【完結】生意気な義妹がいじめで引きこもりになったので優しくしたら激甘ブラコン化した話

35.背中

夕暮れで橙色に染まった、静かで穏やかな住宅街に、俺たち三人の談笑する声が響く。

メグちゃんは美結へ服を返し、今は自分の制服を着ている。

「あ、ここです」

メグちゃんがそう言って指さしたのは、とある一軒家だった。その入口に立ち、くるりと俺と美結の方を見ると、頭を下げて言った。

「今日は2人とも、ありがとうございます」

「いやいやメグちゃん、そんな畏まらないで」

「そうだよメグ！私たちだって、一緒に遊んでくれてありがとうだよ！」

メグちゃんは頭を上げると、ふわっと柔らかく笑った。そして、「実は2人に内緒で、お土産を買ってたんです」と言って、肩から下げている学校の鞄の中から、三つの小さな紙袋を取り出した。

彼女はそれぞれ1個ずつ俺たちへと手渡した。「開けてみてください」と言われた俺たちは、早速その中を開けてみた。

入っていたのは、星形のペンダントだった。

「わあ！かわいい！」

美結が早速首にかけて、はしゃいでいる。

「これ、それぞれみんな星のペンダントにしているのは、夏の大三角をイメージしてるんです」

「夏の大三角？」

「美結がベガ、明さんがアルタイル、そして私がデネブ……。ベガは和名で織姫星、アルタイルは彦星です」

「！」

俺と美結は顔を見合わせた。

「愛し合う織姫星と彦星と、それを見守るデネブ……。ふふふ、ちょっと恥ずかしいですけど、なんだか私たちっぽい関係だなって思って、つい買っちゃいました」

くすぐったそうに笑う彼女を見て、俺も美結も笑みが溢れた。

「ありがとうメグ……！私、ずっと大事にするね！」

「うん、俺もだ」

夕暮れ時の光に包まれて、みなで笑い合った。ああ……なんていい瞬間なのだろう。きっと俺は、生涯この時を忘れることはないと思う。

「メグ？」

その時、玄関を開けて俺たちの方を見てきたのは、長身で髪の長い……おそらくメグちゃんのお母さんであろう方が出てこられた。

「母さん！」

「なんだー。もう帰ってきてたのね。玄関前で声がするから、誰かと思って来てみれば」

「母さん……今日はありがとう。出掛けること、許してくれて」

「いいのよ！あなたが元気なのが一番だから」

「…………！」

「楽しかったみたいね。良かったわ」

「……うん！」

メグちゃんとそのお母さんのやり取りは、本当に理想の親子像だと思えた。お互いに想い合う気持ちがあって……決して干渉しすぎず、かと言って無視をしない、愛のある関係。

「……………………」

俺はその様子を羨ましいと思うと同時に、少しだけ……自分の母のことを思い出して、寂しくなった。

「じゃあメグ、あなたまだここでお喋りしてる？」

「あ、えーと……うん、まだお喋りするけど、ちょっとだけトイレ行ってくる」

そう言って、彼女は俺たちに手を振って「すぐ戻るから！」と言い、一旦家に上がって行った。

「あんなにはしゃいでるあの子は、いつ振りかしらね」

メグちゃんのお母さんが、慈愛のこもった眼差しで、家の奥へと進んでいく娘を見つめている。

そんな彼女へ、俺と美結は挨拶をした。

「どうも初めまして、渡辺 明と申します」

「渡辺 美結です」

「あらあら、どうもご丁寧に」

「今日はすみません、娘さんをサボらせるようなことしちゃって」

「良いのよ！あの子が自分でサボりたいって想ったんだったら、文句ないわ。あの子は、自分の決めたことは自分で責任の取れる子よ。私が口を出す必要はないわ」

「……………………」

なんだか、メグちゃんのお母さんの前だと、ピンと背筋が伸びるような気持ちになる。自信を持たせてくれるというか、ちゃんと見守ってもらえるお母さんって感じだ。

「……明くん、でいいかしら？」

お母さんにそう言われて、俺は「ええ」と答えた。彼女は顎に手を当てて、じろじろと全身を見てきた後、「なるほど……メグはこんな感じの人がタイプなのね」と、小さな声で呟いた。お母さん、その声……聞こえてますよ……。

