CyberPunk EDGERUNNERS Ver1.6.3

第三章 Binary Star 01話 エンカウント

　１

　暗闇に沈む路地裏。

　劣化したコンクリートとむき出しの配電ケーブルが、夜風に揺れて微かな音を立てる。

　散乱する手足。通路を覆うように転がる人影。どす黒い血と焦げた肉の臭いが、湿った空気に溶けていた。

　その中心で、女が肩で息をしていた。

　汗が頬を伝い落ちる。閉じていた瞼を押し開き、茜色の双眸が淡く光を帯びた。

　網膜フィルタが拡張され、周囲の生命反応を瞬時に走査する。

（……ゼロ。防衛は完了）

　喉の奥で、呼ぶ相手のいない名がかすかに揺れた。

　女はそれを押し潰すように息を吐く。

　腕部の《モノワイヤー》を収納すると、光粒子が血に濡れた腕を照らした。

　視界の端で転がる死体が揺れる。

「――っ」

　女は意識的に顔を逸らし、汗と血だけを拭った。

　死者を数える癖は、ずっと前に捨てた。

（時間を使いすぎた……。早く戻らないと。一人で待つの、彼は苦手だから）

　歩き出した瞬間――その足を縫い止めるように、声が落ちてきた。

『なるほど。我々の障害は君か』

「……！」

　背後には誰もいない。生命反応もゼロのまま。

　だが声は、彼女の戸惑いを楽しむように続いた。

『存在隠蔽も上出来だ。惜しい人材だよ』

「……何の用？」

　嫌悪を押し殺しながら再スキャンするが、結果は変わらない。

『投降の交渉だ。これ以上の損耗は避けたい』

「なら、今すぐ手を引くことね」

　女は思考を切り替え、意識を電子の海へ沈めた。

　膨大なデータの奔流を縫い、不自然な痕跡を追う。

　発信源は――転がる亡骸のデバイス。

（バックドア経由……安全圏からの一方的な干渉ってわけ）

　舌打ちしながら、指先に光を灯す。

　掌に浮かぶ立方体が、侵入用アルゴリズムを高速展開していく。

『……交換条件といこう。君の身柄を一時的に預かることを引き換えに、君の望みを一つ叶えよう』

　胸の奥が、ひどく古い痛みに触れられたように疼いた。

　忘れたはずの願いが、薄闇の底から顔を出す。

「……！」

　女の動きが止まる。

　心臓が跳ね、呼吸が乾く。

　終わりの見えない戦い。

　コーポという巨壁に一人で挑む愚かさ。

　その全てを理解していたからこそ、提示された“救い”は甘く響いた。

『ここで君ほどの実力者を失うことは……私としても本意ではないんだ』

「……」

　唇が震え、足が前へ出かけ――脳裏に言葉が過る。

（『……ナイトシティでは人を信じるな。信じて騙された方が悪い』）

　彼の笑顔が、月光のように脳裏をかすめる。

　女は足を止め、拳を握りしめた。

「断るわ。その条件じゃ、私の望みは叶いそうにないから。……それと、もう少しマシな嘘をつきなさい。本音が透けてる」

『……なるほど。一本取られたよ』

　姿の見えない交渉人を前に、女は自身の意見を吐き捨てた。

　彼女は自身の胸の内を改めて確かめた。

　――私だけ助かる道なんて、最初からありえない。

　あれほど自己中心的な響きを纏っていた声の端が、初めてわずかに揺れた。

　その揺らぎは一瞬で消え、代わりに冷たい本性が滲み出す。

『底辺の虫が見せた意地に敬意を表し、１つ良いことを教えてやろう。私はこれから“オリジナルデータのハード”を手に入れる』

「……っ！？」

　女の心音が一際大きく、全身にこだまする。

　彼女の顔から一瞬で血の気が引く。

『バックアップは用済みだ。凍結されていた計画は復元できる』

　最悪の事態。

　女は即座に逆探知の構築を加速させた。

「そんな事、させると思う？」

『無理だよ。君はこちらの位置を――』

「だから今から確かめるのよ！」

　立方体が四散し、通信経路へ殺到する。

　暗号化をこじ開け、相手のパーソナルネットへ侵入。

　奔流のデータを走査する中、女は意識をさらに深層へ沈めた。

　通信層・暗号層・識別層――多層化された情報の壁を次々と突破する。

　破棄されたログ、偽装されたパケット、意図的に歪められたタイムスタンプ。

　それらを高速で照合し、異常値だけを抽出していく。

　通常の通信では生じない“逆流するデータの尾”が、ひとつの経路へと収束していた。

　女はその不自然な流れを捕捉し、さらに深く潜り込む。

　そして――一つの答えにたどり着く。

（見つけた――）

　彼女の意識が秘匿兵器の情報を掴んだ瞬間、視界が闇に沈む。

「……っ！？」

　突如自身の視界を警戒ウインドウが埋め尽くした。

　それに呼応するように、通信経路が根元から次々と遮断される。

　痕跡を残せば逆に危険。女は激痛を無視して《情報端子》を引き戻し、意識を現実へ帰還させた。

「はぁ……はぁ……」

　脳に残る痛みを吐き出しながら、得た情報を思い返す。

　マップに点在する赤いカーソル――秘匿兵器の保管地点。

