ハンドレッド部隊は東西南北の四方に分かれ、人類に敵対するニケ“イレギュラー"の捜索を開始した。
朝焼けも薄まり、青空がはっきりし始めてきた頃。西側を捜索しているのは、METAL-01ゴルドとMETAL-02シルヴァを中心とした部隊である。
中にはシルヴァにいつも叱られているソルジャーF.A.とプロダクト23のお転婆コンビもいる。
今回の任務はイレギュラーの捜索の他にゴルドとシルヴァに託された新兵器「ヌァザ」と「ミダス」の試験運用も兼ねている。ミシリスの兵器開発部主任、エルヴィス・エドワーズからの依頼だ。
ゴルドの右腕は金色に、シルヴァの左腕は銀白に、陽光を反射させ輝いていた。
「シルヴァさん、いい天気で良かったですね！」
ファルコンが満面の笑みでシルヴァへ歩み寄る。その隣にはプロダクト23も一緒だ。
「もう、あなた達。ピクニックじゃないのよ。学校なんかで過ごしたから学生気分にでもなったのかしら？」
「厳しいですね、シルヴァ。まだラプチャーの気配もありませんし、出発したての今だけ、良いではありませんか」
ゴルドが割って入ってくる。この2機はニケになったばかりだ。何十年と戦っているゴルドやシルヴァと比べて、地上に出ることそのものがまだ新鮮なのだ。
「それでもよ。今までもこういう時に油断した子達から死んでいった。たとえ穏やかな風が吹いていても、数分先には硝煙が香るのよ」
「まあ、それもそうですが…」
「あなた、前哨基地から出てくる前はあんなに怖気付いていたのに、実際戦場にでるとすぐ間が抜けるんだから……」
西班のニケ達は住宅街の通りを真っ直ぐ進んでゆく。学校の西門から伸びるこの道は、両脇に建つ家々にガレージがあり、何人もの家族が一つの家に住んでいたことが伺える。
どの家にも小さな自転車や芝生があり、窓からぬいぐるみが顔をのぞいている家もある。子供が多く住んでいた地域だったのだろう。通りで、後者も立派だったわけだ。
ゴルドがぴたりと立ち止まった。その背中にファルコンがぶつかる。
「うわ！？ ど、どうしたんですか？」
「聞こえませんか？ 羽音、駆動音。飛行型のラプチャーです」
慌ててプロダクト23が双眼鏡を手に周囲を警戒する。
「あ！ 13時の方向、距離2km、ラプチャー発見！ 飛行型20機。砂煙が立っています、地上型も多いと予測されます」
「こちらゴルド、西班の各員に告ぐ。戦闘用意、飛行型ラプチャーに上を取られないでください！ エンカウンター！」
久しぶりに規模の大きい戦闘が起きそうだとゴルドは思った。アサルトライフルのグリップに力が入る。
「指揮官、聞こえますか？ こちら西班、会敵しました中規模集団です」
「こちらライトニング。ゴルド、君の指揮で戦って構わない。ロード級がいるかもしれない。注意しろ」
「ラジャー！」
ゴルドは通信を切ると辺りを見渡して戦闘の方針を固める。
「23番、飛行型の識別は可能ですか？ シルヴァは防御型と前衛を！ 防御型ニケはシールドを展開！」
ファルコンとI-DOLL・フラワー、RR型が前に出て大楯を構える。その後ろで何機かのニケがロケットランチャーを肩に担いだ。
「飛行型は後でスナイパーライフルで処理します。ロケットランチャーは飛行型直下に広範囲爆撃を。照準定め……発射！」
ゴルドの的確な指示でニケ達が引き金を引く。ヒューウと音を立てた弾頭に火が付き、煙を吹き出しながら弧を描く。
数秒後、激しい爆発音が響いた。立ち上った煙と共に飛び散る小型ラプチャーの姿もいくつか見て取れた。直撃だ。
「区画整理のされた土地は距離計測し易くていいわね」
隊の誰かがそんな事を言いながら砲身を背中に担ぎ直した。
「ゴルドさん、飛行型はキャップヘッド、カバード……グリッターもいます！」
「自爆型ですか、厄介ですね……。スナイパーライフルを持っている者はグリッターを優先的に排除！ このまま敵陣へ攻め込みます！」
ゴルドの合図で一気に駆け出す。その最中、プロダクト08がグリッターを撃ち落としている。１機、２機、３機。敵集団との距離はあと800ｍ。
「クソ、雑魚が周りをウヨウヨと。邪魔くさいッ」
「接敵します！ 飛行型はまだ10機以上、グリッターも２機が健在です！」
プロダクト08とRR型が２機撃ち漏らした。このままだと前方と上空から立体的に包囲される。ゴルドは次にすべきことを考えた。焦らず、迷わず、死なないように。次にすべきことは……。
「まずい、思ったより減らせませんでしたね。あれを試してみる良い機会です」
ゴルドは右腕に力を込めて天に翳す。超電磁放出装置“ミダス”の出番がきた。
「全員、伏せて！」
その瞬間、全員が見たものは閃光だった。眩い稲妻。
その瞬間、全員が聞いたものは雷鳴だった。迸る電流。
頭上で二つの爆発が起きた。グリッターが誘爆したのだ。半径50ｍに及ぶ小規模な電磁パルス攻撃がその場にいた小型ラプチャー達を次々と機能不全に追いやる。
「すごい……。雷が落ちたかと思ったわ」
シルヴァがミダスの威力に感嘆の声を漏らす。
「今です！ 一斉射撃！」
動きの鈍くなったラプチャー達はもうただの的でしかない。一見危うかった戦場もなんとか落ち着きを見せようとしていた……はずだった。
「こちらメルト。ゴルド、すごい音が聞こえたけど、もしかしてミダスを使ったのね？ 気をつけて。アルゴスの捜索範囲の最外端、大きなラプチャーの反応がそちら側へ向かっていくのが見えたわ！」
「この気配は……ロード級！？」
「デイリーアーク特集：双子の指揮官」
記者：今、アークで噂になっている指揮官がいます。それは双子の凄腕指揮官、トマス兄妹です！
フレイ:どうも、兄のフレイ・トマスです。
フレイヤ:妹のフレイヤよ。よろしく。
記者:お二人は指揮官になってから2年の間に、多くの作戦を成功させていると伺っています。ずばり、その秘訣とは？
フレイ:簡単です。我々が1部隊ずつ率い、2部隊による連携。ロード級ラプチャーなど恐るるに足りません。
記者:では、もし……タイラント級ラプチャーが現れたら？
フレイヤ:たった2部隊でタイラントを？ 戦術的にあり得ないわ。よほど優秀な指揮官でも、いくつもの部隊を合わせた協同作戦を立てるはずよ。
フレイ:まあ、我々なら不可能ではない、と言いたいですがね。強敵であっても僕達が勝利を重ねられたのは、双子のコンビネーションとでも言いましょうか？ とにかく連携のよく取れた動きというのは、相手からしたら厄介なんですよ。