「それにしても明くん、あなた高校生なのよね？」

「ええ、まあ」

「見えないわね～！私と同い年って言われても納得しちゃうわよ」

「同い年ですか……？」

「受け答えも落ち着いてるし、PTAの会議でしれっと紛れてても、誰も高校生って気がつかなそうね！」

お母さんが腰に手を当てて、ケラケラと笑った。

「いや、別に俺は……単にクソ真面目なだけだと思いますよ」

「でも私だって真面目だったけど、あなたほど落ち着いてなんかなかったもの」

「そ、そうですかね？」

「ええ、私も生徒会長やって、“1日も休むことなく”皆勤賞取るくらい真面目だったけど、あなたほど……」

「ん？1日も？あれ？」

「あら、どうかしたの？」

「いや……すみません、メグちゃんから『自分のお母さんも、昔は友だちと授業をバックレたことがあった』とお聞きしてたので……」

「あー、あれは嘘よ」

「う、嘘？」

「あの子、変に罪悪感持っちゃいそうな子じゃない？だから私もしたことがあるって言えば、多少はあの子も気が楽になるって思ったのよ」

お母さんは、口元に人指し指を立てて「メグには内緒よ？」と言ってウインクした。

「……………………」

「ごめん！お待たせ！」

俺と美結が呆気に取られている時に、メグちゃんが帰ってきた。それを確認したお母さんが、俺と美結へ眼を向けて、メグちゃんの肩をぽんと叩いて言った。

「それじゃ、2人とも。この子とこれからも仲良くしてあげてね」

……それからしばらく、メグちゃんと談笑し、日が落ちてきた辺りで帰ることにした。

「じゃあねメグ、私たちそろそろ帰るね」

「うん、今日は本当にありがとう。受験が終わったら、たくさん遊ぼうね！」

「うん！」

俺たちが去っていく中、メグちゃんは俺たちにずっと手を振っていた。俺も美結も、彼女が見えなくなるまで、ずっと手を振り返し続けた。

「……今日は楽しかったね、お兄ちゃん」

「ああ、そうだな」

「またお泊まり会とか、みんなでしたいね」

「うん」

俺と美結は微笑みあって、手を繋いだ。

「それにしても、メグのママ……凄かったね」

「ああ、咄嗟に娘のためを思って、軽く嘘をつけるのが凄いよな……」

「羨ましいなあ……あんなママのいるおうちに住んでみたいな」

「……ああ、そうだな」

世の中ってのは広い。自分が思っているよりずっと。

俺の母さんみたいに不思議な空気を持つ母親も居れば、美喜子さんみたいに自分勝手な母親も居て。そしてメグちゃんのお母さんみたいに、じっと子どもを見守ってくれる強さを持つ母親も居る……。

(世の中が広いってだけで、ワクワクできる。受験の結果がどうなろうと、自分の居場所は絶対、どこかには作れるはずさ。そうだよな？メグちゃん)