　（あのプロテクトの数……偽物じゃない、わね）

　女は息を呑み、足に力を込めた。

　この場を離れなければ――そう判断した瞬間。

『ここまで仕込んでも得られたのは君の現在位置だけか。惜しい人材だよ』

　声が、落ちてきた。

「……！」

　女の背筋が凍る。

　最初から。

　逆探知させること自体が目的だった。

『駒を掃除してくれた礼だ。精々、無様に逃げ延びてくれ』

　雲間から月が顔を出した。

　銀色の前髪が揺れ、視界の端で月光を弾いた。

　その柔らかな光に、女はほんの一瞬だけ目を細める。

　それは彼の微笑みに、ひどく似ていた。

（……どうして、こんな時に――）

　その感傷を遮るように、彼女の背筋に悪寒が駆け抜けた。

　空気を裂く甲高い音が響く。

　夜空に赤い光が無数に走る。

　それが《対艦ミサイル弾》だと理解するのに、時間は要らなかった。

　ナイトシティの一角で、星のような爆光が重なり合った。

　2

　煙草に灯した火が、ぱちりと小さく弾けた。

　身体に蓄積した疲労のせいか、混濁していたルーシーの意識がゆっくりと現実へ引き戻される。

　まるで白昼夢の残滓に囚われているようだった。

　先刻の壮絶な記憶が、何度も脳裏を焼き直す。

　ルーシーはそれを振り払うように、咥えていた煙草を灰皿へ落とした。

　短くなった煙草の燃え滓から伸びる煙が、吸い込まれるように夜空へ溶けていく。

　彼女がいるのは、借りているマンションのさらに上――誰もいない屋上だった。

　穏やかな風が頬を撫でる。

　右腕で目元に掛かった髪を払おうとして、走った鈍痛に小さく顔をしかめた。

　諦めるように腕を下ろし、空を仰ぐ。

　いつもなら綺麗に見えるはずの星空は、厚い雲に覆われていた。

　今にも落ちてきそうな圧迫感を漂わせる空から視線を逸らし、ルーシーは自分の手足を見る。

　白い布で巻いた箇所には、ところどころ赤色が滲んでいた。

　部屋の応急キットから拝借した止血剤を、乱雑に包帯で押さえつけただけの処置。

　痛みは消えない。

　断続的な刺激が、今も神経を通して脳へ送り返され続けている。

　医者へ向かう気力すら残っていなかった。

　力の入らない身体を引きずり、気づけばこの屋上へ逃げ込んでいた。

「……状況は最悪。一刻の猶予も、もう無い」

　焦点の合わない瞳を街並みに向けたまま、ルーシーはぽつりと呟く。

　コーポのランナー達は、壊れたデータ片に異様な執着を見せていた。

　何人潰しても、また次が来る。

　何度迎撃しても、諦める気配はない。

　それだけで理解できる。

　あれは、絶対に失わせてはいけないものだった。

　だから守れた。

　どれだけ時間が掛かっても、ランナー相手なら辛うじて対処できる。

　いつかコーポ側が『費用対効果』を見直し、計画を凍結するまで時間を稼げれば、それで良かった。

　――“オリジナル”さえ存在しなければ。

「早く、何か手を打たないと……。今までやってきた事が……」

　新しい煙草に火を点けても、不安は薄れなかった。

　思考を巡らせるたび、自分がどれほど追い詰められているかを理解してしまう。

　理性は告げていた。

　もう間に合わない、と。

　それでも感情だけが、まだ諦めるなと喚き続ける。

　彼女がここで踏み止まっている理由は、自分のためではない。

　自身よりも大切な存在のため。

　冷え切っていた血肉に、初めて熱を与えてくれた存在のためだった。

（ああ……思考が、まとまらない……）

　肺の奥が焼けるように苦しい。

　吐き気が込み上げる。

（駄目……落ち着いて）

　呼吸を整えようとしても、上手くいかない。

（……もう、悩みたくない……痛い思いも、したくない……）

　弱音が、疲弊した心の隙間から零れ落ちる。

（でも……私が、頑張らないと……）

　その決意すら、今では身体を締め付ける呪いみたいだった。

　限界を超えた疲労で、表情筋が痙攣するように震える。

　早鐘を打つ心臓の熱が、吐息となって漏れた。

　目頭が熱い。

　凍り付いていたはずの涙腺が、ゆっくりとほどけていく。

　考えないようにしていた結末が、静かに浮かび上がる。

　人命を無視した兵器実験。

　被験者リストに載せられた、一人の少年の名前。

　街の隅にいる傭兵と、権力の化身。

　結末など、考えるまでもなかった。

　喉が震える。

　そして。

「……デイビッドが……死んじゃう」

　その言葉と共に、長く押し殺してきた想いが決壊した。

　涙が零れる。

　その直後だった。

「……ルーシー？」

　背後から響いた声に、ルーシーの呼吸が止まる。

　ずっと聞きたかった声。

　そして、今一番聞きたくなかった声。

　彼女は壊れた玩具のように、ぎこちなく振り返った。

　屋上へ続く出入口の前。

　そこに彼は立っていた。

　いつもと同じように、黄色のジャケットの端を夜風に揺らしながら。