インフィニットストラトスー可能性に満ちた閃光ー

第44話

岩場の空気は一人の人物の登場で一変する。「天災」とも揶揄される篠ノ之　束は笑みを浮かべ、どこ吹く風といった様子だった。

「何故、ここにいる…」

「ちょーっと用があってね、専用機持ちがたくさんいるんでしょ？データが欲しいなーって」

神妙な面持ちの千冬に理由を並べ立て、束は集う者たちを一瞥する。子供とはいえ、相応の実力を持っている事は確かで、更に言えばイレギュラーが一同に会しているのだ。研究者である束としてはまたとないチャンスなのである。

「いい刺激になるんじゃないか？俺としては協力してもらいたいところだが」

ケネスがそっと耳打ちをする。ケネスの言い分も尤もで、ISの生みの親である束から知恵を授かるには、こちらも千載一遇の機会なのである。しかし、千冬は眉間に皺を寄せたまま沈黙を保っている。束の性格を知っているからである。

学生の頃から他人に興味を全く持たない束は、きっと集団の中で異彩を放つだろう。他者を寄せ付けない彼女と話すようになるまでには多少の時間を要したものだ。

「篠ノ之博士！私のブルー・ティアーズを見ていただきたいのですが…！」

千冬が答えを出す前にセシリアが束に駆け寄った。その手には待機状態であるイヤーカフスとなったブルー・ディアーズがある。

―――その刹那、千冬の血の気が引く。

全く面識のないセシリアが束の領域に遠慮なく踏み込んだのだ。千冬は本能的に動き出した、このままでは現場の空気が地獄と化すであろう。今すぐセシリアを束から遠ざけ、子供たちに悪影響が及ぶ前に帰ってもらう他ない。

束の事を知っているのはなにも千冬だけではない、千冬の弟である織斑もそうである。そして、尤も束を知っているのは実妹である箒だ。

セシリアの行動に驚いたのは二人も同様で、全くの他人が束に接触するのは危険なのである。箒は束がセシリアをどう扱うか目に見えていて、呆れた様子を見せていた。

織斑は束に突き離され手涙目になるセシリアを想像して口の端を歪めていた。

―――しかし、三人の予想は大きく裏切られる。

「はいはい、失礼しますよ」

立体的なコンソールが展開され、スキャンされたブルー・ティアーズのデータが羅列される。

「ふむふむ……正直なところ、私の予想よりも変化しているね」

「そ、そうなのですか？」

「まだ偏向射撃(フレキシブルショット)は扱えてないみたいだけど、努力次第では出来るようになるかもね。頑張ってちょうだい、何かリクエストとかある？気になるところとか…」

セシリアを一瞥し、束は自分の予測とは違う成長をするブルー・ティアーズに関心を寄せる。セシリアから話を聞いて、機体について詳しく情報を精査する。

「と、まぁ…私が出来るアドバイスはこれくらいかな？あとは貴女の頑張り次第、期待させてもらうよ」

「あ、ありがとうございました！」

「後ろの娘たちも、何かやっておこうか？」

一頻り助言を授け束による指導が終わると、セシリアの後方に控える鈴音たちに目を向けた。セシリアと同様に自分の専用機を見てほしいのか、彼女たちは期待に満ちた目をしている。

仕方がないとため息を吐き、束は鈴音たちを手招きして呼んだ。一列に並び、それぞれの愛機の評価を伺う。束は長い髪を結び、袖を捲って気合いを入れた。

「「「ありがとうございました！」」」

「はーい、お疲れ様でした。今年の一年生は思ったより粒揃いだね」

感謝を告げる鈴音たち三人のデータを見て、束は思わぬ掘り出し物を見つけた気分になって上機嫌だった。そんな中、彼女に歩み寄る人物がいた。―――箒であった。

「姉さん、頼んだものは……」

「箒ちゃん、また大きくなった？」

束は箒の身体をマジマジと見て、どこか納得したような表情だった。箒はその視線に気付いて冷徹な眼差しで返した。長く会っていない姉妹の再会、にも関わらず二人の間には家族の温かみが無かった。千冬は再び束の変化に驚く、何よりも妹を思っていた彼女が一歩引いているように思えた。

