インフィニットストラトスー可能性に満ちた閃光ー

第13話

今のところ、月イチ更新ができているので継続していきたいところです。

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朝の騒動を経て始まった一日はいつも通りに思えた、未だに眠気の残る静夢とヴァルト以外は……。

「ふぁ…」

マスクの下で欠伸をしながら、静夢は上の空で授業を受けていた。昨夜のヴァルトとの対話は、満足の代わりに睡眠不足を齎した。あまりの眠気にノートの字は歪み、教師の声はさながら子守歌だった。

「累、この問題を解いてみろ」

「……」

「聞いているのか？」

「え？ああ、すみません……」

怒気を含んだ声にようやく気が付いた静夢、素直に謝る姿に千冬は溜息を吐いた。

「体調が優れないのか？」

「ああ、いえ……大丈夫です」

「ならば良い。この問題は解け」

「えーっと…異常が発生した時は安全な場所に移動し、ISを解除することだと思います」

教科書の問題文を見ながら、静夢は解答する。

「……正解だ」

暫くの沈黙のあと、千冬が答える。クラスメイトの歓声と拍手が起こり、静夢は少し戸惑って首を傾げる。

その歓声を耳にして、ヴァルトはようやく目を開いた―――。

腕組みを解き、首を動かして何度かの瞬きをする。何事かと思い、キョロキョロと教室を見回した。歓声の中心にいた静夢を見つけると、変わらない日常に得心がいって再び目を閉じたのだった―――。

「ふぁ…んん」

午前の最後の授業。欠伸をしたヴァルトは、目尻に涙を浮かべた。昨夜の静夢との対話以降、宇宙世紀のことが頭から離れなかった。

遥か未来の話―――おとぎ話にしてはよく出来ていると思ったが、聞いているうちに興味を惹かれたことも事実である。

"こんな退屈な思いもしなかっただろうな……"

ISよりも優れたモビルスーツというもの、宇宙に住む数多の人類、実際にそんな世界が来るのだろうかと、ぼんやりと考えるのだった……。

「～～～ということになるのだが、聞いているのか？ヴァルト・パークス」

「え……？」

教壇にて咳払いをするケネス・スレッグの声に、ぼんやりとしたヴァルトの意識は現実に引き戻された。

再びキョロキョロと教室を見渡すが、ケネス以外にもクラスメイト達の視線が突き刺さっていた。

「……すいません」

「うん。素直なところは評価するがね、あまりに集中できていないとなると……注意せざるを得ないわけだ」

溜息を吐くケネスに、ヴァルトは謝罪する。眠い目をこすりながら、集中しようとするヴァルトを見たケネスは、若い頃の自分を思い出して、あまり叱ることができなかった。

「まぁ、今回は大目に見てやる。あんまり態度が悪いと、成績に響くからな。気を付けろよ？」

「はい、すいませんでした」

ケネスはそれ以上、問い詰めることをしなかった。静夢と同様に、ヴァルトを一目置いているということもある。見方を変えれば贔屓と捉えられても仕方がないが、この二人を見ていると、何か引っかかるものがある。