俺はそんなことを胸に抱きながら、美結と共に帰路を歩んだ。

……4月1日。

俺は高校三年生へと進級し……美結は晴れて高校一年生となった。

「お兄ちゃん……せ、制服、変じゃないかな？」

部屋で着替えていた俺のところに、美結がやってきた。彼女はピカピカの制服を着て、眉を潜めて尋ねてくる。

「おお！少しも変じゃないさ！可愛いよ！」

「そ、そうかな……？可愛い？」

「ああ、いつも可愛い美結が、もっと可愛くなったよ！」

「え、えへへ……」

彼女は身体をくねらせて、恥ずかしそうに笑った。

彼女の通う高校は通信制なので、基本は登校しなくてよいのだが、入学式や卒業式などは登校するらしい。

学校へ行くことにトラウマを抱えてしまった彼女は、この入学式ですら怖いようだ。そうだよな……久しぶりの人混みだし、あまり無理をしてほしくない。

「美結、何か困ったことがあったら、すぐ連絡してくれ。飛んで行くから」

「……ほんと？」

「もちろん」

「……ふふ、そうだね。お兄ちゃんホントに……私のために、飛んで来てくれるもんね」

美結が眼を閉じて、俺にキスをした。そして、小さな声で「お兄ちゃん、愛してる……」と囁いた。

……バタバタと忙しない朝を迎えて、俺たちは2人同時に家を出た。途中までは手を繋いで歩いていたが、二手に別れる道では、俺が左、美結が右に行くことになっていた。

「そ、それじゃあお兄ちゃん……行ってくるね……」

「うん！」

美結の手が離れて、彼女はその道を進んでいく。時折、彼女がこちらへ振り向いてくるので、俺は手を振って、まだ見守っていることをアピールした。

「……………………」

彼女の姿が見えなくなったところで、俺も自分の通学路を歩き始めた。

さくらが目の前をひらりひらりと舞う。その内の何枚かが頭や肩に乗ったので、それを払おうとしたが、なんとなくさくらを払ってしまうのはもったいない気がして、肩や頭にさくらを乗せたまま、俺は学校へと向かった。

「おはよー」

「おー、おはよー」

学校につき、廊下ですれ違う知人と挨拶を交わしていく。

「明さん！」

突然、後ろから声をかけられた。くるりと振り返ると、満面の笑みを浮かべたメグちゃんが、手を後ろに組んで立っていた。

「やあメグちゃん！志望校(ここ)……受かって良かったね」

「はい！これからもよろしくお願いします！明“先輩”！」

「ふふふ」

思い返せば、メグちゃんと最初に会ったのも、この学校のオープンキャンパスだった。あの時はまだ彼女が美結と友だちだって知らなかったんだっけ。

「時が経つのは早いなあ……」

「そうですね、もう春になりました」

「美結もメグちゃんも高校生……。そして俺は三年生……。今度は俺が受験の年か……」

「明さんなら大丈夫ですよ！絶対絶対大丈夫です！」

メグちゃんがいつもよりテンションが高くて、なんだか嬉しかった。本当に良かったね、メグちゃん。

「……………………」

……俺は、朝方見た美結の制服姿と、メグちゃんのはしゃぐ様子を見て、すっかり気持ちが穏やかになっていた。

だが、その穏やかな空気が壊れる瞬間は、ふいに訪れた。

「……………！」

廊下の奥……遠くから一人の女子生徒が、こちらに向かって歩いてきた。手にはスマホを持っていて、つまらなそうにいじっている。

最初俺は、『どこかで見た顔だな』と思った。それが一体誰なのかまでは思い出せないでいたが……彼女がこちらに近づくにつれて、それが誰だったのかはっきりした。

湯水 舞だった。

ロングの黒髪で、眼がぱっちりしている、人形のように端正な顔立ち。

「……………………」

彼女はスマホを眺めながら、俺たちの脇を通りすぎて言った。俺は横目で彼女をじっと見つめていた。

彼女が去っていくその背を見るために、俺はその場に立ち止まった。

「……？明さん？」

様子が変わった俺を心配しているのだろう、メグちゃんがおそるおそる俺へと尋ねてきた。

「明さん……あの子、知り合いですか？」

「……ああ」

湯水がいるということは……他の2人もこの学校に入学しているのだろうか？

「……湯水」

まさかお前が、俺の学校に入学してくるとは思わなんだ。お前はこの学校でも、誰かをいじめたり、辱しめたりするのだろう。

……美結はお前のせいで、入学式に参加するのすら怖くなった。中学はあれから1日も出ることができずに、家の中でひっそりと三年生を終えた。

湯水、お前は美結の人生を歪ませたんだ。

お前と俺たちの因縁は、決着は、俺がこの学校にいる間に終わらせる……。

覚悟しろよ。

「……明さん、どうかしたんですか？」

「……………………」

「どうしてそんなに……怖い顔……」

メグちゃんの言葉が耳に届いていながらも、俺は彼女へ言葉を返す余裕がなかった。今何か話そうとすると、トゲのある言葉になってしまいそうで怖かったからだ。

湯水の背中が、どんどんと遠ざかる。俺は彼女の背中が見えなくなるまで、ずっとその場に立っていた。

外では、さくら吹雪が舞っていた。