ストライクウィッチーズ オルタナティブ アサルトウィッチーズ

第20話 疾風烈走

どうもUNIMITESです。
今回で第20話になります。

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　飛行艇へと形態を変化させたアルカ・ネウロイ、コードネーム正義(ジャスティス)をハンナとユースティアナたちが見つめる。

「形状が変化するネウロイなんて初めてだぞ」

「来ます！」

　ジャスティスはビームを放つ。

　ウィッチたちもシールドを展開して防御した。

「さっきより攻撃力が増しているな」

「とにかく攻撃してコアを見つけ出します！」

　攻撃の間を抜け、ユースティアナがジャスティスへと接近する。

　右に回り込み銃を構え、引き金を引いた。

　弾丸が装甲を抉り、次々に白い粒子が舞う。

「まあネウロイを倒すという意味では賛成だ！」

　ハンナも続くように引き金を引いた。

　攻撃を受けたネウロイが悲鳴のような声をあげ、加速する。　

「待て！」

　ウィッチたちも後を追う。

　しかし、ジャスティスの速度はウィッチたちの飛行速度よりも早く、少しずつ距離が離れる。

　そんな中、

「このままじゃ逃げられます」

「だが、これ以上速度が出ない！」

　ウィッチたちがそんな声を上げる。

「ジェットで超加速します」

「ソフィアさん、あまり無理すると魔力が……」

　ユースティアナが思わず声を上げる。

　ジェットストライカーは他のストライカーに比べて出力が高いため、加速力や最高速度で優れている。

　だが、それ故に身体的負荷や魔力消費も高いということなのだ。

「少しくらいなら大丈夫なはずです」

「なら私も、固有魔法使用すれば追いつけますから」

「ラーヴァ、ローゼンクロイツ。奴に追いつけるんだな？」

「「はい」」

　ハンナの質問に2人が頷く。

「気を付けてください」

「いきます！」

　ユースティアナが固有魔法「魔力放出」を使用し、ソフィアもジェットのエンジンに魔力を通す。

　次の瞬間、ストライカーが加速する。

　その速度はさきほどとは異なり、明らかに通常のストライカーユニット以上であった。

「なんだ、あの速度？」

　思わずハンナも驚きの表情を浮かべる。

　ジャスティスとの距離はあっという間に狭まり、そのまま追い抜く。

「当たれ！」

　ソフィアが「フリーガーハマー」を構え、引き金を引く。

　放たれたミサイルが次々に命中し、誘爆する。

　しかし、コアは未だに見つけられてはいない。

「——っ！」

　反撃するようにジャスティスがビームを放つ。

「しまっ！」

「ソフィアさん！」

　ユースティアナが間に入りシールドを展開する。

　次々に繰り出される攻撃に表情を歪ませた。

「ユースティアナさん！」

「無茶するな！」

　2人が戦闘している間に追いついていたハンナが上から回り込むように攻撃を仕掛ける。

　次々に弾丸をを受け、ついに紅のコアが露出する。

「見つけた！」

　ソフィアが再び「フリーガーハマー」を構えた。

「これで！」

　放たれた3発のミサイルがコアに命中した。

　誘爆すると同時にジャスティスの体は白い光の粒子となって消滅する。

「よし！」

「やった！」

　ネウロイの撃破を確認したハンナも風に髪を靡かせていた。

「こちらマルセイユ。目標ネウロイの撃破を確認した」

「そうか、被害状況は？」

「全員無事です！」

「了解した。みんな基地に戻ってくれ。俺たちも基地に戻る」

　通信を終え、零治が振り向く。

「もうネウロイ倒しちまったのかよ？」

「えー僕たち、今回戦ってないじゃん！せっかく数時間飛んだのに……」

　一方、通信を聞いたヨハンとアビゲイルは空で少々不服そうな声を上げていた。

「ハーゲンさん、ウィリアスさん。戻りますよ、ペットゲン少尉も戻りしょう」

「はい」

　ベアトたちも方向転換し、基地を目指して飛行を続ける。

「目標ネウロイは撃破できたようだな」

「ああ。とりあえず俺たちも戻ろう」

「さっすが特務隊のウィッチ。やるな」

　ユリウスがほめているのかそんな言葉をつぶやく。

「いや、今回はマルセイユ大尉たちがいたおかげだ」

「さっさと戻るぞ。日が暮れちまう」

「だな」

　アテネを訪れていた3人もクレタ島基地に戻るのだった。

　数時間後、クレタ基地に戻るとすでにウィッチたちの姿があった。

「零治さん！」

「ユースティアナ。全員戻っているか？」

「はい」

　ユースティアナと合流し、軍の格納庫へと向かう。

「お、琴村さん。おかえり」

　こちらが格納庫内に入るのを確認し、ヨハンが手を上げる。

「グラハム、私たちのストライカーの整備を頼む。ライーザ風呂行くぞ」

「はいはい。人使いの荒いウィッチだ」

「なんか言ったか？」

「なんでもねーよ。マルセイユ大尉殿」

　睨みつけるように視線を向けるハンナを横目にユリウスは返答した。

「グラハムさん、すみませんがお願いします」

「ああ」

「ティナ！待ってよ！」

　ライーザが頭を下げると後を追うように駆けていく。

「ベアト。報告頼む」

「はい。交戦した目標ネウロイのコードネームはジャスティス(正義)。これまでと同様、人型から大型の飛行艇に形態変化を確認、マルセイユ大尉やラーヴァ少尉の協力によって撃破しています」