「頼んだものはどうなってるんですか？」

「まぁまぁ、慌てないで」

箒は束の来訪を知っていた、家族の好みで実姉に依頼したものを受領するために箒はここにいるのだ。苛立つ様子を見せる箒に肩を竦め、束はパチンと指を鳴らした。

すると、何もないと思っていた空間に菱形のオブジェが出現した―――。

見覚えがある静夢は思わず束を見た、そのオブジェの中に隠れているものが何かを知っているからだ。二人の会話を思い返し、彼女がどうしてこの場所に現れたのか察しが付いた。

「開け〜、ゴマ」

再び指を鳴らすと、オブジェは光の粒となって消えていく。そこには静夢が予想した通りのものが鎮座していた。

ISだ、真紅の機体が主となる存在を待っていた―――。

「第四世代IS第一号、『紅椿』―――確かに届けたよ」

自分が要望した通りのものを受け取り、箒は頷く。

「第四世代！？」

「そんな話があったか…？」

束の衝撃的な発言に鈴音は声を上げ、ケネスは千冬を見るが彼女は何も知らない様子だった。

「第四世代の特徴は装備の換装を必要としない、展開装甲や支援装備が標準化されているの。ちょっとインパクトが強かったかな？」

反応が無いため、周囲を見渡す束。もう少し公開を控えて置くべきだったかと後悔するが、ここまで出したのならもう遠慮もあるまいとセッティングに取り掛かる。

そんな束を他所に静夢は紅椿を見据えていた。束の言う事を考えれば正真正銘の新世代のISだ、事と次第によっては世間が静かでは居られないだろう。

「どうなんだ？」

そう考えていたのはヴァルトも同じだった、直感や本能が紅椿をただのISでは無いと告げていた。考え込む静夢にコソコソと耳打ちをする。

「あまり良いことではないのかも、彼女は分かっていないだろうけどね…」

そもそも、どうして束は新世代の力を箒に託したのか……。静夢は疑念を込めた視線を束に向けた。それを背に受けながら、束はディスプレイと紅椿を見て作業を進める。箒は既に搭乗していて、羽ばたきの時をジッと待つ。

「それじゃ始めようか！武器は得意の剣だよ、「天月」と「空裂」を展開して」

「はい…！」

フォーマットとフィッティングを終え、時は満ちた。紅椿は勢いよく飛翔する、束はコンソールを操作し、ダミーのターゲットを出現させる。箒は右手に持つ天月を刺突のように突き出すと、放たれたレーザーがターゲットを撃ち抜いた。続いて左手に持つ空裂を横薙ぎに振るうと、そこから放たれた斬撃が一度に二つのターゲットを破壊する。

武装の強さも機動性も、これまで見たISとは一線を画す性能―――間違いなく歴史的な瞬間であるのだが、静夢はこの力を危惧していた。

その場にいる殆どの人間が紅椿に目を奪われている中、静夢は同じように紅椿を見上げる束の隣に立つ。

「どういうつもりですか？」

「………」

あの力の意味を最も理解しているのは束だ、実妹にただプレゼントを渡すだけとは思えなかった。否、そう思いたかったのだ。

「束さん……」

「―――これで最後だよ」

束は小さく呟き、長い髪をまとめる紐をそっと解く。艶やかな髪が揺れ、波風に晒されて靡く。その姿に目を奪われたのは一瞬で、静夢はハッとして束に詰め寄ろうとする。

「これがお姉ちゃんとして、最後のプレゼントになる……するんだ」

子供の努力を見守る母親のような柔らかい笑みは瞬く間に消える。決意を秘めた瞳は静夢を黙らせるには充分であった。ため息を吐き、静夢はこれ以上の問答は意味を成さないと感じた。

そんな中、真耶が慌てた様子で岩場に現れたことで事態は一変する。千冬が事情を聴き、号令を出した。束が何か関わっているのではないかと静夢は怪訝な視線を向けるものの、当の本人は小首を傾げるだけであった。

号令に従い、ぞろぞろと移動を始める面々―――。

二人もそれに続いて、移動を始めて岩場を後にしたのだった―――。

移動した先の大広間は薄暗く、上座にプロジェクターの映像が映っている。同じく上座には千冬やケネスといった教師たち、生徒たちは机を囲んで映像に目をやる。

「先刻、アメリカとイスラエルで共同開発されていた軍用IS「銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)」が日本領海に接近中。ハワイ沖で稼働実験の最中、正体不明のISと遭遇。コア・ネットワークが異常をきたし、暴走状態にあるということだ」