それが何なのか―――ケネス自身も分からなかった。どこかぼんやりとしていて、明確には言えなかった。

そんなことも露知らず、認めたはずの静夢はうつらうつらと船を漕いでいる。

問題児たちめ…心の中でそう呟いたケネスは、諦めたように溜息を吐いて授業を続けるのだった―――。

授業終了を告げる鐘が鳴ると、船を漕いでいた静夢はハッとする。反射的に体が動き、力が入る。間もなく織斑の号令が行われ、昼休みに入った。

「はぁ……んん、あぁ…」

体を伸ばした後に脱力し、静夢は椅子に座り込んだ。チラリとヴァルトの方を見ると、睡眠不足なのかヴァルトも大きな欠伸をしていた。

重い腰を上げて、静夢はヴァルトの席に歩み寄る。

「食堂、一緒に行こうよ」

「ああ……」

腕を延ばす静夢、ヴァルトも首を鳴らして答えた。

「「ふぁ……」」

ヴァルトが席を立つと、二人は欠伸をした。くすぐったくて、変な感じがして思わず笑みがこぼれる。

「二人とも、昨夜は遅かったのですか？大きな欠伸をして…」

そんな二人を見ながら、セシリアはクスクスと笑っていた。

「ヴァルト君が寝かせてくれなかったんだよ」

「おい、夢中になっていたのはお前の方だろ…！」

「それは君だって―――」

セシリアに問われ、静夢はどうということなく言葉を返す。異議があるのか、ヴァルトがそれに噛みつく。

しかし、セシリアを含めたクラスメイトたちの表情が凍り付く―――。

異様な空気を感じ取った静夢が振り返る。一歩引いたような距離で見つめるクラスメイトたち、ヴァルトも困惑して首を傾げていた。

「貴方たち、そういう関係で……」

「で、出来てる……！」

「ん…？あ、違うぞ？変な意味でなくてだな……」

段々と青ざめるセシリア、クラスメイトの『相川　清香』は上気した様子で二人を指さす。どういう意味なのか、ようやく気付いたヴァルトは必死なって弁解を試みる。

「しずむん、パーくんと何してたの？」

「うん？僕の仕事の事とか、ヴァルト君の住んでた場所の事とか……色々とお話はしていたよ？」

クラスの中でも、恐らく最も純粋であろう布仏　本音が尋ねる。うーん、と考え込むようにしながら、静夢は言葉を選びながら語る。言っている事に嘘はない、今までも似たような状況に見舞われた静夢は、淡々とした様子であった。

