ホロメンと悪魔の実

21話 威を借るキツネ、夢を見る

　ゲームと娯楽の国。

　街には賭場やゲームセンターなど、一生を遊び尽くせる娯楽場が満ち満ちている。

　そんな国で育った少女――白上フブキ。

　これは彼女がまだ、幼い頃のお話――。

　生まれた時からゲームに囲まれていた。

　ゲームは得意だ。

　でも、何年もゲームに囲まれていると、することが無くなってくる。

　当然、毎日のように新作が公表され、販売されているが、駄作と傑作は存在する。

　傑作を数多く遊び、フブキは遂に境地に達してしまった。

「つまんない」

　どのゲームも、同じような内容。

　真新しさを感じる作品がない。

　RPGはストーリーが似ているし、サバイバルゲームは作業ばかりでいつか飽きる。

　FPSは勝つと楽しいけど、ずっと銃を撃つだけで、やっぱり飽きる。

　メタ的なストーリーの作品には衝撃を受けたが、何本もメタストーリーを見ていると、どうしてもパクリ感が否めなくなる。

　こうして、ゲームというものに飽きたフブキは、早々に家を飛び出し、外の世界を見たくなった。

　真っ先に友達を集める。

　フブキはミオ、おかゆ、ころねを連れて滅多に人の立ち行かない森へと向かった。

「ねえフブキぃ、どこ行くのぉ……」

　森の奥へ奥へと進むフブキにミオは恐る恐る尋ねる。

「探検だよ」

「でも、なんで急に探検なの？」

「冒険したいから」

「えぇ〜」

　おかゆの問いにもザックリ答えた。

　本当にやりたいだけ。

　フブキはこの国の全てを知らない。

　フブキの知らない森には、何があるのか。

　これが、フブキに好奇心が芽生えた瞬間だった。

「まずはね、この島を隈なく探索するの」

「島全部⁉︎」

「うん！」

　大きな島ではないが、子どもが制覇するには相応の時間を必要とする。

　不眠不休なら3ヶ月ほど。

　子どもの体力や必要な休憩時間などを計算すれば、1年かかるかもしれない。

　と、思っていたが、想像以上にムラだらけの探検は、3ヶ月ほどで完了した。

　毎日のように4人で集まり、森へと立ち入る。

　探して探して、お宝まで発見した。

「これって……」

　4人が見つけた一つの宝、それは――

「ころさんが食べたやつじゃない？」

「能力者になれるやつだ！」

　そう、禍々しい果実。

　白と黒の縞模様が刻まれており、まるで食欲を唆らない。

　そんな果実を前に、フブキは眼を光らせていた。

　これが一体、どんな力を秘めているのか。

　また一つ、好奇心が湧き立つ。

「食べていい？」

「え、や、やめときなって……」

　鮮やかな生物は、毒を持つ危険性が高い。

　直接的な毒でなくても、いつかそれが、毒として身体や心を蝕む日が、来るかもしれない。

　ミオは否定的だった。

「食べたら泳げなくなるかもしれんけど、いいの？」

「でも、すごい能力かもしれないじゃん」

　能力者であるころねからの確認。

　海のカナヅチを許容してでも食べたいなら、構わないと。

「ころねって、いつ食べたんだっけ？」

「ゲーム大会の景品で貰ったんだよね」

「3年くらい前だっけ？」

「そう」

　3年前に出場したゲーム大会の優勝賞品。

　優勝して手渡された時は戸惑ったそうだ。

　食べてみるとありえないまずさ。

　しかも、以降海に入れなくなった。

　だが、代わりとして得た力は中々だった。

「ドキドキの実だよね、確か」

「縄文ドキドキ〜」

「好きだねそれ」

「あはは」

　能力の話が出ると必ず飛び出すセリフに苦笑が漏れる。

「……」

　フブキは果実を手に取り、そっと深呼吸した。

　途端に場が静まりかえる。

　皆に緊張が走り、ぐっと息を呑む。

「はぶっ――」

　1齧りし咀嚼。

　すぐに２口目、３口目と続け、全てを口に含み飲み込もうと――

「うお″お″お″お″お″ッッッッッ！」

「だ、大丈夫⁉︎」

　空嘔(からえずき)に苦しむフブキの背に手を乗せ、不安気に眉を寄せるミオ。

「おいしくないんだよ」

「そ、そうなの？」

「まっずい！」

　唯一事情を知る、能力者のころねは少し嬉しそうだ。

　能力を得られる、と欣然として果実に齧り付くフブキに愉悦を感じていたのだろう。

　喉を摩って自身に嚥下を促す。

　不味さをアピールするように舌を出したりもしていた。

「それで、何か変わった？」

「…………うーん」

　手を握って、感触を確かめたがるが、そもそも能力名すら不明で試し方が分からない。

「ころさんの時はどうだったの？」

「こぉね？　こぉねん時は食べてから暫くして、急に周囲の人の心音が聞こえて……で、酔っちゃったんだよね……」

　当時を思い出すように苦笑して頰を掻く。

　当初はそれがトラウマとなって、人の心音に過剰反応を示していたが、最近は短時間であれば使えるようになった。

　トラウマに関係なく、大量の心拍を感じ取ると、頭がおかしくなる。

