ギターヒーローを探して。

ギターヒーロー代理、突撃します。

　ってなわけで、やってきました秀華高校！　ぼっちちゃんの学校！！

　校名は覚えてたし、グーグロマップで検索したらすぐに場所もわかった。いやー、便利な世の中だね！

　よーっし、今日こそは捕まえてみせるぞ後藤ひとり！　見つけちまえばこっちのもんだ。泣こうが喚こうが溶けようが関係ねえ、ふんじばってでもSTARRYに連行してやる。なに、元々バンドやりたい気持ちはあるんだ。一度連れてっちまえば、あとはどうとでもなるだろう。

　で、本当は校内に突撃！　といきたいところなのだが、中々そうもいかない。最近の学校はセキュリティ厳しいからなー。部外者が簡単に校内に入ったりできないし、無理やり入ったら通報されかなねない。

　そういえば、年齢的には今の俺も高校生くらいなんだよな。制服っぽい服着てたら、怪しまれずに中に入れるんじゃないか？　いや、指定と違う制服だとかえって目立つか。ならジャージとか？　後藤が指定でもなんでもなさそうなどピンクジャージで過ごしてるくらいだ。それっぽいジャージをドソキで買ってくれば、割といけるかもしれない。っていうか、なんであいついつも制服着てないんだろう？　ま、ものは試しだ。やってみるか。

　そういうことになった。

　ひとっ走り買ってきたばかりのジャージに袖を通し、校門をくぐる。さすがにどピンクジャージを着る勇気はなかったから、黒いジャージにした。ま、こっちの方が目立たなくて良いだろう。なんかすれ違う生徒たちが、みんなこっちを見てギョッとした顔をする気が……いや、きっと気のせいだ。ぼっちちゃんに比べればましな格好だしな、うん。

　……しっかし、校内に入ったはいいが、ぼっちちゃんがどこにいるかわかんねーな。しょうがない、誰かに聞いてみるか。そう思い、通りがかる生徒たちに声をかけていく。

「すみません、後藤ひとりさんはどこにいるか知りませんか？　全身ピンクジャージピンク髪のヤベー奴で、たしかクラスは１年２組だったと思うんですけど」

　そんな質問を何人かにしていく。反応はさまざまだが、こちらの期待する答えはなかなか返ってこない。

「後藤？　いや、知らないな」

「ピンクジャージの人なんて見たことないけど……それよりあなた、制服はどうしたの？」

「誰お前？　てかなんでジャージ？」

　大体こんな感じの反応だ。半分予想通り、半分期待外れってとこか。元々ぼっちちゃんに知り合いがいるとは思ってないし、名前が知られてないのはわかってたことだ。でも、ピンクジャージすら見たことがないってのは、一体どういうことだ？　あれスゲー目立つし、一度でも見たことがあれば印象に残ると思うんだけど……。まあいいか。とりあえず、1年2組の教室を探してみよう。

「えーっと、にくみにくみー……おっ、ここか」

　教室名の書かれたプレートを眺めながらしばらくうろついていると、ついに目的の教室を見つけた。少し開いてる扉の隙間に首を突っ込み、中の様子を伺う。ちょうど休み時間だったらしい。生徒たちは各々好きな場所に集まっていて、誰も座っていない席も多い。

「ピンクジャージ、ピンク髪……ピンクジャージ、ピンク髪……うーん、いねーな」

　今は席を外してるのか？　まあいい。なら、なめくじのいそうな場所を探しに行こうか。ゴミ箱の中とか、石の裏とか、校舎裏の日陰とかな。いや、戻ってくるのを待った方がはやいか？

「ねえ、誰か探してるの？　ロインで呼ぼうか？」

　そんなことを考えていると、親切な少女が声をかけてくれた。ぼっちちゃんがロインを交換してるとは思えないが……まあ、聞くだけ聞いてみるか。

「ええ、ちょっと知り合いを。後藤ひとりって言うんですけど、今はいないですかね？」

「えっ？」

　俺が後藤の名前を出した途端、少女は怪訝な顔をした。

「後藤さん、だっけ？　そんな名前の人、このクラスにはいないよ？」

「……えっ？」

　あれ、クラス間違えたか？　表札はしっかり見たつもりなんだが……。

「……１年２組の教室って、ここであってますよね？」

「うん、それはあってるよ。でも、うちのクラスにそんな名前の子はいない。ね、みんな？」

「うん、いないいない」

「佐藤ならいるけどねー」

　少女の言葉に、周囲の生徒たちも同調する。嘘を言ったり、勘違いしているわけではなさそうだ。

　いやいやいや……あれ？　おかしいな。もしかして、２組じゃなかったっけ？　そうか、きっと記憶違いだ。1組とか3組とか、別のクラスにいるんだろ。なーんだ、そんなことか。驚かせやがってこんにゃろ。そうとわかれば、はやく全クラスを探しにいかないと！

