CyberPunk EDGERUNNERS Ver1.6.3

03話 ワン・トゥ・メニ―

　１

　吹き抜ける夜風と共に、遠くから聞こえる波の音が淡々と反響を繰り返す。

　用水路を渡る潮風は、鉄と油の匂いを運んでくる。

　ナイトシティ都市区画の端に位置する工業地帯。

　港へと続く広大な用水路に囲まれたその様子は、一見すると海上に築かれた要塞のようだった。

　その要塞の一角――コンテナが立ち並ぶ埠頭で、デイビッド達は佇んでいた。

　彼の隣にはレベッカ、ファルコ、キーウィ。

　いつも通りのメンバーが、コンテナの壁にもたれながら何気ない会話を続けている。

「っていうか、急に呼び出されたと思ったら街の端っこかよぉ。依頼主は何考えてんだー？」

「さぁな。俺に言われても分からねぇよ。そっちの二人も、俺ら以上のことは聞いてねぇんだろ？」

「ああ。今回の仕事は、ここで行われる“とある取引”の護衛。それ以外は何も」

「何時に取引があるのかも不明。何が取引されるのかも不明。……いつも通り、臨機応変に対応しろ。だってさー」

　幼女と髭の男の呟きに、少年とランナーの女は肩をすくめながら答えた。

　今回の依頼内容はただ一つ。

　『本日この場で行われる取引を完遂させるための護衛任務』。

　詳細はほぼゼロ。

　ただし報酬額だけは桁違いだった。

「しっかし、こんな薄汚ぇとこに誰が来るんだよ？今時ネズミだってきやしねーぞ」

「巷を騒がしてるネットランナーとかじゃねーの？ほら、まだコーポとやりあってるとかなんとか」

「はっ！有名人が相手かよ。わくわくすんじゃーん！」

「目ぇ輝かせてるとこ悪いが、俺たちの≪ICE≫じゃ一瞬でオジャンだろ？」

「はぁー！？お前のオンボロと一緒にすんなっ、髭！」

　レベッカとファルコの騒ぎを横目に、デイビッドは深呼吸を繰り返していた。

　胸の奥に、微かなざわつき。

　奇妙な居心地の悪さ。

　理由の分からない不快感が、じわりと身体にまとわりついていた。

　彼は息を吐き、空を見上げる。

　青白く輝く満月の光が、ちっぽけな少年の身体へ降り注ぐ。

「なにー、まだ調子悪いのー？酔い止めでも飲む？」

「……ああ。ありがとう。でも大丈夫、薬ならもう入れてきた」

　怪訝そうな視線を向けるキーウィに、デイビッドは意識的に口角を上げてみせた。

　キーウィはしばらく彼を見つめ、煙草を取り出す。

「そうー？ならいいけど。あんま無茶しないでよー？仮にもリーダーなんだからさ」

「……ああ」

　細められた目元の奥で、キーウィの瞳がわずかに光る。

　言外の問いかけに、デイビッドは静かに頷いた。

　その直後、レベッカとファルコが顔を突き出すように割り込んでくる。

「っつーかさ。周りみてみろよ。メカメカしい奴らが集まってきてんだけど！」

「なんだあいつら。気色悪ぃ。あんななりじゃ酒飲めねーじゃねぇか」

　コンテナヤードの奥から、同業者と思しき者達が現れ始めた。

　全身を灰色の強化外装で覆い、その上から紫紺の外套を羽織った兵士達。

　統率の取れた動きは、傭兵というより軍隊に近い。

　キーウィはため息をつく。

「識別反応的に、雇い主の手駒ってところねー。無駄に権力を持ったフィクサーの考えることじゃないの？……別に興味ないけどー」

「はーっ！あたしらもブリキの兵隊と同じ立場ってことかよ」

「趣味は酒だけじゃねぇってことだろ、髭。つーかよ、こんだけ人数いるなら余裕っしょ。サクッと終わらせてこの後飲みにでもいこーぜ！そっちの2人も参加な！」

　レベッカとファルコの声が飛び交う中、デイビッドは静かに視線を動かした。

　コンテナの間を埋める紫紺の兵士達。

　夜空に溶け込むコンテナ上部の輪郭。

　――その暗闇の中で、ほんの一瞬だけ“人影の形”が見えた気がした。

　しかし、次の瞬間にはただの影に戻っていた。