「日本政府からの指令で、最も近くにいる我々にその対処が命じられた」

突拍子もない説明に生徒たちは言葉が出なかった。束もレイモンドたちもやれやれと呆れた様子だ、誰もが厄介事を押し付けられたと分かっているのだ。

「それは無責任だよ、後で文句の一つも言わないと。でなきゃ割に合わない」

束はぞんざいな扱いをする政府の対応に静かな怒りを覚えた。だが、仕返しをするのは今では無い。それくらいの分別はできている。深呼吸をして怒りを落ち着かせ、眼前の事態に目をやる。

「何か質問は？」

「はい、機体の詳細なスペックデータは？」

「伝達しよう。だが、機密情報につき外部への漏洩は規約違反となる。いいな？」

セシリアが挙手と共に意見を述べると、千冬はそれが重大な情報であると伝えた上でタブレットを渡す。そのタブレットを中心に専用機を持つ者たちが集い、情報の共有が成された。

「ブルー・ティアーズのような広域射撃型、このスラスターが厄介ですわね」

「接近戦に持ち込むのは難しいわね…」

「私のレールカノンは連射が出来ない、足止めも難しいな」

セシリア、鈴音、ラウラは情報を元にして愛機との相性を考える。セシリアのブルー・ティアーズは同系統だが、質は相手の方が上だろう。停止しなければビットを使えないという点では恰好の的になってしまう。

近接攻撃を得意とする鈴音とも相性が悪い、龍砲では対抗が難しい。それはラウラも同じでシュヴァルツェア・レーゲンの一撃は目を見張るものがあるものの、物量では圧倒的に不利。質を圧倒する量を相手に、決定的な打開策は見いだせずにいた。

―――その最中、千冬は部屋の隅でタブレットを操作する束を見つめる。

「なに？そんなに見てさ」

「お前の事だ、何か策があるのではないか？」

「随分な無茶振りを……ちーちゃんが指揮をするんでしょうが」

ため息を吐いた束は上座に移動、真耶に代わってコンソールを操作する。プロジェクターに映された海域で頭の中に描いたプランが広げられる。

「およそ一時間後、銀の福音はこのポイントを通る。こっちは頭を押さえるように主力をぶつける、後から後詰めが加わって援護―――ま、こんな形かな」

海域に示された一点、そこを通過する銀の福音と鉢合わせるかのように先陣の主力が戦闘を開始。その後に援護を担当する別働隊を合流させるという作戦だ。

これで満足かと言うように千冬を一瞥した束は、この作戦に参加するメンバーを決める。タブレットに転送した専用機のデータを参照し、適正度合いや機体性能の相性を比較する。

咳払いをした束は、選定したメンバーを口にする―――。

「えー、作戦は説明したとおりです。メンバーはブルー・ティアーズ、甲龍、シュヴァルツェア・レーゲン。この三機で担当してもらいます。勿論、危険を伴う作戦です。辞退も可能です、冷静に考えてね？以上！」

パチンと手を叩き、乾いた音が響く。メンバーは選ばれたものの、そこには不備があった。援護を務める三機のみで主力が発表されていないのだ、室内は戸惑いを見せる中、シャルロットは不機嫌そうな顔で挙手をする。

「主力はどうするの？それに私は？」

シャルロットは自分が作戦に選ばれなかった事に頬を膨らませている、絶対的な自信を持つ彼女は名前を呼ばれなかった事を根に持って束に鋭い視線を向けた。

「勿論、主力は決めているよ。二人がいないと作戦にすらならないよ」

束の言葉の意味を理解して、シャルロットの顔が綻ぶ。隣の静夢と肩を合わせるように座り直すと、静夢もその言葉の意味を理解した。ただ、静夢にもこの作戦に疑問点があった。

「移動はどうするんです？足止めをできるか五分五分として、取り逃す可能性も…」

「おいおい、俺たちがいるだろ？」

静夢の言葉を遮るように、レイモンドが声を投げる。それに同意するかのようにイラムが頷いて見せた。

「そうか、ケッサリア！」

「別働隊にはこちらで用意した「足」を使ってもらう。余計なエネルギーを使わずに済むし、いざという場合にも使えるはずだ」

「そういうことだ、よろしくな。お嬢さんたち」

イラムが作戦へ付け足すように説明する。単独飛行に使うエネルギーを戦闘へ回せられるというアドバンテージを得て、作戦の成功率は多少の変化を見せる。シベットが机の向こうにいるセシリアたちに挨拶をした。関わった事がない手合いを前に、セシリアたちは遠慮するように苦笑いを浮かべた。