「え、何かおかしかった？普通のことだと思ったんだけど…」

「そ、そういう事でしたか…」

「私たちの勘違いでしたね…」

冷や汗をかいて、セシリアが肩を撫で下ろす。その後ろで『四十院　神楽』は腑に落ちたという様子だった。

それに倣って、他の生徒たちも落ち着いた様子を見せていた。

「それじゃ、行こうか」

「ああ…」

げんなりとしたヴァルトは、静夢に連れられて教室を出た。二人の去った教室は、暫くの沈黙を経て、少女たちは脱力した―――。

「ハァ、どうなることかと思ったぜ…」

「変に誤魔化そうとすると、逆に気づかれるよ？いつも通りにしていればいいんだよ」

がっくりと肩を落としながらヴァルトは溜息を吐いた。静夢はクスクスと笑いながら、ヴァルトに助言をする。

「周りの目があるとはいえ、僕たちの会話が気づかれることはないさ」

「……」

食えないやつ―――ヴァルトは静夢が見せる一面に、言葉にできない感覚が走る。自分とは違う意味合いで、修羅場をくぐった経験のある言動を見せる。

静夢とヴァルトは並んで廊下を歩いていると、すれ違う生徒や教師に愛想よく挨拶をしていた。そんな静夢の様子を、ヴァルトは怪訝な表情で見ていた。

「うまいもんだな…」

「仕事で得たスキルの一つだと思っているよ、大抵の人間なら言い負かす自信がある」

自慢げに胸を張る静夢に、ヴァルトは適当な返事をする。今日のランチのメニューについて語り合っていると、食堂に到着する。

「うん？」

「どうしたの？」

「あれ…」

「え？」

何かに気が付いたヴァルトに、静夢は尋ねた。ヴァルトの指差す方向に目を向けると、食堂の入り口に一人の少女が立っていた。

鳳　鈴音だった―――。

誰かを待っているのか、壁に背を着けて、退屈そうに腕を抱えるようにしていた。すると、彼女は静夢とヴァルトを視界に捉えた。

目が合うと、鈴音は手を挙げた。こちらに来いということだろうか、静夢とヴァルトは顔を見合わせると、諦めるようにして彼女に声をかけた。

「もしかして、待ってたの？」

「当たり前じゃない、いつまで待たせるのよ」

「よく言う、待ち合わせなんかしていないだろ……」

鈴音の勝手な言い分にヴァルトは溜息を吐き、静夢はマスクの下で苦笑いを浮かべた。活発な彼女に引かれながら、二人は食堂に足を踏み入れる。

初日の鈴音は食堂のシステムがわからない。思い出したかのように静夢が声を上げると、食券の購入方法を教える。

出身地に倣い、鈴音はラーメンを注文する。完成までの間、暫し待っていた。

隣に立つ静夢が気になり、チラリと横の彼を覗き見る。

「……？」

「……ッ」

鈴音の視線を感じ取ったのか、静夢は顔を向ける。視線が合い、思わず視線を逸らす鈴音。視線に気づかれたせいかどうか分からない、心臓の鼓動がいつもより騒がしく思えた。

「はい、お待ちどうさま」

「え、ああ、謝謝」

ラーメンの到着を告げる声にハッとし、思わず母国の言葉が出る。急いで受け取り、空いている席を探してキョロキョロと辺りを見まわす。

「向こう、空いてるね」

「早く行くぞ」

後から来る静夢とヴァルトが空席を見つけ、速足で歩いていく。それを追って、鈴音も付いていく。五人ほどが座れる丸形の席に座り、各々が昼食を摂り始める。

「あー、しずむん見つけたー」

時を同じくして、本音と簪が訪れる。二人は既に昼食を持っており、席を探しているようだった。

「ここ、空いてる？」

「ああ、いいぞ」

控え目に、恐る恐ると尋ねる簪。ヴァルトは二つ返事で了承し、二人が座れるように奥へと詰める。二人が着席を確認し、改めて一同は昼食にありつく。

「かんちゃん、こちらは転校生のりんりんでーす」

「ちょっと！それだと、私がパンダみたいじゃない！」

「中国なんだろ？あながち間違いじゃないだろ」

「なんですって―――！？」

「よ、よろしく……りんりん？」

「ッ、だから―――！」

本音のペースに乗せられ、鈴音は肩で息をしていた。壁を作らずに済み、すぐに打ち解けた様子が見える。

"昔と変わらないな、こういうところ……"

まだ自分がただの少年だった頃の事を思い出し、静夢はどこか安心した表情を浮かべる。

まだ自分が居場所を作れなかった頃、転校してきた彼女は今と同じだった―――。

天真爛漫な性格で、誰とでもコミュニケーションを取れる彼女に声をかけられたことは、今でも覚えている。

「ヴァルト、ちょっと相談があるんだけど……」

「帰ったら見てやるよ。偶には休め、顔色が良くない」

専用機の完成を急ぐ簪だが、ヴァルトは簪の不調を見抜いて諫める。言い当てられた簪は言葉に詰まり、シュンとする。

そんな彼女を見たヴァルトは、溜息を吐いて簪の頭に手を置く。

「お前に何かあったら本末転倒ってやつだろ。一流の人間ほど、体調管理をしっかりやる。今日は少し進めたら終わりだ、いいな？」

「……うん」

ヴァルトに諭されると、素直に頷いた簪であった。

「仲いいね～」

「そうだね」

そんな二人を微笑ましく見つめる友、一人だけ置いてけぼりとなっている鈴音は、黙々とラーメンをすする。

偶にチラリと静夢を見つめている―――。

マスクを外し、素顔が晒されている静夢の顔は、過去に関わった少年の顔だったのだ。

「さっきから何？そんなに見られると、穴が開いちゃうよ」

「え、ああ、えと……」

声をかける前に静夢が冗談を交えて口を開いた。不意打ちを突かれたように、鈴音は言葉を詰まらせた。

「どうしても、アンタに聞きたいことがあるの……」

「いいよ。屋上でいい？」

静夢の提案に頷くと、それから会話は途絶えた。普段から穏やかな雰囲気を放つ本音も、二人の間にある何かを感じ取って沈黙する。

ヴァルトはまた静夢が面倒なことに関わっていると感じ取り、関わらないようにしていた。

「それじゃあ、先に行くわ」

「うん、すぐに行くよ」

いつの間にかラーメンを平らげていた鈴音が立ち上がり、席を後にする。その背中を見つめ、静夢は紅茶を飲み干して息を吐く。

「お前、あいつに何かしたのか？」

「初対面なのに？ま、この後のお話次第だね」

「面倒事は御免だぞ」

「そんなことにはならないさ……」

マスクを着け、静夢も席を後にする。簪と本音は顔を見合わせ、戸惑った様子を見せる。ヴァルトは溜息を吐いて昼食を終えるのだった―――。