（視線を感じた気がしたけど……考えすぎか？）

　胸の奥で燻る妙な気配は、消えない。

　心臓を締め付けられるような感覚だけが残る。

「おい、デイビッド？どうかしたのかよ？」

「いや、なんでもない。気のせいみたいだ」

　少年はレベッカに手を挙げて見せるが、違和感は消えなかった。

　その時――。

　レベッカが真剣なまなざしで彼を見上げた。

「デイビッド。……作戦が始まる前にちょっと話があんだけど」

「話？」

「そ。話」

　どくん、と。

　さっきよりも明らかに速い鼓動が少年の胸を叩いた。

　デイビッドは息を呑み、レベッカへ向き直る。

「この前、あのヤブ医者から聞いたんだけどよ。お前……」

　そして、その言葉の先を彼が聞くことは無かった。

　２

　少年と幼女の間でこだまするはずだった言葉。

　その代わりに響いたのは、身体の奥底を揺らす“電撃の衝撃音”だった。

　視界が赤い警告ウインドウで塗りつぶされる。

　直後。デイビッドは肩を掴まれ、地面へ押し倒された。

「……っ！？」

「下がりな……！」

　目を見開く彼の前へ、キーウィが踊り出る。

　煙草を放り捨て、掌を虚空へ突き出した。

　短く切り揃えられた髪が揺れ、指先が空を叩く。

　そこから溢れた金色の輝きが、暗闇を切り裂くように展開した。

　眩い光に目を奪われていたデイビッドは、慌てて視線を戻す。

　その先で――レベッカの身体が、異様な揺れ方をしていた。

　金縛りにあったように固まった頭部が、不自然に揺れる。

　膝から崩れ落ち、空を仰ぐように座り込む。

　壊れた発条仕掛けの玩具のように、身体がぎこちなく震えた。

　焦げ臭い匂いが漂った瞬間、デイビッドは叫ぶ。

「これって……！？　キーウィ！」

「分かって……る！」

　キーウィは片腕を虚空へ伸ばし、両目を茜色に染めた。

　展開していた防御壁を一気に拡大させる。

　金色の力場が閃電を弾き、電子攻撃を遮断する。

　四人の身体を包み込むように、光の壁が揺らめいた。

「……かはぁっ！」

「レベッカ！」

　レベッカは息を吐き、力なく倒れ込む。

　痙攣は止まったが、手足は投げ出されたまま。

　デイビッドは駆け寄り、抱き寄せる。

　外傷は無い――だが、首元のチップから白煙が立ち上っていた。

　無力感が胸を締め付ける。

　その肩に、キーウィの手が置かれた。

「……大丈夫よ。シナプスを焼かれる前に強制遮断した。しばらくは動けないけどね」

「この規模のハッキング……例のランナーか？」

「恐らくねー。こっちの通信網にも先手打たれてる。情報がぐちゃぐちゃよ」

　防御壁の外では、バイザーを点滅させながら兵士達が次々と崩れ落ちていた。

　デイビッドが状況を整理しようとしたその時――。

　背後から弱々しい呼吸音が響く。

　振り返ると、ファルコが膝をついていた。

「すまねぇ……嬢ちゃんが無事なら、こっちも頼む。視覚情報を弄られた……上下左右が反転してやがる」

「ファルコ……！」

　飄々とした男の崩れた表情に、デイビッドは息を呑む。

「あんたねー。我慢してないで早く言いなよー」

「悪いな……お前さんの仕事の邪魔したくなかったんだが……ああくそ、これじゃハンドルも握れねぇ」

「普段から酒で酔ってる男が何言ってんのー。あとで治療費しっかり貰うからねー」

　キーウィが介抱する横で、デイビッドは再びレベッカを見る。

　呼吸は安定しているが、意識は戻らない。

　ファルコも戦闘不能。

　チームの戦力は半減していた。

「……」

　デイビッドは一度目を閉じ、前方を見据える。

　遠くで銃声と衝撃音が続く。

　崩れ落ちた兵士達の亡骸が視界に並ぶ。

　――ほんの少し反応が遅れていたら、自分たちも同じだった。

　胸の内で、二つの思考が天秤にかけられる。

　多額の報酬か。

　仲間の無事か。

　そして、少年が選んだ答えは――。