CyberPunk EDGERUNNERS Ver1.6.3

第三章 Binary Star 01話 エンカウント

　１

　暗闇に包まれた路地裏。

　経年劣化したコンクリートにむき出しの配電ケーブルが点在する。

　退廃的な雰囲気が残るその場所で反響する、僅かな物音。地面を通して伝ってくるそれは律動を刻み、暫くの間重音を奏で続けた。

　微かに吹き抜ける生ぬるい夜風に誘われ、路地裏の奥へ進むとそこに散らばるのは無数の手足。

　通路の大半を覆う様に投げ出された人影達のものだった。

　彼らは話すことも、呼吸することも無く、口を閉ざさしたまま地べたへ転がっている。

　その奥で、一人の女が佇んでいた。

　肩で息をするように、激しい動悸が周囲に零れる。大粒の汗が頬を止めどなく流れていく。

　彼女は閉じていた瞼を押し開くとその双眸を茜色に輝かせた。

　自身の網膜フィルタの機能を拡張させ、周囲の状況を瞬時にスキャニングする。

（周囲の生命反応は……ゼロ。『防衛』はひとまず成功、ね……）

　女は静かに息を吐き出すと、腕部から伸ばしていた単分子ワイヤーカッター《モノワイヤー》をしまい込む。

　軽快な音と共に引き込まれる光線状の粒子の輝きが、自身の両腕に付着したおびただしい量の血痕を照らし出す。

　両腕に視線を落とした彼女は、両足をつける地面にも同じ光景が広がっている事に気づいた。

　薄暗い通路の上で朽ち果てる人影から溢れ出る、どす黒い血と肉が焦げた様な腐臭。激しい戦闘の跡が随所に残る中、その場に佇み続けた女は頬に血痕をつけながら流れ落ちる汗を拭う。

