そろそろ、話を本題に戻そう。
そう考えた知樹は舞台裏の窓からそっと客席を覗いた。
観客の姿はまばら、残っている女子達も終わりと判断して談笑していた。
これでは、練習の続行は難しいだろう。
「先輩、このあとの練習は？」
「私もやる予定だったんだけど……それはまた今度かな」
視線というプレッシャーのなか演奏をするというのがこの練習の趣旨だ。
客が少なく、演奏に集中していないのなら効果は低い。
「ハンナには悪いけど、
「えっ」
ギョッとして知樹を見た。
聞きに来たのはその通りだが、気持ちを伝えるのはまた別だ。
「あっ、えっと、それはそうなんだけど、その……」
照れ隠しに何か理由をつけようと努力するが、思い浮かばない。
慶太は素直というより、単純な男だった。
咄嗟に
「慶くん、そうなの？」
彼女から面と向かって問われては、もう逃げられない。
「……うん」
その言葉に、従姉妹は笑みを浮かべた。
「じゃ、しっかり演奏しなきゃね」
「フミフミ、頑張ってね」
ハンナは文華の背を撫でると、壇上へ向かう。
二人も、本来の場所に戻る時が来た。
「うす、失礼します」
暗いなか、早足で階段を下る。
すると、慶太が口を開く。
「ありがとう」
それは足音にかき消される程度の囁きだったが、確かに知樹の耳に届いていた。
「おう」
意図を理解していなかったが、彼はとりあえず頷いておいた。
◆ ◆ ◆
午後七時。部活も完全に終わり、陽は完全に沈んでいた。
スマホの充電は残り10％。危険域だが、まだ大丈夫。
『これから帰ります』
ショートメッセージを送信すると、突如として画面が黒く染まった。
「あれっ？」
菅原文華は困惑したが、すぐに思い直した。
さすがに使い始めてから5年経過している。ガタが来て当然だ。
「ハンナの言う通り、もう変えた方がいいかな」
などと独り言を漏らしながら、夜道を歩く。
視線を上げると、進路上に人影を認めた。
二人、背丈はあまり高くない。
彼らはすれ違うわけでもなく、まるで文華を待ち受けているかのように仁王立ちしている。
「やっと来たね」
聞き間違いでなければ、甲高い少年の声だ。
何事かと足を止めた文華に歩み寄ってくる。
街灯の下に来たことで、ようやく容姿が鮮明になった。
ひとりはタンクトップにゆるいパーカーを羽織った少年。
もう片方は厚底の靴に装飾過多な衣装を纏うツインテールの少女。
まるで鏡写しのように似通った顔立ち。
意匠が真逆の装いでなければ、同じ人間が二人いるように錯覚しただろう。
「えっと、なにかな？」
返答はない。ただ無言で歩み寄ってくる。
なんてことはない。相手は子供で、武器らしいものも見当たらない。
だというのに、本能は危険を叫んでいた。
───大丈夫よね。こんな可愛い子なんだから。
理性で本能を押さえつけ、向こうの出方を伺う。
その間にも彼我の距離は縮まり、やがて暗い中でも互いの鼻の穴がわかる距離まで接近した。
ふわりと、甘い香りが鼻腔をくすぐる。
不思議と心地よい匂いだったが、気にするほどのことではなかった。
「どうしたの？」
立ち止まった二人に呼び掛ける。
すると、互いに顔を見合わせ始めた。
「そうなの？」
「うん、間違いない」
意味がわからない。
二人の意図を図りかねていると、笑み。
ぞっとするような、邪悪な笑みがそこにあった。
「またね、おかあさん」
やりたいことだけやって、訳のわからない連中が去って行く。
ひとり暗闇の中に残された文華は、ただ不気味な事件に困惑するばかりだった。
◆この二人、いったい何者なんだ？！