　だから、その制御は上手くならなくては。

「そうなの？　でも、今はたまーに使ってるよね？」

「まあ、一度に大勢は難しいけど、1人のとかなら」

　1人と言いつつ、ころねは右手をおかゆの心臓付近に当てた。

　心拍数が高い。

　おかゆはそっと視線を逸らした。

「でもじゃあ、私もすぐに何か分かるよね！」

「多分」

　フブキは前向きに破顔した。

　それに対するころねの相槌は、実に頼りないものだが。

「それでそれで、そっちの宝箱は？」

　そう。

　冒険の末に発見した宝箱。

　果実とは別の場所に隠されていたごく普通の宝箱。

「いざ、オープン」

　鍵もなく、勝手に泥棒する。

　そんな宝箱の中身は――

「わぁ……」

「キレイだねぇ」

「キラキラ……」

「おぉ……」

　少量ではあるが、宝石が入っていた。

　親指サイズほどの宝石が、いくつか。

　どれも違う宝石だ。

　正直、ダイヤモンド以外はわからない。

　しかも、宝石の下に、また別の宝が敷いてある。

「これ……紙？」

「宝の地図とか⁉︎」

「ええ！」

　古びて焦げたような茶色を帯びた紙を、意気揚々と手に取り広げる。

　紙面には、地図なんてものは描かれておらず、代わりに文章が短く綴られていた。

「何コレ？」

「さあ……」

　文字は読める。

　難しい漢字はない。

『この文書を見つけた者に私の夢を託したい。4大秘宝を集め、いつの日か私の下へ現れてほしい。その時は、想像を絶する世界へ招待することを約束する』

　たったコレだけ。

　『4大秘宝』の部分は何重書きでもしたのか、やけに太い。

「4大秘宝ってなんだろう？」

「なんだろうね」

　フブキ以外はあまり気にしていない。

　成果が結局僅かな宝石だけ。

　それで片付けようとしていた。

　おかしい。

　どうして？

　なんでこんなに、ワクワクする事が記されているのに……。

　どうしてみんなは、つまらなそうなの？

　ここには、世界に存在する不思議が証明されている。

　世界の広さと楽しさを、暗示している。

「ねえ、もう少し大きくなったら、みんなで海に出ようよ」

「ええ⁉︎」

「う、海？」

「海は……」

　大声で仰天するミオと、目をパチクリさせるおかゆ。

　ころねは、能力者である観点から躊躇う。

「漫画で読んだけど、海賊って楽しそうじゃない？」

「しかも海賊ぅ⁉︎」

　ミオはひっくり返りそうだった。

「捕まっちゃうよぉ……」

「人の物を奪ったりしなければ大丈夫だって！」

「で、でもでも、怖いとことか、人とか……」

「ころねがいるじゃん！」

「――え、こぉね⁉︎」

　消極的、というか、怯えている。

　ころねとおかゆは傍目に見ている。

　なんで？

　どうしてそんなに、無関心なの？

「確かにころさんは強いけど、僕やミオちゃん、フブキちゃんも強くないよ？」

「寧ろ弱いよぉ……」

「…………」

　おかゆとミオからの何気ない攻撃。

　確かに、腕相撲で3人に勝てた事がない。

　皆直接口にはしないが、フブキが一番弱いと思っているはずだ。

　フブキもその通りだと思う。

　全く圧のない言葉に気圧され、フブキは押し黙る。

　だが、数秒前を思い出した。

「――大丈夫！　私だって能力手に入れたんだから！」

　鼻高々と胸を張る。

　まだよく分かってないけど。

「だから、ね？」

「うーん……」

「ま、まあ、大きくなったらだし、今決めなくてもいいんじゃない？」

「そうだよ、もっとやりたい事、見つかるかもだし」

　フブキの押しから逃げるように話題が切り上げられていく。

　そんなに……いやなの……？

　フブキは少し……えっと、なんだろう、この気持ち。

　なんかこう……モヤモヤするけど、怒ってはなくて、でも寂しくて……。

「――！　じゃあ、最後にお宝見つけた記念で写真撮っとこうよ」

「「「……？」」」

「ほらほら、こっちで撮ろ」

　カメラを持ってきて、みんなをある場所へ引っ張る。

　見晴らしのいい砂浜だ。

　真昼の砂浜は、砂も海も光を反射して眩しい。

　ゲーム画面の光とは全く違う眩しさ。

　いつか、あの海の向こうへ。

　みんなで。

　きっと――。

「いくよ――」

　カメラをセットして、急いで枠の中へ。

　ミオに抱きつくように。

　おかゆところねも仲良くくっ付いている。

　パシャっ。

　4人の眩しい笑顔が、ここに記録された。

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　どうも作者です。
　今回は過去回で、おかゆんとフブキのお話はお預け。
　ですが、次回はそこですよ。

　そしてポンと出されるころさんの能力。
　縄文ドキドキでした。
　原作からだとバラバラとか似合うと思いますけど、これは解釈不一致の人も多そう。

　それではまた次回。