「そうか、ありがとう。戦闘で疲れただろう。各自休んでもらって構わない」

「了解です」

　ベアトは敬礼し、他のウィッチたちと共に格納庫を出ていく。

「グラハム、手伝うか？」

「本当かね？ありがたい！マルセイユ大尉のストライカー整備頼む、鈴木も手伝ってくれ」

「俺は整備兵じゃねーぞ」

「いいから手伝ってくれって」

　直人も仕方なく腰を下ろすと、3人で整備を始める。

「琴村たちは、いつまでこの基地にいるのかね？」

　そう口にしたのはユリウスだった。

「まあ、明日にはここを発つかな」

「目標ネウロイも倒したし、長居する目的もないからな」

　整備を続ける零治に直人が工具を手渡す。

「まじかね？1週間くらいいてもいいじゃないかね？」

「俺たちは特務の所属だからな、上からの命令で次の任務に就く必要があるんだ」

「そうか、琴村たちは特務隊だったな……」

　ユリウスが再びストライカーに視線を落とす。

　自分たち特務統合強襲航空団(アサルトウィッチーズ)は上からの命令で任務に就く。

　今は「アルカ・ネウロイ」を殲滅するという任務に就いている以上、各基地に長居することはできない。

　それに長居すれば、ストライカーユニットWRの機密事項が漏れるリスクもある。

　だからこそ、ここクレタ基地にも長居することはできないのだ。

「じゃあ、少し落ち着いたら一緒にルミナスウィッチーズのライブ行こうじゃないか！」

「あのなグラハム……」

　そう口にした直人を制止し、

「そうだな。いつになるかわからないが少し休暇が取れたら行ってみるか」

「おう！」

　2人ともそう口にするのだった。

　その頃、ウィッチたちは湯船に浸かっていた。

「やっぱ風呂はいいな」

「アフリカじゃこんな水の使い方できませんからね」

　ハンナとライーザが思わず口にする。

「マルセイユさんはアフリカの星って呼ばれているんですよね」

「ああ、そうだ。私はウィッチの中でもエースだからな」

　クロエの言葉に彼女は自慢するように胸を張る。

「エースねぇ」

「僕たちだっていつかエース級のウィッチになるもん！」

「星……なんか親近感を感じます」

　ユースティアナは自分の腕に視線を落とす。

　腕にはⅩⅦの文字が刻まれおり、タロットカードの星(スター)を表す文字だ。

「ローゼンクロイツさん。その腕、どうしたんですか？」

　ライーザが身を乗り出し、腕を見つめる。

「え？これは、昔いろいろあって」

「聞いちゃまずかったですか？」

「いえいえ！ペットゲンさんはマルセイユさんとは長い付き合いなんですか？」

「うん。ティナとアフリカで戦ったり、最近はデロス島の作戦にも参加したんだ」

「デロス島？」

　ユースティアナが思わず首を傾げる。

「エーゲ海の近くの孤島です」

　ソフィアが説明するとユースティアナは「へー」と感心するように頷く。

「うん。その時は私たちだけじゃなくシャーリーさんやルッキーニさんも一緒だったんだ」

「ああ、あのカウガールか」

　その名前に聞き覚えがあった。

　たしか、第501統合戦闘航空団(ストライクウィッチーズ)に所属するウィッチにそんな名前があったはずだ。

「あの時は大変だったな。島もろとも攻撃してネウロイを倒そうとしたんだが、結局作戦が変わったからな」

「島もろともですか？随分野蛮ですね」

　ベアトも驚きを隠せなかった。

　自分も同じだ。

　いくら島にネウロイがいるとしても島も壊すのはあまりにもやりすぎだと感じていた。

「だから変わったって言ってるだろ」

　ハンナはやれやれとため息をついていた。

「あ、そうだ。私、マルセイユさんのサインが欲しいです！」

「はあ？」

「アフリカの星って言われているマルセイユさんのサインが欲しいんです」

「サインはしない主義なんだ」

　そういってそっぽを向いた。

「そんなー」

「ティナ、サインくらいいいじゃないですか」

「いやだと言ったら嫌なんだ！」

　聞く耳を持たないと言わんばかりにハンナは断るのだった。

　日が傾きはじめ空が赤く染まった頃、零治たちは作戦会議室を訪れていた。

　2人の前には赤い髪と眼鏡が特徴的なエディータ・ノイマン大佐の姿がある。

「特務隊アサルトウィッチーズ隊長、琴村零治大尉です」