（時間が掛かり過ぎた。……早く戻らないと）

　全身の力が抜け落ちる様な感覚を抑え込みながら、彼女は足を踏み出した。自身の帰りを待つ者が居る家路へと。

　直後。

　その足取りを掴み取り、その場へ縫いつける様な声が響いた。

『なるほど。我々の障害は君か』

「……！」

　突如として、背後から飛んで来た声に女は弾かれるように振り向いた。

　自身の後ろに広がるのは、薄暗い闇が漂う路地裏の通路。僅かに呼吸を早めた彼女以外、生存者はいないはずだった。

　徐々に生じる戸惑いを飲み込みながら、懸命にめぐる思考を嘲笑うかの様にその声は続く。

『存在隠蔽の処理も上出来。惜しい人材だ。コーポなんぞの標的でなければ、こちらに引き入れたかったが……』

「……何の用？」

　遥か上から自身を値踏みするかのような話し方に嫌悪感を覚えながら、女は再び周囲を生命反応をスキャンした。結果は先程と変わらない『生命反応：ゼロ』。

　暗闇から響く声は僅かな間を置いた後、こちらへの敬意を見せる事無く仰々しく呟いた。

『投降の交渉さ。いくら私の駒に数があるとはいえ、これ以上の不要な損耗は避けたい』

「……それなら、今すぐに、この件から手を引くことをお勧めするわ」

　会話をこなす一方で、女は思考を回す。

　自身の鼓膜を無遠慮に叩くこの声は、生者の血肉から発せられるものではない。しかし、周囲に存在するのは数刻前に言葉を話す口を無くした亡骸達のみ。

　では、どこから？

　女は脳裏に過った1つの可能性を手を伸ばした。

　意識を現実ではなく、電子の海へ。電子的な情報が絶えず生まれては流れていく、未だ人類が解明し切れていない深海にも似た莫大な空間。

　大小様々なデータの軌跡の隙間を縫い、彼女は意識を拡張させた。肉体という枷から解き放たれた知覚が膨大な速度で周囲を駆け巡る。

　そして、女は無数に散らばる情報の欠片から、不自然な情報の流れを発見する。

　自身しかいない、現在地で自身の他にデータの痕跡を発し続ける存在。それの発信先は通路の上で転がる、一人の亡骸のデバイスから。

（他人のデバイスを経由して情報の送受信。……《バックドア》技術の応用ってとこ？……それにしても安全圏から一方的にとか、ずいぶんと狡い手を使うわね）

　亡霊が発する声の仕組みを解読した女は、心の奥で生じた苛立ちに従い舌打ちをした。

　確かに今の状況では、こちらからは手も、足も出ない。しかし、準備できる時間が残されているなら、その限りではない。

　彼女は、おもむろに指先を伸ばした。

　亡骸から響く声が、女の鼓膜を叩く。

『……そうせざる負えない理由があるのでね。ここは、交換条件といこうじゃないか』

「ずいぶんと上から目線ね。……私に何のメリットがあるのかしら？」

　女の伸ばされた指先から、僅かな光が灯る。

　やがて掌に浮かび上がる生立方体の情報原。対象を補足し、捕縛する公式が組み込まれていく。

　女の掌で反撃の一手が完成する直前。

　まるで、彼女の思惑を見透かすかのように。

　優雅に会話を続ける声は、嘲笑を滲ませるように交換条件を言い放った。

『君の身柄と引き換えに、君の望みを1つ叶えよう』

「……！」

　女の身体が固まった。

　掌で浮かぶ、生立方体の枠組みから発する輝きが薄れていく。

　唐突に提示された言葉の意味を測り兼ねていた彼女へ、追いうちを仕掛けるように声は続く。

『コーポのリソースは莫大だ。いつまでも抵抗を続けられるとは、君も思ってはいなかったはずだ』

「……」

『コーポの要求で一度、君の身柄を確保する必要はある。だが、その先はまた別の話だ。私への成功報酬といった形で組み込めば大抵の要望には対応できるはずだが？』

　どくん。と、心臓が一際大きな鼓動を打ちつけた。

　女の指先が震える。乾いた呼吸音が喉を通りすぎ、妙な渇きを伝えてくる。

　彼女がこの先も進み続けようとした茨の道は、1つの致命的な問題を抱えていた。それは、明確な終着点が遥か先に存在していたこと。

　コーポという莫大な力を持つ組織に一個人が立ち向かう。現状、根本的な対応策は無く、それは自滅にも等しい行為だった。いずれ訪れる結末は『自身の決意が折れるのが先か』。『コーポの物量に押しつぶされるのが先か』。

　その二択しかありえないはずで、考えないようにしていた彼女自身も頭の片隅では把握していたこと。

　そんな幕引きへ突如加わった、新たな選択肢。『自身を犠牲にすることで1つの望みを確実に達成する』。

　前者2つ方法では、達成できる可能性の少なかった『彼女の望み』を最低限叶える事ができる。

　文字通り、終わりの見えない地獄を進む彼女にとって、それは、ある種の救いにも似た甘美な誘惑。身を委ねれば、これ以上苦しまなくて済む。毎晩、大切な人を失う悪夢にうなされる事も。

