ホロメンと悪魔の実

12話 才能

　2人の強襲を退いた一同。

　海に落ちた4人はびしょびしょだ。

「だ、だずがっだ……」

「ほんと……死ぬかと思った」

　能力者2名はトワとラプラスに救助してもらった。

　マリンは実質初めての入水。

　元々まともに泳げなかったが、体が海水に拒絶反応を起こして、全く力が入らなかった。

　打ち上げられたように砂浜に横たわる2名様。

　ラプラスはその小さな体でマリンを引いて、大変だったようだ。

「ルーナたん……何したの……」

　マリンはふらっと立ち上がる。

　立ちくらみが起きて、視界ぐわんと揺らいだ。

　ルーナが反撃した時は暗幕がかかっていたため、起きた事態が把握できていない。

　どのように2人を退いたのか、それを知りたい。

「ルーナは『ヒメヒメの実』の能力者」

「「――‼︎」」

「ヒメヒメ……？」

「人間の秘められた才能を強制的に開花させたり、逆に閉塞させたりできる。ルーナは『ヒメヒメの実』を食べた、才能人間」

「ちょっとルーナ姫、軍事情報……」

　ひた隠してきた能力情報の開示。

　相手はまだ名も売れない、ただの賊。

　スバルとちょこは、ルーナの暴露を止めるような仕草を見せていた。

「しゅば、せんせー、この人は……マリン船長さんは、希望になる」

「希望？」

「……まって、フブキさん、だっけ？　もしかして――」

「洗脳状態が解除されてるのら」

　トワはルーナの言葉から、一つの見解を得た。

　それは、マリンの力で、洗脳を破壊する可能性。

　再度の検証に赴くことは難しいが、展開を考慮すれば、最も合点がいく。

　事実であれば、洗脳の能力者を討伐する希少な存在となり得る。

　ルーナの解説に合わせて、フブキが数歩前へ進み出た。

　マリンを前に、顔を赤らめて恥ずかしがりながらも、声を発する。

「あの……ごめんなさい、話は聞いたんですけど、何にも覚えてなくて……」

　小さくぺこりと頭を下げる。

　しおらしい態度でもじもじとしている。

　何だか、雰囲気が幼い。

　普段の頼り甲斐のある姿はどこへやら……。

「でも、ご迷惑、おかけしたって、聞いて……その、えっと、ありがとうございます。助けてもらった、そうで」

　羞恥心が感情を掻き回して、言葉をうまく吐き出せていない。

　語順が少し崩れているが、気持ちだけはしっかりと伝わった。

「いえ、船長は特に何かしたつもりは……」

「そう、半分はマリンさんの力だけど、もう半分はルーナの力なのら」

「才能がどうって言う？」

　マリンとルーナ、2人がいてこその奇跡だった。

　そう語るが、マリンに最も実感がない。

　なんせ、何かをした記憶がない。

　あの場で噂に聞く例の力が出たのなら別だが、生憎この世にそんな力はない。

「能力の最高形態、『覚醒』の強制的な発動」

「は？」

「『覚醒』も能力を持つものの才能の一つ。強制的に引き出せば、当然反動はあるけど」

「いや待って、ぶっ壊れてない？」

「何が？」

「いやだから、ルーナたんの能力」

　今までに見た能力は多くないが、この世界では最強格。

「能力者にしか使えないなら、そうでもなくない？　非能力者には無力だし」

「いや、才能を操るから、非能力者にも効く」

「そうなのらね……ラプラスちゃん、ジャンプして」

「……？　こう？」

　全力でジャンプした。

　最高地点に達した時の、足の高さは、曲げてはいるが、みんなの腰あたり。

　これが、普段の力。

「じゃあ、もう一回。でも、着地に気をつけて」

「……？　こぅ――！」

　ラプラスが突然目の前から消えた。

　2秒後、ラプラスが降ってきた。

「うあっと……」

　着地で少し不安定になるが、なんとか体勢を維持した。

　足から全身への振動が普段に比べて激しいが、壊れるほどではない。

「今飛んだの⁉︎　高すぎじゃない⁉︎」

「これも、才能を伸ばした結果」

「身体能力のだな」

　直立からの垂直飛びであの高さ。

　これなら確かに強い。

「因みに今ので最大解放。でも、頑張ればもっと高くなるし、強くなる」

「……？　才能なんでしょ？　才能は開花しても、芽生えないでしょ」

「そうなのら。でもそれとこれは少し違う」

　ルーナが一歩出て、解説を始めた。

「いーい？　実力は、才能×努力で算出される。つまり、ポテンシャルが高くても、努力を怠れば、最大限まで才能を開花させても、大した実力にはならないのら」