「同じく特務隊アサルトウィッチーズ隊長補佐、鈴木直人……軍曹です」

「目標の人型ネウロイは問題なく撃破に成功しました」

　こちらの報告を聞いて、エディータの頬が緩む。

「そうか。流石、軍で最も多くの人型ネウロイを撃墜しているのは伊達ではないようだな」

「俺はただ後方の安全圏から指揮をしているにすぎません。戦っているのはウィッチたちです。それに今回の作戦ではマルセイユ大尉やペットゲン少尉の手助けがあったおかげです」

　今回の戦闘ではユースティアナたちだけは厳しかっただろう。

　戦闘慣れしていたマルセイユ大尉がいたからこそ、被害を出さずに済んだといえる。

「それでも私たちだけでは、あの人型ネウロイを倒すことはできなかった。作戦の協力には感謝しています、特務隊ということはやはり明日にはブリタニアに？」

「はい。あまり長居できない身なので」

「そうですか。明日はちょうど基地の補給日なので琴村大尉たちも補給を受けていってください」

「本当ですか？助かります！」

「よかったな。最近戦闘続きでブリタニアの物資も減ってたからな」

　お互いに目を合わせ、声を上げるのだった。

　翌日、零治たちアサルトウィッチーズはブリタニアへ戻る準備を進めていた。

「なんで俺まで手伝わなきゃならんのかね？」

「昨日、ストライカーの整備手伝ってやったろ？きびきび運べ」

　いやいや物資を運びこんでいたユリウスに直人が悪態をつく。

「琴村のやつはどこいったのかね？」

「あいつはベアトやローゼンクロイツたちのストライカーの整備してる。徹夜で整備はしないように言ったからな」

「なら、俺も整備を手伝いに！」

　ユリウスが方向転換し格納庫へと向かおうとするが、

「整備はいいから、物資を運ぶの手伝え」

　直人が肩を掴み引き留めると、再び物資の運び込みを行う。

　格納庫でストライカーユニットと銃火器を整備していた零治は工具を置く。

「よし、これで整備は終わりだな。ユースティアナ、ラーヴァ、整備終わったら運び込み頼む」

「了解です」

　2人がストライカーと銃火器の運び込みを行う。

　格納庫を出てランカスターを見つめる。

　まだベアトや直人が運び込みをする姿を確認できる。

「もう少し、出発までかかりそうだな」

「琴村大尉」

「ペットゲン少尉、マルセイユ大尉も」

　声の方を振り向くとライーザとハンナの姿があった。

「どうしたんですか？」

「せっかく一緒に戦えたのにもう発つと聞いたので」

「あ、ペットゲンさん！マルセイユさんも！」

　ユースティアナがこちらに気づくと隣に立つ。

「ローゼンクロイツさん、もうお別れだけど元気でね」

「はい！ペットゲンさんもお元気で！」

「ほらティナも」

　ライーザが挨拶を促すように声をかける。

「私は別に……まあ、死なないように頑張れ」

「もう縁起でもありませんよ」

「頑張って私もマルセイユさんみたいに星と呼ばれるウィッチになります！」

「……ほら」

　ハンナはポケットから1枚の写真を手渡す。

「これ……」

「サインほしいって言ってたろ。だからやる」

　その写真にはハンナが映っており、裏に彼女のサインがあった。

「ありがとうございます！」

「わざわざ用意するなんて優しいですね」

「……いくぞ、ライーザ」

「あ、待ってくださいティナ！では私たちはこれで！」

　ライーザは深々と頭を下げると彼女の後を追う。

「零治。積み込み終わったぞ」

「あー疲れた」

「おう、わかった。って、グラハムも手伝ってくれたのか」

　直人とユリウスの姿を確認し思わずつぶやく。

「鈴木が手伝えって強制してくるから」

「人手は多いほうがいいだろ」

「そうか。ありがとうな」

　感謝の言葉を述べるとユースティアナたちとランカスターに乗り込む。

「うん。ストライカーや銃も積み込みの漏れもないし行こう直人」

「ああ」

「じゃあな！」

「グラハムも元気でな！」

　お互いに手を振り、言葉を交わす。

　アサルトウィッチーズを乗せたランカスターは空へと飛翔していくのだった。

　進路をブリタニアへと向けて。

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