贄のフェリス

別れの

◇

　快晴。

　太陽みたいなオレンジ色をした恒星の横に、私が指で摘んだ黒い楕円形が引っ付いている。

　ガタガタと揺れる馬車の荷台の上で、私は寝転んでいた。いつもは不快な振動も、慣れてくれば心地よく感じる。

「ふんふーん♪」

「……」

　源餐(レゴラ)を食べた私は、久々に空腹感と無縁だった。それが約２週間ほど続いていて、肉体的、精神的なコンディションが高まっているのを感じる。満腹時の睡眠欲のような……いい気分ってやつだ。

　宿場町トリガルのおよそ７割は助かった。３割は崩壊したけど。あとから請求されなきゃいいな……。仮に悪霊を放置して町全部が焼けてたことを考えれば、まぁ、うん。どうしようもない。

　結局あの後、町には長く居ることが出来なかった。案内人と二人、夜中に追い出されたんだ。

　あんな悪霊と、正面切って魔法戦を行った私が怖かったのだろう。気持ちは分かる。

　一応町の代表が、本部に感謝の手紙を送るってことだったが。もうちょっと何とかならなかったのかね？

　それと、木で出来た髪留めを貰った。ちょっと焦げてるけど。半円になっていて、棒でブスッと刺すタイプのやつだ。助けた幼女がコソッとくれたんだ。

「“おねぇちゃん、ありがとう”だってさ。うひひひ」

「……なぁ、その話何度目だ？ 流石にうるさいぞ」

　案内人は生意気にも私の話を遮るようになった。案内人のくせに生意気だ。

　ガバっと起き上がった私は、彼に噛み付いた。

「は？ そんなに欲しがっても、あんたにはやらないんだが？？？」

「いらん」

　流しっぱなしの私の髪も、これなら簡単に纏められそうだ。帽子を脱いで、チラチラと視界に入るうっとおしい髪を、背中側でチャチャチャっと結っておいた。

「お、どうだ？ みろよ、似合うか？？ ん？？？」

「しらん」

　最近ではこんな調子だ。

　つまらないことに、案内人の身の上話ネタも尽きて反応が薄くなっている。

「み゜ゃー！」

「ん？」

「お」

　そんな私達が乗る馬車に、鷹みたいな猛禽類が降りてきた。そいつは鈍色の翼を持っていて、凶暴な子猫みたいな鳴き方をする変な鳥だった。

「神殿からの伝書か。……筒。中は紙か。珍しいな」

「おー、ホントだ。私は初めてみたよ」

　これが噂に聞く、依頼が飛んでくるってヤツか。足に丸い筒がついている。

「み゜ゃー！」

「ん？ 取れってこと？ 私宛か」

　少しワクワクして陶器製の筒を足から外すと、鳥はすぐに飛び立っていった。

　飛び立つ際、個体の大きさからは信じられないような突風が吹いて、筒が弾き飛ばされてしまった。

「あわ、あ、ちょっ、あ」

　空振った。

　私の腕をすり抜け頭上を通るルートで、筒が飛んでいく。

「……ぬっ！」

　私は焦らずに後頭部側から銀色の腕を生やして、荷台から落ちかけた筒を上手くキャッチした。

「……器用なもんだ」

「ふふん」

　頭髪側から操作する念糸だ。色々と試行錯誤したが、これが上手く行った。何故か額から旋毛を通った頚椎にかけてなら、念糸を生やすことが出来たのだ。

　今までやろうと思わなかったので、全く気が付かなかったが。

「どれどれ……」

　筒に入った手紙を取り出す。蝋で防水された蓋を外すと、ネジ状に溝が彫ってあった。なんか地味に技量の高さを感じる。

「……なんと書いてあったんだ？」

「あ？ えー……っと。……アスハ？」

　それはアスハの神殿からの手紙だった。

　アスハ神殿は、博愛主義で有名な護神アスハを信奉する集団だ。天罰神ヲーフィリアの徴と真逆の徴を持っていて、有事には協力関係にある処だ。

「“協力されたし　ロズールにて行方不明者多数” ……？」

　裏を確認してもこれ以上何も無い。みじかっ。

「なん……これ……」

「……。……付近に、いっぺんに送ったんだろうよ。よくある話さ」

　あまりにも簡潔すぎて、一瞬意味が分からなかった。

「俺は、そこには近づきたくないな。アスハといえば、命を救うことを信条とし、人の命を奪うことを殊更嫌う集団だ。……それが、悪霊であってもな」

「あー、つまり。悪霊が乗り換えし放題な訳ね……」

「やっても隔離くらいなもんさ」

　博愛主義ってそういうこと……？ 最悪の環境が出来てるってことかよ。

「犯人が人間ってこともあるが……。こんなに大々的に送るんだ。十中八九悪霊だろうよ」

「……うーん」

「行くなら、３日は掛かる。まず間違いなく、東の海には遅れるだろうな」

「それは困る」

「だが、判断するなら今日中にな。お前の点(・)数(・)稼(・)ぎ(・)とやらも、程々にすることだ」

「……」

　昔は、評価を落とすと北とかに送られると思っていた。北の『境界』から帰ってくるゾルドは、ほぼ居ないと聞いている。行くべきじゃないんだろうが、東に送られる時点で、もはや評価は関係ないのかもしれない。つまり、どうしようもない。

