2021年5月29日11:21 永葉県大桑村清水家
扉のそばに立つ男の顔が鮮明になった。
歳の頃は60過ぎか。白髪を隠そうとしない、短いスポーツ刈りをした男だった。
「もうちょっとだ！」
猟師がスコープを載せた
すると銃弾が掠める甲高い破裂音と共に、背後で倒れる気配を感じた。
拳銃と比べて、小銃は構えやすく精度も高い。
それでも、一秒未満の照準時間で撃ち抜くとは。
ただならぬ腕を感じさせた。
知樹達が玄関前にたどり着くと、猟師は中に引っ込んで銃だけを外に向けた。
その脇を通って内部にたどり着くと、言われるまでもなく知樹は玄関の戸に手を掛けた。
ガララと音を立てて閉まる戸。そこに、手首が割り込んだ。
目一杯戸を叩きつけても、引っ込めようとしない。
「閉まらない！」
「任せろ」
ズドン！ それで相手は動きを止め、猟師が外へ放り出した。
知樹が戸を閉めると、今度はタンスを横倒しにした。
どれほど持ち堪えられるか怪しかったが、少なくとも戸一枚よりは安心出来た。
「……よくこの包囲を突っ切れたもんだ」
「ああ、おかげさまで」
戸には猟師が空けたのか、のぞき穴のようなものがいくつも穿たれていた。
そっと外を覗くと、追いかけていた暴徒達は互いに顔を見合わせると、とぼとぼと背を向けていた。
───この家……いや、このじいさんに何かあるのか？
疑念を抱くも、解明するには情報が足りなすぎる。
後方の憂いがなくなったのなら、次は目前の脅威だ。
猟師は知樹と同じく外をのぞき終えると、老婆へ視線をやった。
「ハルさん、また会えるとは」
「テッくんも、よう生きとったねぇ」
「そうだな。俺も、不思議に思ってる」
知樹とふたりで老婆に肩を貸し、部屋の中央に置かれた椅子に下ろす。
ひと息つくと、猟師は鋭い視線を知樹に向けた。
「ハルさんを助けてくれたのは、礼を言う。で、お前は。何者だ？」
「お前から名乗れよ、じいさん」
「これっ、トモくん！」
老婆───福塚ハルの叱責に、知樹は少しばつの悪そうな表情を浮かべた。
「……幕内知樹。名北学園の一年」
「ふん、幕内か」
知樹の姓を復唱すると、猟師は小銃の
銃に内蔵された固定弾倉に上から弾を装填していく。
失った3発の弾を押し込むと、ボルトを戻して安全装置を掛けた。
「名気屋の坊ちゃんが、ここで何をしてる？」
「カンケーねーだろ」
「これっ！」
どうにも、普通に良い人に叱られると調子が狂う。
視線を逸らしたまま、知樹は回答した。
「体力と精神の錬成をしてた。けど、現在位置を見失ってここについた」
「単独で、こんなところで？ レンジャーの最終想定でも、そんな無茶はしない」
その一言で、知樹は確信した。
猟師もこの露骨な態度の変化に気付いたが、あえて触れることはしなかった。
「正直なところ、お前はこの状況に関わってるんじゃないかと疑ってる」
「テッくん！ この子は、本当にええ子で……」
「命懸けでうろつく訳わからん奴が、こんな状況に居合わせた。偶然と思えるか？」
手に持った小銃を指向することはしない。
しかし、意識は間違いなく引き金に向けられている。
その警戒心に、知樹は苛立ちで答えた。
「ああ、腐敗違憲軍への未練も捨てられないじいさんだ。人を信じるなんて、期待出来ないよな」
「ご挨拶だな、坊主」
納屋を改装した部屋の片隅、ベッドのそばにはパラシュートと翼が描かれた
旗に書かれた文字は『第一空挺団』。日本で最精鋭とされる部隊の名があった。
この旗を根拠なく汚されて、いい気分になるはずがない。
「そりゃ、
「はっ！ 俺の親父を裏切り、放逐した連中がよく言う！ ダーク・ステートの犬め！」
「親父？」
猟師の脳内で、ふたつの言葉が結びついた。
生じた疑問を問い掛けようとした時、この場で最も弱く、そして誰も逆らえない声が響いた。
「もういい加減にしてっ！ 今は喧嘩なんかしとらんと、力ぁ合わせなかんのと違うの！？」
ハルの叫びはまさに、おっしゃる通りだった。
知樹が怪しいのはもはや擁護のしようがなかったが、それでもハルをここまで送り届けたのは事実。
“敵”の目的がわからない以上、裏を考える必要がある。
しかし、そんな余裕や情報は誰にもない。
一方で猟師が元自衛官で元空挺だとして、それで喧嘩を売っていい理由にはならない。
どころか、この状況で彼が頼りになるという根拠でしかない。
どちらにも、程度の差はあれど非があった。
「はぁ」
猟師はため息を吐くと、しょんぼりとしている知樹に歩み寄った。
「知樹だったな。俺は
「……わかったよ」
渋々ながら、知樹は頷いた。
そんな彼を見る徹の目に宿っていた怒りは抜け落ち、どこか憐れむようなものに変わっていた。
◆知樹の父との関係とは───？