　マリンとラプラスは首を捻っていた。

　他のメンバーも難色を示す。

「逆もまた然り。才能が乏しければ、努力も中々実らない」

　説明は理解できないが、直感でラプラスは、ねねとシオンを浮かべた。

「『天才とは1%のひらめきと99%の努力である』。つまり、1%を確実に引き起こしても、99%がなければ才覚は発揮できない」

　才能、努力、実力。

　この三つの関係についてを説き、ルーナは自身の能力の使い方を示す。

　才能も努力も欠けてはならない。

　才能のある人間は、その才能にかまけて努力を怠るものも多い。

　才能の乏しい者ほど、努力しやすいが、元の才能が足りないのなら、実力は大きくならない。

　ルーナの能力に適合する存在とはつまり、飛び抜けた才能を持つ努力家である。

「この情報開示、お前ら意味わかってるよな？」

「へ？　意味？」

「信頼されてるって言いたいんですよ、船長が」

　軍事情報は機密でなければならない。

　にも関わらず、軍どころか国民ですらないマリンとその他に聴かせる意図。

　信頼と同時に願望もある。

「あ、そうそう、そうなのらね。ルーナの話はいいのら、それよりもさっき決めてきた話」

　ルーナは我に帰り、能力解説を切った。

　そして、ラプラスとフブキの肩に手をポンと置いた。

「この2人はこれから、ルーナの部下として騎士団に入れるのら」

「え――！」

「……」

　ラプラスとフブキは対照的な反応を見せた。

　事前に耳にしていたか否かだろう。

「ま、いんじゃない」

「え、吾輩も⁉︎」

「バッジ、渡したのらよ」

「え、でもアレは――」

「まさか、遊び半分と思ってたのら？」

「――！」

　子どもとの戯れだと、ジョークだと、思っていた。

　だが、今のルーナの目は本気で語っている。

　何を持って……ラプラスを選出したのか。

　半年も前から、決まっていた事になる。

「ラプラスさんには、結構前から目をつけていたのよ」

「今さっきの能力の事、聞いたろ？　元から才能の塊で、努力を惜しまない存在が、姫の側近に相応しいんだ」

「そ、側近って……」

「しゅばも先生も、優秀なのらけど、この国の中で唯一、それを凌駕した天才的な才能を持った人間がいたのら」

　衝撃的な告白を受け、誰もが言葉を失う。

　才能が2人を上回ることは、スバルとちょこ本人も知らなかったようだ。

　だが、しばし絶句した後ちょこは、ある瞬間を思い出した。

「そう言えばあの日、ラプラスさんの速度に追いつけなかった……」

　騎士団の教官を務めるちょこは当然、身体能力は高い。

　能力との兼ね合いもあり、パワーや速度など身体面を鍛えてきた。

　ガチガチの実で硬質化した体は、拳の撃ち合いが主流になる事を考慮して。

　だが、それを超えた速力でラプラスは走った。

　窮地の仲間を救うために発揮した所謂「火事場の馬鹿力」。

　才能を解放した瞬間だ。

　磨きをかければ、その実力はさらに上積みされていく。

「どうする？」

「因みに確認しますけど、フブキさんは了承したって事で良い？」

「……はい」

　フブキとの交渉の結果。

　利点は恐らく、フブキの護衛が可能である事、近場に置く事で同行を監視できる事。

「わ、吾輩は……」

　軍への加入は流石に、と後退りした。

　見兼ねたルーナは、一度にひっと笑う。

「断っても責めないのら。でも、ルーナたちはこれから洗脳能力者の討伐に本格的に動こうと思うのら」

「……え？　いやいや、船長はまだ何も――！」

　最後マリンを見た。

　その熱烈な視線に身を縮め、大きく腕を振った。

　否定的な態度を取るマリンは無視してラプラスに向き直る。

　この短時間で、マリンはどうせ協力してくれると見抜かれたようだ。

「国民のことは考えて動くけど、ラプラスちゃんを贔屓して内情を話したりはしないし、出会う機会も無くなると思う」

「――――」

「ラプラスちゃんを誘ったのは、実力半分。もう半分は、未だに行方知れずの親友がいて、悔しがってると思ったから」

　ルーナの本心。

　ラプラスの今まで舐めた苦渋もあって、十分に響いたはずだ。

　何もできずに屈辱を味わってきた。

　それを、ここで最後にすると決断ができるか。

　これは、そんな問いだ。

　臆病な心に勝ち、覚悟を決める時。