―――ちょっと待ってくれよ！

つんざくような声が室内に響く。その声の主は立ち上がって声を上げた。

「なんで俺が入って無いんですか！ここは俺があってこそでしょう！？」

織斑も自身が作戦に含まれていない事に憤りを覚えていた、束に詰め寄るが彼女は眉一つ動かす事なく淡々と説明を始める。

「キミじゃ勝てない相手なの。私は誰かさんと違って、家族を危険に晒すことはしないよ」

織斑を避けて後方にいる箒を見遣り、束は微笑みを浮かべた。

「呼ばれなかった人たちは気づいていると思うけど、今回はそれだけ強い敵なの。無用な犠牲は絶対にダメ、これだけは譲れない。作戦開始は三十分後、解散！」

束が再び手を叩き、各々が行動を開始する―――。

「タクヤくん、「フルアーマー」を使いたい。手伝ってもらっていい？」

「お、おう！任せろ！」

タクヤに声をかけ、静夢は足早に部屋を出た。イラムも援護の三人が使うケッサリアの準備に取り掛かる。

「我々も急いで準備だ」

「ああ、すぐに運び込もう」

「私もセッティングを手伝うよ」

ヘンドリックスが立ち上がって部屋を出ると、束はジャケットを脱ぎ捨ててケッサリアの準備に手を貸す。

「高速戦闘用の装備があったでしょ？私に任せてくれたら最高の状態にできるよ？」

「―――お願いします」

ブルーティアーズの情報を思い出した束が進言すると、セシリアは二つ返事で愛機を託す。鈴音とラウラにも目配せをすると、二人も進んで愛機を託してくれた。

仕事が立て込み、効率よく動く必要がある。束の目には力が宿り、本気で対処を始める。

「……」

尚も納得が行かないのか、織斑は拳を握り締めて立ち尽くす。その表情は怒りと悔しさが満ちていて、危うさが顔を覗かせている。

「お願いだから何もしないで、キミには務まらないよ」

余計な波風を立てないように努めた束だが、予想外の行動を取られて作戦を台無しにはされたくない。釘を差した束はケッサリアの準備に加わる。

不安げな表情をする箒を目にすると、姉らしく優しい笑みを浮かべて肩に手を置いた。伝えるべき事は数多くあるが、今は箒に割く時間は無い。作戦成功のため、頷いて見せて作業に移る束。

「―――外にいるね」

「十分前には連絡するよ、期待してるから」

この部屋でやる事は無いと、シャルロットは立ち上がって欠伸をする。身体を伸ばして退屈そうにすると、束が作業をしながら告げる。それに背を向けながら手を振り、シャルロットは部屋を後にした。

その背中を見送った束が千冬に目をやる―――。

「身内だからって甘やかさないでよ？それをいっくんにも与えられたハズなのに……」

その言葉に千冬の胸は痛む。弟を失ったあの日からトゲが刺さったように続く痛みは、決して消える事ないのだろう。しかし、彼女はそれを甘んじて受け入れてきた。それが罪であり罰なのだと…。

「どうせ自分の力で何とかするハズだとか言って、放っておいたんでしょ？いっくんが苦しんでいたのに…アンタは見捨てたんだ！」

束の吐露は止まらない、このまま全てを曝け出してしまおうと口を開いた。

「―――博士」

力んだ束の肩に優しく手が置かれた。それは準備のために退出していったはずの静夢であった。

「心中はお察ししますが、今は目の前の問題を解決しないと」

「そうだね…どうかしてたよ」

「速かったな、もう終わりか？」

静夢が宥めるようにすると、先程までの怒りが嘘であるかのように束の語気が薄れていく。戻ってきた静夢にレイモンドは驚いた表情を浮かべると、静夢はそれを否定するように首を横に振った。

「いえ、博士に承認をいただきたくて……」

「承認」―――部屋にいる全ての人間がその言葉に引っかかったのか、視線が自ずと集まった。静夢は束を見て伝える。

「篠ノ之博士―――「ビーム・マグナム」の使用許可をお願いします」

---

次回―――会敵