「まぁ、これだけ大々的に送るんだろうさ。５日もしないうちに、お前のお仲間のヲーフィリア信徒が向かうさ」

　案内人は私を諫めるように背中越しに言った。

「……はぁ。東に行くよ」

「それがいい」

　しばらく迷った末に、脱力してそう呟く。確かに、無理してまで討伐をやる必要はない。人命は尊いが、自分の命以上に大切なものはない。私もそれをよく知っているはずだった。

「しっかし、あれかぁ。なんだかんだ言って、私が行くって言えば、あんたは付いてきてくれるワケだ。あぁ、私は可愛いからなぁ。あいてっ！」

　空気に耐えられなくなり、戯けた私の頭にネルゥを磨くためのブラシが刺さった。

「誰が人形趣味だ」

「あんた、それ私以外に言うなよ？」

「誰が言うか」

　東の海につくまでの間、始終こんな調子だった。なんとなくだが、私はこの案内人が不用意な言葉でひき肉エンドを迎えるのは、なんだか嫌だった。

◇

　海に近づくに連れて、快晴から霞がかった空模様へと変わってきた。

　案内人の馬車に揺られて、海岸線に沿って出来た街道を進む。

　特に何事もなく旅程は進み、無事に東の海に差し掛かった。

「ん！？」

「……なんだ？」

　磯臭い香りが増してきた中。頬杖をついて海に目を向けると、小島並みにでかい骨が悠々と海を泳いでいた。

　申し訳程度の肉が付いたデカい骨……と言うか腐った死体だ。

「え、なにあれ。でっか」

「……あぁ。古の神の一柱オケアノスさ」

「神？ 海竜……なのか？ 死んでる？」

　島サイズのオケアノス周辺には、鳥の群れが集まっていて、背中にはいくつもの巨木が生えていた。上の方は霞がかっていて、薄っすらとしか視えない。

「なんだ、知らないのか。……世界が閉じた時に、東の海に貯まる穢れを全て受け入れたんだそうだ。お陰様で、人間は今でも海の幸を得られるってわけだな」

　穢れとは何だろうか。結界で海流が堰き止められたことによって、なんやかんや腐ってしまったとかそんな感じだろうか。

「穢れ、ねぇ。いてっ」

　車輪が岩を踏んだのか、荷台が跳ねて肘を載せていた外枠で顎を打った。これで７回目くらい。あと２回打ったら、この荷台を破壊してやる。

「せいぜい慎重に運転するんだな」

「……何の話だ？ まぁ、死体のまま動き回るんだ。古の神々と呼ばれる連中は、人知の及ばない存在ということは確かさ」

「……ふーん」

　やっぱり死体らしい。　

　飛んでるドラゴンとかを見られるのなら、ファンタジー感を全力で感じることができたんだが。初めて見たのが、海を泳ぐドラゴンゾンビとか……。私はやっぱり、この世界が好きになれなかった。

　神の霊験あらたかな死体眺めていると、馬車が不意に揺れて止まった。

「……ここまでだな。あそこに見える古い灯台を目指していけ」

「おいおい。ここまで来て、最後まで届けてくんないのかよぉ。それでもほんとに案内人かぁ？」

「……」

　私の煽りを聞いた案内人は、無言で馬車を降りると車輪を指さした。

「……」

　私も降りて車輪を見た後、無言で案内人を見上げた。

「……」

「……」

　これあれだ。完全に砂浜に嵌ってやがる。

　ネルゥがバックで馬車を押し上げて、元の硬い街道へと戻った。その姿は完全にスカラベのそれだった。

「んじゃ、元気でね」

「……。ふん、じゃぁな」

　愛想よく手を上げた私を一瞥した案内人は、特に何も言うことなく走り去っていった。

　少し寂しいが、あいつとの関係性はこんなものだろう。走るラジオみたいなやつだった。……あいつが困っているときは、一度くらい助けてやってもいいかもしれない。

　小さくなっていく案内人の背中を見て、私はそう思った。

「まぁ、もう会うことはないんだろうけどさ」

　有限世界つっても、この世界は広い。端から端に移動するにも一月以上掛かるくらいには。