

　ともかく、今は心を落ち着けなければ。

　息を深く吸う。すると、人の気配に気づいた。

「これはこれは、文華お嬢様。どうかされましたかぁ」

　黄色いタオルを首に掛けた中年男。

　最近この学園に赴任した用務員だ。

「どっ、どうもっ」

「この卑しい吾作めなぞ気にせず、お座りになればよろしいのに」

「そういうわけには……」

　嫌味ではなく、冗談で気を遣っているのは明らか。

　立てる平衡感覚であることを確認し、彼に向き直る。

「何の御用でしょう？」

「くっくっく、真面目なお嬢様も冗談を嗜まれるのですねぇ。講堂の掃除も、用務員のお役目でございますからぁ」

　凶悪な人相から放たれる、卑屈な笑み。

　この"明らかに悪いことを企んでいる"姿から、学園生から酷く嫌われているのが彼だった。

　文華はその数少ない例外だ。

　心が沈んだとき、心が乱されたとき。

　そんな時に彼がいて気を紛らわしてくれた。

　さすがに恋愛感情までいかずとも、感謝はするというものである。

「立ち話もなんですから、どうぞこちらにお掛けください」

　暗い舞台裏に設置した椅子に、文華を誘導する。

　強がれるほど、彼女の心に余裕はなかった。

「ありがとうございます」

「くっくっく……当然のことをしたまでです。はい」

　腰を落ち着け、深呼吸をする。

　立っているより。地べたに座り込むより。ずっといい。

「ほら。体調が優れないのなら、ほぐして差し上げます」

「あっ、だいじょ……待って……」

　背後に回り、もみもみと肩の筋肉をほぐす。

　思わぬ刺激に身をよじらせようとするが、用務員の力は痩身の割に強い。

───だめっ、今声を出したら部長の演奏が……！

　痛いほどに神経を走る刺激。

　しかしこの刺激は、彼女にのしかかった緊張を表していた。

「おーっとっと。こりゃ、と～んでもなく凝ってらっしゃいますです。あっほれ、ぐ～りぐ～り」

「ぐ……あっ……いたたっ」

「まだまだ痛いかもしれませんが、ご安心を。この吾作、女体は毛先から肉壺の奥まで熟知しておりますです……はい」

「いた〜っ……えっ？」

　途中、聴き慣れない単語。

　この疑問は次に聞こえた音色がかき消した。

　舞台から響くバイオリンの旋律。

　聴くものが思わず息を呑む、圧倒的な技量。

　それだけではない。

　淀みない旋律には、揺るぎない自信を感じさせる。

　そう、文華が持たないものだ。

「……っ」

　劣等感が口から漏れ出た。

　なぜあれほどまでに自信満々に、臆することなく演奏出来るのか。

「いや、私に……」

　才能がないから。

　その言葉を悪党の人相が遮った。

「文華お嬢様ぁ」

　正面に回った用務員がずいと顔を寄せた。

　強烈な圧迫感に文華もさすがに怯む。

「はっ、はい」

「肩の調子はいかがですかぁ？」

　言われてみれば、重荷を下ろした後のようにすっきり。

　体の血行が良くなった分、少しだけ精神も軽くなったような気がした。

「なんだか、良くなった気がします」

「くっくっく……この吾作、頑張った甲斐があったというものです……はい」

　パシャッ。

　電子音が聞こえた気がした。

「えっ？」

「どうかなさいましたかぁ？」

「いえ……」

　スマホの撮影音に聞こえたが、見渡す範囲でそれらしきものはない。

　気のせいだろうか。いやしかし……

「文華さん」

　その逡巡を断ち切ったのは、彼女を悩ませていた当人だった。

「部長。先ほどの演奏、お見事でした」

「ありがとう。文華さんもそろそろ慣れる頃でしてよ。ところで……」

　汚物を見る目が用務員に向けられる。

　いつの間にか文華から離れた彼は、隅でうんこ座りをしていた。

「伊豆藤(いずふじ)さん。何をしておられますの？」

「いえ。暗い舞台でお嬢様がたが転ばないよう、掃除をしておりましたぁ」

「用具も持たずに掃除、ね……」

「この吾作愛用のタオルで、拭き掃除をしておりましたぁ」

「よけいに汚れるからやめてくださる？」

「これはこれは、一本取られてしまいましたぁ。では洗ってまいりますので、これで失礼させていただきますぅ」

　すごすごと用務員は立ち去っていく。

　洗いに行くとは言ったが、いつ戻るとは言っていない。

　外へ通じる扉へ手を掛けるその瞬間。

　濁った瞳を持つ男が囁いた。

「けっ、近々お前らも立派な肉人形に仕立て上げてやるぜ。それまで肉壺をきれいにしとくんだな。くっく……く」

　怪しげなおやぢは一人、含み笑いを浮かべた。

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◆怪しいおやぢ───