「斉射ッ！！」
指揮官の一言で数十のニケ達が一斉に引鉄を引く。激しく瞬く閃光と共に銃弾が巨大ラプチャーへと飛ばされる。大きな咆哮も爆発音に掻き消される。罠から逃れようとするが、強力に打ち込まれたアンカーは地面からも、その巨体からも抜けることはない。
オズマの部隊が短時間で作り上げたトラップは、巨大ラプチャーが通れるよう入口を広げ、ドームの客席部からアリーナに引きつけた敵を射撃しやすいように改造した簡易的な攻撃用施設だが、急拵えの割に効果は大きかったようだ。
「ショットガン、ロケットランチャーは触手と口腔内への爆撃を繰り返し反撃を防げ！ アサルトライフル、スナイパーライフルはコアを一点集中！」
トドメを刺しにかかると、ラプチャーはもう片方の潰れていないコアを体内に引き込んだ。分厚い装甲の上から与えるダメージでは決定力に欠ける。ここはコアの露出が優先だ。
「メルト、引っ込んだコアの位置特定と露出を急げ。ゴルドは援護に！」
ラジャー、という返事と共に2人はラプチャーのすぐ目の前へ飛び降りた。援護を頼りに攻撃を避けながらぐるりと様子を見るがコアらしきもの、あるいはそれを防いでいるらしき箇所が見つからない。
「レイディ？ こちらメルト。ドームの上からコアがないか見てくれる？」
レイディはするすると壁を登り、天井の下に走る鉄骨へ移動した後、瞳の倍率をあげて観察する。「上方からは確認できません。地面に接している腹部の可能性が高いです」「了解」
数回のやりとりの後、メルトはオズマの仕掛けに目が行く。アリーナ上に設置された起爆装置だ。
「こちらメルト。指揮官、オズマから仕掛けは全部聞いていますね？ コアは腹部の可能性が高いです。転倒させましょう」
「なるほど…やりたいことは理解した。そしてその策、乗った！」「オズマ、メルトとゴルドが退避後、起爆するぞ」
オズマは仕掛けておいた爆薬のスイッチに指を掛けた。
「2人とも、移動しましたね？ 起爆します。カウント５、４、３、２……起爆！」
ドォン！ という大きな音とともにアリーナの床が崩れ落ちる。オズマが言うには、この施設は地下階があったらしく、爆弾の威力とラプチャーの自重だけでぼろぼろとコンクリートが割れていく。仰向けに転がったラプチャーの腹部には案の定、コアが露出していた。
「今だ！ 集中射撃！」
程なくしてコアが砕け、巨体がだらしなく伸びる。量産型ニケが、タイラント級に勝ったのだ。ニケ達は勝鬨を上げ、喜んでいる。しかし、そうのんびりもしていられない。中央政府への報告書のために検分しなければならない。隊員を分け、指示を出す。
「これは……」
メルトはボディを調べていた。あの巨体の中はほとんど液体で、表面がブヨブヨの皮だと知り、驚いた。そして奇妙な箇所を見つける。でこぼこと絵に描いた雲のような膨らみだ。皮膚装甲を裂いてみると、ゴトン、と何かが零れ落ちた。それを見た瞬間、息を呑む。
「ラプチャーのコア……いや、卵？」
ラプチャーのコアと同じ色形をしたそれは一点だけ、明らかな特徴があった。”中で蠢いている”。そこへ一人、プロダクト０８がこちらに気付いて駆け寄ってくる。
「メルト隊長、何でしょうかこれは。ラプチャーのコアとは少し違うような」
「得体が知れないわ、触っては駄目っ」
プロダクト０８が手に取ろうとしたその時、別の卵から小さなラプチャーが孵った。それに呼応して他の卵らも殻を破り、脚を突き出し、そのコアが赤く光り出す。 次の瞬間、それは彼女の顔面に飛びいた。
「うわっ、この！ 離せ……なっ！？ やめろ、っぐ、ぁああ！！」
「ギギギギギ！！」 「ギーー！」 「ギー！ギー！」
タイラント級を倒したという安堵と興奮の入り乱れる感情が危機感を磨耗させていた。生まれ落ちたそれらは、産声を上げ、わらわらと脚を蠢かせ、俊足で四方に這い寄った。
ドーム内に響き渡る絶叫とコーリング・シグナルに振り向く頃にはもうプロダクト０８の頭部は無くなり、首から下が姿勢制御の補助機能によって直立していた。
「総員、戦闘態勢！ 小型ラプチャーを各個撃破せよ！」
苦し紛れに出した指令は大きな意味を為さなかった。この数十分間の射撃、爆撃音、タイラント級の咆哮、そして小型ラプチャーのコーリング・シグナルは、ここでの戦闘までに引きつけた他のラプチャーの群れに居場所を教えているも同然だった。逃げ場はなく、内から責められながらの籠城戦を強いられる形となった。
先程までの勝利の余韻など微塵もなく、イレギュラーにパニックを起こした多数の量産型ニケに指揮する余裕を、今のライトニング・サンダースは持ち合わせていなかった。
「古びた児童書:『いきものずかん』」
かえる
あめのひは、かえるを さがそう。ぴょん、ぴょん。
はっぱの うえ、みずたまり、つちのなか。みどりいろ、ちゃいろ。
あ！ たまご が あるよ！ ぶよぶよ しているね。たくさんあるね。
なんびき うまれて くるのかな？