CyberPunk EDGERUNNERS Ver1.6.3

04話 オン・ユア・マーク

　１

「……一時撤退だ。みんな、一度この場を離れて体制を立て直そう」

　デイビッドは閉じていた瞼を開き、自身の選択を告げた。

　身体にまとわりつく姿の見えない不安を振り払い、仲間へ視線を向ける。

　呆気にとられた空気が一瞬流れ――。

　次の瞬間、彼らは吐息とともに笑みを浮かべた。

「いいのー？　この状況下で抜け出したら報酬はゼロ。ただ働きになるかもよー？」

「……今後、あのフィクサーからの依頼は来なくなるかもなぁ？」

　年長者の“最終確認”。

　確かに正しい。

　この街で稼ぎ口を捨てるのは、生存戦略に反する。

　だが――デイビッドは迷わず息を吐いた。

　口角を、ほんの少しだけ上げて。

「……大丈夫。俺たちなら、また何とかなるって」

　胸の奥に残る、あの“奇妙な実感”。

　夜風が撫でる屋上での対話――自分の立ち位置を知ることで得た答え。

　背負いすぎていた。

　焦りすぎていた。

　過去から逃げるように走っていた。

　その凝り固まった思考を溶かしたのは、ほんの少しの“心の余裕”だった。

　だから、もう迷わない。

　デイビッドの決意を聞いた二人は沈黙し――。

　やがて満面の笑みを浮かべた。

「了解だ。嬢ちゃん連れてとっととずらかろーぜ。キーウィ、もうちょいで行けるか？」

「あと5分でなんとかするわ。……ただ、ちょっと別の問題が出てきそうねー」

　キーウィの語気が弱くなる。

　理由はすぐに共有された。

　彼女の双眸が茜色に輝き、三人の網膜スクリーンにマップが展開される。

「私たちの居場所が緑色マーカー。脱出するには反対側の2番ゲートを通る必要があるんだけど……」

　そのゲートには、赤いマーカーが密集していた。

　しかも――動かない。

　まるで“待ち伏せ”のように。

　そして赤点は、刻々と増え続けていた。

　遠くから衝撃音と怒号が遅れて響く。

「おいおい、まじかよ。この短期間でこれほどの損耗がでてんのか」

「赤マーカーの生成具合からすると……ちょうどこっちの進行ルートと被る感じか」

「ええ。このままだと襲撃者と鉢合わせねー。残ってる兵士達もどんどん集まってくし……ここの殲滅が目的かもねー」

　キーウィの指先が虚空を叩き続ける。

　マップには残存兵の予想活動時間が表示される。

　――2分45秒。

　ファルコの治療が終わり、レベッカを連れて移動開始できるのは――5分後。

（くそ。2分ちょい足りないっ……！）

　デイビッドは下唇を噛み、思考を加速させる。

　現在地。

　ゴールまでのルート。

　障害の条件。

　可能性の組み合わせ。

　再現性の高い作戦案。

（どうする……？　迎撃か？）

（いや、レベッカがいる。ファルコも本調子じゃない。装甲車もここから出ないと辿り着けない……）

（考えろ……今、俺とキーウィで何が出来る？　ここから皆で抜け出すには――！）

　そして――。

　巡り巡った思考の中で、たった一つだけ浮かび上がった答えを掴んだ。

　デイビッドはレベッカをそっと地面へ寝かせ、立ち上がる。

　黄色のジャケットが風に靡き、項の≪サンデヴィスタン≫が黒い外装を覗かせる。

（大丈夫だ。俺の立ち位置は……分かってる）

　仲間のため。

　居場所のため。

　必要な武器を揃えるため、彼はキーウィに声をかけた。

「キーウィ。≪リンケージ≫の準備だ。この≪ICE≫を俺のストレージにインストールしてくれ」

「はー？　ちょっと待ちなよ。ファルコはまだ動けない。それにレベッカだって……って、まさか」

「ああ。俺が囮になって、みんなの脱出ルートを確保する」

　キーウィの表情が固まる。

　だが、デイビッドは続けた。

　襲撃者が離れないなら――。

　こちらから動いて、誘導するしかない。

　必要なのは、ハックに耐える防御壁。

　本来は個別調整が必要だが、時間はない。

　だから――。

　≪リンケージ≫。

　ストレージを直結し、処理速度と演算領域を“合算”する危険な裏技。

　互いの思考速度、判断の癖、処理の優先順位。

　どれか一つでも噛み合わなければ、双方の脳へ“二人分の情報量”が逆流し、半年の廃人が確定する。

　正気の沙汰ではない。

　だが――。

　デイビッドの瞳は、成功を疑っていなかった。

　その“信頼”に射抜かれ、キーウィは心の奥で舌打ちした。

　そして――。

　根負けしたように、大きく息を吐く。

「わかったわー。……ただし、負荷を考えて≪ICE≫は一部オミットするから」

「ああ。数秒持ちこたえればいい」

「そんじゃ……いくわよー」

「ああ！」

　二人は光学ケーブルを引き出し、接続する。

　警告文が網膜に浮かぶが、デイビッドは弾き飛ばす。

　≪ICE≫が流れ込む。

　脳が重くなる。

　痛みが走る。

　インストール完了までの時間が表示される。

　同時に――。

　≪サンデヴィスタン≫が起動した。

　視界が引き延ばされ、色彩が抜け落ちる。

　音が消え、心音だけが世界を叩く。

　停滞した世界の中で――。

　少年の思考と文字通り一体化したキーウィが、無音のまま書き込みを続けた。

　二つのストレージが重なり。

　二つの思考が同期し。

　二つの“脳”が一つの目的へ向かって走る。

　デイビッドは自分の思考の中に、キーウィの冷静な演算の“気配”を感じた。

　そして――。

　二人の処理領域を束ねたまま、彼女は彼のストレージへ≪ICE≫を書き込む手を止めなかった。

　やがて――。

　静かに≪加速≫を解く。

　世界が動き出す。

　情報の濁流が身体に襲いかかる。

　デイビッドの身体から滲み出たのは、キーウィと同じ色“微かな脈動”。

　≪クローム≫の反動に震える手足を纏うそれは、周囲の闇夜は僅かに照らし出していた。

「なんとか、成功したみたいね……」

「ああ。これならいける。……そっちは任せる」

　鼻血を拭いながら、デイビッドは前を見据える。

　衝撃音も怒号も、いつしか遠くなっていた。

　――残存兵の損耗が早いのか。

　――襲撃者の幕切れか。

　考えるまでもない。

「2分だけ引き付けて。それ以上たったら途中で引きあがること。OKー？」

「わかってる。レベッカを頼む」

「……気をつけろよ。無理だと思ったら隠れろ。……≪ICE≫がある分、相手の視界に入んなきゃ微有利だからな？」

「ああ。ファルコも、早く治ってくれよ」

　金色の防御壁を抜け、デイビッドは闇へ走り出す。

　その背中を――。

　地面に倒れた小さな指先が、追い求めるように動いた。