『……どうかね。そちらにとっても、悪い条件ではないはずだが？』

「……」

　返答を告げるべく、開かれた女の唇が震える。

　自身の進むべき道へ踏み出すべく、足を踏み出す。

　そして。

　彼女の脳裏に、ある光景と、言葉が過る。

（『……ナイトシティでは人を信じるな。信じて騙された方が悪い』）

　女の踏み出された足は、そこで止まった。

　手足の感覚が蘇る。力を籠めて握りしめた拳を解き放ち、彼女はおもむろに顔を持ち上げた。

「断るわ。……その条件じゃ、私の望みは叶いそうにないから」

『……正気かね？君が助かる道はこれ以外にはありえないはずだ』

「私だけが助かる道なんて、最初から論外なのよ。ずいぶんと交渉が下手ね……その不遜な態度も含めて、顔を洗って出直して来たら？」

　憎たらしい程に、仰々しく会話を続けていた声に初めて見えた僅かな戸惑い。

　女はその声を聞きながら、口元に笑みを浮かべた。

　彼女を引き留めたのは、遠い過去に聞いた『師』の言葉。そして、自身が心の底から望む、大切な人と隣り合って歩いていく風景。

　根拠も、証拠も無い仮初の救いなど不要。彼女自身が求める景色はこんなところで立ち止まっていて、手に入るものではないのだから。

　両者の間に生じた乾いたような沈黙。

　暫くの間、口を噤んでいた声はやがて喉の奥から音を零すように笑い声を発し始めた。

『……すまない。久しぶりに一本取られたよ。……底辺の虫けらにもまだこれほどの知性が残っていたとは。礼に、1ついい事を教えよう』

「……」

『私はこれからオリジナルデータが格納されている《ハードそのもの》を手に入れる予定だ。……何が言いたいか分かるかね？』

「……っ！？」

　女は一瞬、息をするのを忘れていた。

　それほどまでの衝撃が、その一言には隠されていた。

　声の主の言う事が真実なら状況は一転、追い詰められたのは彼女自身になる。

　女の反応を楽しんでいるかのように、亡骸から続く声は嬉々として言葉を紡いだ。

『君の敗北だよ。《ハード》へのアクセスさえ済めば、君がそこで防衛しているバックアップデータは用済み。こちらのデータのみで凍結されていた『計画』は復元できる』

　女は無意識の内に唇を噛み締めていた。

　想定よりも最悪の結果が彼女の前に訪れる。

　もはや、一刻の猶予も無い。

　彼女は掌で構築していた、《半自立型命令式》の完成を急いだ。構築完了まであと、数秒。

「……そんな事させると思う？」

『邪魔などできんよ。第一、君はこちらの情報を得られていないだろう？私が今、どこから話しているかなど……』

「そうね。……だから、今から確かめるわ。あんたを捕らえてっ……！」

　女は自身の内側から生じる衝動に身を任せて、構築が完了した《正立方体》を掲げた。

　掌で輝いたそれは、一瞬で四方に発散すると、声の発信源であるデバイスの通信経路を殺到する。

　そして、暗号化された通信経路を外部からこじ開けると、順次勢いよく飛び込んでいく。

『……！？この反応は、まさか、逆探知か！』

「化けの皮を剥いであげる……！」

　女が講じた反撃の一手。それは、通信回線を一時的に固定させて行う《相手のパーソナルネットへの強制逆アクセス》。

　煌めく電子の海で自身の手足のように拡散させた《情報端子》を操る彼女は、思考を加速させた。

　通信を切断しようと、瞬時に切り替わろうとする回線属性を力技で固定させてその奥へと猛進する。

　通信経路を突き進む上で、声の主が保有する情報を片っ端からスキャンしていく。《通販アプリでの購入履歴》。《直近の通話履歴》。《家賃の支払い状況》。

　無数の情報を探り続ける中、彼女の視界に《それ》は止まった。《秘匿兵器に関する情報類》。

　確信を得た彼女は最後の気力を振り払い、操作する《情報端子》を加速させた。

　そして、次の瞬間。

　彼女の目の前は暗闇に包まれた。

「……っ！？」

　操作する《情報端子》を通じて、拡張していた意識が次々と遮断されていく。

　知覚を自身の電子体まで引き戻すと、彼女の眼前では逆探知を試みた通信経路が根元から強制遮断されかけていた。

　いくら、内部の回線強度を望み通りに固定しても大本の経路の出入り口が塞がれては意味がない。

　ましてや、自身の《情報端子》を残すような事態になれば、それは彼女を別の意味で窮地へと陥れる事になる。

（まずい！痕跡を残せばこっちの情報が洩れるっ……！）

　彼女は意識を逆転させ、拡散させた《情報端子》を引き戻す。脳に掛かる激痛にも似た負荷を無視して両腕を広げると、拡散させた自身の痕跡を引き寄せた。

　直後、通信経路が完全に遮断され、電子の海に生じていた歪な情報の流れは完全に途絶えた。

「はぁ……はぁ……っ」

　乱れた呼吸と共に、脳の奥で残る鈍い痛みを吐き出すと、女は意識を現実へと戻した。

　あれほど不快に感じていた声はもう聞こえない。

　薄暗い影と、不快な腐臭が漂う空間で佇み続けた女は掌で額を覆った。一瞬、確認した情報の一部をもう一度脳裏に思い浮かべる。

　広大なマップの端に点在する赤いカーソルが無機質に輝き示していた《兵器の秘匿開発地点》。

（あのデータサイズに対して何重にも仕込まれたプロテクト数。……情報漏洩への対策度合いを考えると『偽物』では、無そうね……）

　女は深いため息をこぼしながら、頬に張り付いた横髪を煩わしそうにかき上げる。

　夜空に浮かぶ月が、雲の切れ間から顔を出す。月から零れ落ちる柔らかな光は、暗闇に紛れた凄惨な場を平等に照らし続けた。