「ちょっと、そこの君！」

　次のクラスに走り出そうとした途端、俺は教師に呼び止められた。

「君、この学校の生徒じゃないでしょ！　ダメだよ勝手に入ったら、こんなところで何やってるの！？」

　なっ……！？　ここの生徒じゃないことがバレてる、だと……！？

「……い、いえ！　ここの生徒ですけど、俺！」

「いや、制服着てないし……そんな変なジャージ着ててそれは無理だろ……」

「それは……そうなんですが……」

　くっ、なんてこと言いやがるんだこの教師。正論でしかない……！

「……とにかく、職員室に行くぞ。着いて来なさい」

「……はい」

　あれー、おっかしいなー……完璧な作戦だと思ったんだけどなー……。

　□

「本当なんです、信じてください！」

　連れて行かれた職員室で、俺は必死に教師に訴えかけた。

「だから君の話はわかったって。後藤ひとりって知り合いを探しに来たんだろ？　でもねー……」

　しかし、教師は煮えきらない態度だ。

「じゃあ、どうして信じてくれないんですか！？」

「ちゃんと信じただろ？　だから名簿も探してあげた。……でもなぁっ！」

　繰り返されるやり取りに、教師の口調が少し荒げる。

「この学校のどこにも――後藤ひとりなんて生徒はいないんだよ！」

　そう、今日何度目かの台詞を繰り返す。そんなはずは……そんなはずはないんだ。

「きっとどこか見落としてるんです！　もっとよく探してください。絶対に、この学校にいるはずなんです！」

「もう何度も何度も見返しただろ！？　検索もかけた！　でも、見つからなかった！　もういい加減に認めたらどうだ？　なんと言われたのかは知らないが……」

　哀れむような目で、教師が俺を見る。

「お前、そいつに騙されたんだよ」

　……違うよ、先生。それは違う。

　俺はまだ、そいつに会ったこともないんだから。

　□

「もう他校に不法侵入すんなよー！　次は通報するからなー！」

　そんなことを言いながら、教師は俺を校外に送り出した。

「お、お世話になりましたー……」

　少し頭を下げ、のろのろと歩き出す。

　わかってる。あの教師は悪くない。むしろ、よく俺なんかの言葉を信じて協力してくれたもんだ。

　でも、おかげではっきり理解してしまった。この学校に、後藤ひとりはいない。

「クソっ、どうすりゃいいんだよこれ……」

　のろのろと動いていた足が、ひとりでに動きを止める。校門からいくらも離れない内に、俺の身体はしゃがみ込んでしまった。もうどこに行けばいいのかわからない。何をすればいいのかわからない。

　ちらほらと通りがかる高校生たちを、ぼんやりと眺める。何人もの生徒が通っていくが、その中にピンク色の影はいない。ギターを背負っている生徒も、学校指定じゃないジャージを着ている奴もいない。

「……どこいったんだよ、ギターヒーロー」

　結束バンドには後藤ひとりが必要だ。お前がいなくてどうするんだよ。誰がキレキレのリードギターを、鬼畜難易度のギターソロを弾くんだよ。誰が鬱屈した、でも魅力的な歌詞を書くんだよ。誰が結束バンドの――虹夏ちゃんたちの夢を叶えるんだよ。

　そんなことを考えている内に、俺はいつの間にかうつむいてしまっていたらしい。

「ねえ、大丈夫？　具合悪いなら、救急車呼びましょうか？」

　下を向き、地面を見ているだけだった頭の上に声がかかる。

「あっ、いや、すみません」

　しまった、そんなふうに見えたか。変に心配させては悪い。

「大丈夫なので、お気になさらず……」

　慌てて立ちあがろうと顔をあげた俺は、途中で言葉を失った。

「そう？　本当に大丈夫？」

「…………あっ」

　揺れる赤髪。陽の気配溢れる笑顔。

　結束バンドのギターボーカルになるはずの少女――喜多郁代がそこにいた。