「悔しがって、それで終わっちゃ意味がねぇ」

「当たり前の事だけど」

「お友達助けたいなら、入って後悔しないと思うのら」

　国の最高権力3名からの勧誘。

　これほどに光栄な事はない。

「……ラプラスさんが頑張るってなら、船長も少しは協力しますから」

「はぁ……また勝手に」

「ま、トワの問題とも関係あるし、どの道避けては通れんけどね」

　ポルカの巻き込まれ体質とマリンの自由気儘な進行経路。

　トワは仲裁になるか。

「分かった、それなら……へっきしゅっ！」

「わあお」

「……はは、風呂入った方が良さそうだな」

「締まりませんね〜」

　一同は城内へと戻り、身なりを整えて作戦会議を始めた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

「ルーナたちは育成とか諸々あって、人集めはできない」

「それを、船長にやれって事ですね？」

「お願いしたいのら」

「仲間ももう少し欲しかったんで、ついでって事で」

　城の大浴場を出て会議室。

　まだ少し、髪が湿っているが、会議進行。

　そして役割分担は早々に確定。

　国を直ぐに飛び出せないルーナたちに仲間集めは不適だろう。

「でも、行動はいつ起こすつもりなんすか？」

「その諸々込みで……1ヶ月後」

「1ヶ月⁉︎」

「地図」

「――？」

　長方形の紙を手渡される。

　円柱型に丸められたその紙を開くと、見たことがない地形が描かれていた。

「キャンディータウンはここ。で、敵の本拠地はここ」

　指差しされるが、地図の見方自体が分からない。

　縮尺などの表記もなく、地図がそもそも分かり辛い。

　ポルカやトワも、傍から覗き込んできた。

「1ヶ月後にここ、ハングリー島の西の海岸に集合」

「ハングリー？　でもそこ、本拠地なんでしょ？」

「それは行けば分かる」

「うーん……いや、まあ、いいけどさ」

　ルーナが信じろというなら信じるが、マリンは自分が戦力になる自覚がない。

　寧ろ足手纏いになる自信がある。

「ここからハングリー島まで、まっすぐ進めば1週間で着くけど、さっきも言った通りルーナ達は色々ある。だからその間、マリンさんには島を転々として同士を募ってほしいのら」

「分かりました」

「船長、他の船員の意見は聞かないんですかね？」

「え、もしかして反対派？」

「いや、仲間のこと気にしてんのかなって、疑問が生まれただけ」

　船長と姫。

　互いの決定権を持つ者同士が淡々と段取りを決めてゆく。

　周囲の意見は反映される様子もなく、ただ2人の話し合い。

　しかし、姫の部下は当然姫の指示に従う。

　マリンは何となく、2人は拒否しない気がした。

　不満を感じていれば、一部の反対意見は採用する。

「2人のことは気にしてます。安心してください」

「……トワ様、これ安心できると思う？」

「正直無理」

「あれ、本気で言ったのにな……おかしい」

　安心はできない。

　信頼はある。

　恥ずかしいから口にしないが。

「じゃあ、決まりでいいのらね？」

「あ、はい、船長は――」

「待って」

　話がついたので解散しようとしたが、ポルカが待ったをかけた。

　急に場の空気が重くなる。

　ポルカの一言に注目が集まる。

「武器が欲しい」

「……え、船に武器ないん？」

「ないですよ」

「えぇー……」

　トワの落胆の声が鈍く室内で反響する。

　だがその通り。

　今回で身に染みたはずだ。

　マリンもポルカも、武器なしで戦える能力ではない。

　ポルカは小細工を得意とする能力で、マリンは小細工すらまともにできない能力。

　武術に特化しているわけでもない2人は、この先妙な敵に喧嘩を売るなら、それなりの覚悟と同時に戦闘手段が必要となる。

　能力の工夫、そしていざという時の護身用の戦闘術。

「船長武器なんて使えませんよ」

「あたしは欲しいの。能力的にできれば剣」

「トワも武器はいるんだけども、それより先に……」

「そうなのらね、じゃあ武器庫に行くのら」

　今度は一同、城の武器保管庫へと足を運んだ。

　会議室？を退室する際、マリンはフブキに声をかけられた。

「あの……少し、いいですか？」

　フブキの恥じらう控えめな視線が、マリンの欲情を擽る。

「……？」

　姿を眩ますように、マリンはそっと会議室の扉を閉めた。