　長居しすぎた路地裏から今度こそ離れようと、足を踏み出した瞬間。

　それは再び聞こえて来た。

『ここまで、仕込んでも得られたのは君の現在位置だけとは。……つくづく消すのが惜しい人材だよ』

「……！」

　電子の海に残った、音声の残留情報。

　それは、最後まで彼女の尊厳を踏みにじり続けた。

『ひとまず、私の駒を掃除してくれた分のお礼だ。精々、無様に逃げ延びてくれよ？』

　空気を切り裂くような甲高い音が響いた。

　夜空で輝く月を背景に、無数の赤い煌めきが女の元へと迫る。

　それが、《対艦ミサイル弾》であることに気づくのに、時間はそう掛からなかった。

　闇夜に浮かぶ星空の輝きにも劣らない光を放つ、《ナイトシティ》。

　その街の一角で重なり合う様に爆発が起こった。

　2

　煙草に灯した火が僅かにはじけた。

　身体に蓄積する疲労からか、混濁していたルーシーの意識が現実へと引き戻される。

　まるで、白昼夢を見ているかのように繰り返された先刻の壮絶な記憶から意識を逸らすように、彼女は咥えていた煙草を足元の灰皿へと放った。

　随分と短くなった煙草の燃え滓から伸びる煙は、吸い込まれるかのように夜空へと溶け落ちていった。

　彼女がいるのは、借りているマンションの一室のさらに上の屋上。

　穏やかに吹き抜けるそよ風が、彼女の頬を撫でる。右腕で目元に掛かった髪をかき上げようと、腕を伸ばし、生じた鈍い痛みにより諦めた彼女は空を仰いだ。

　いつもなら、綺麗に見えるはずの星空も今では覆う様に広がる雲の裏側へ隠れている。

　今にも落ちてきそうな圧迫感を漂わせる空から目線を外すと、先程から定期的に痛みを発する手足を眺める。

　白い布切れで巻いた手足には所々で赤色が滲んでいた。

　部屋に備えてあった応急キットからは拝借した、止血剤を包帯で包み込んだだけの応急処置。痛みは治まる事無く、今も尚断続的に生じる痛覚を脳へフィードバックしてくる。

　医者へ見せにいく気力すら失っていたルーシーは力の入らない手足を引きずり、気が付けば、誰もいない屋上へ逃げるように辿り着いていた。

「……状況は、最悪。一刻の猶予も、もう無い」

　焦点の合わない瞳を眼前に広がる街並みへ向けて、ルーシーはぽつりと呟いた。

　彼女が今まで守護していたのは、コーポが計画していた兵器のデータの破損した一部。幾人ものコーポのランナーが必死に復元しようとしていた状況から彼女自身、データの重要性を高く見積もっていた。

　このデータさえ守り通せれば計画が始まることは無い。どれほどの時が経とうと、ランナーの対処だけなら辛うじて対応できる。

　いつか、コーポが計画を始動する上での『費用対効果』を見直し、計画を凍結するまでの時間を稼ぐ事が出来れば、彼女の勝利だった。目標は達成されるはずだった。

　破損していない『オリジナルのデータ』が存在しなければ。

「早く、何か手を打たないと……今までやってきた事が……」

　暫く控えていた煙草に火を付けても、ルーシーは自身の中で胎動する不安を拭う事はできなかった。

　思考を巡らせる度に自身の立ち位置がどれほどの窮地に立たされているかが、無常にも理解出来てしまう。

　それでも、彼女がまだ諦めないで踏ん張っているのは、自身よりも大切な者のため。この冷え切った血肉に確かな熱を宿してくれる存在のためだった。

　冷静な理性が警告を発する度に、それに熱い想いを宿す本能が抗い続ける。

　相反する思考、現実と理想の狭間でもがく彼女の心は、次第に儚い音を立てながら摩耗していった。

（ああ。思考が、まとまらない……）

（苦しい、吐きそう……）

（駄目よ……落ち着いて）

（……もう悩み、たくない、痛い思いも、したくない）

（でも、私がここで堪えないと、頑張らないと……）

　自身を奮い立たせるはずの決意は、いつの間にかルーシーの身体を縛りつける『呪い』にも似た何かに転じかけていた。

　限界を超える疲労で、麻痺しかけていた彼女の表情筋が歪に震える。

　早鐘を打つ心臓から生じた熱が吐息となって口元から溢れ出す。

　目頭が次第に熱くなる。凍り付いてたはずの涙腺が熱を帯びてほどけていく。

　考えないようにしていたある種の結末が、脳裏の片隅に追いやっていた光景が音も無く、浮かび上がってくる。

　人命を無視した非道な兵器の『試験計画』。被験者対象リストに載ってしまっていた一人の少年の名前。

　コーポが計画を始動させた後に起こりうる結末は1つしかない。

　街の隅にいる傭兵と権力の化身。最終的にどちらが笑う事になるかなど考えるまでもない。

　その無慈悲な事実が、彼女の思考とは裏腹にきつく引き締めていた喉元で逆巻いて暴れ出す。

　そして、長い静寂の後で。

　目元から流れ落ちる雫と共に、彼女の口から零れ落ちた。

「……デイビッドが……死んじゃう」

　彼女の中で長く堪えて来た想いが、決意が、音を立てて決壊する。

　その直前。

　ルーシーの背後からその声は響いた。

「……ルーシー？」

　彼女がずっと、心の底から聞きたかった声。

　同時に、今一番聞きたくなかった声。

　唐突に呼ばれた名前に反応したルーシーは、壊れた玩具のように力なく振り返る。

　屋上へと続く出入口の前で彼は立っていた。

　いつもと同じように、黄色のジャケットの端を揺らしながら。

　心配そうに眉を下げるデイビッドの瞳には、化粧が崩れる程、表情を歪めた女の姿が映り込んでいた。