ホロメンと悪魔の実

24話 情報過多

　フブキの部屋へやってきたマリン。

　丁寧にノックし、返事を貰って入室。

「やあやあフブちゃん、元気かね」

「何ですか。あまり機嫌良くないんで、変な事しないでくださいよ」

「だからメンタルケアに来たんですよ」

「それも余計なお世話です」

　ぷんぷんと膨れてそっぽ向いているが、部屋が荒れている様子はない。

　ストレスを発散する場所が無いと見受けられる。

「そうは言っても船長なんで。このまま2人の仲が悪いと監督不行届でヘラっちゃうんです」

「……やっぱり変な事言う」

「変じゃないって」

　マリンはベッドに腰を下ろした。

「フブちゃんはぼたんさん嫌いですか？」

「嫌い」

　即答。

　一切の躊躇がない。

「どうしてですか？」

「だって……」

　その先は渋る。

　毎度ここだけは頑なに話そうとしない。

「フブちゃん。船長に言えないなら、おかゆ先輩でもいいです。誰か1人にでも悩みは話すべきですよ」

「うん……」

　何かしら、フブキはコンプレックスを持っていると思われる。

　そしてそれを、ぼたんに見透かされている、と思っている。

　ぼたん自身は、何に苛立っているのか自覚していなかった。

「何を目標にしても、先は長いです。この先の付き合いを考えたら、誰かしらには話しといた方がいいと思います」

「…………」

「――！　すみません、烏滸がましいですね」

「……うん」

「えぇ――」

　そんな事ないよって言って。

　多分空返事。

　半分上の空で聞いている。

「とにかく、何かあったら言ってくださいよ」

「うん……」

「絶対ですからね！」

「……ん」

　マリンは念押しして退室した。

　このままフブキが船内で孤立し始めては困る。

　少し鬱陶しいだろうと自覚しつつも、初めてフブキに覚えたこの母性を隠しきれない。

　要注意人物として、フブキをマークしよう。

　ここで言う要注意とは、メンタルの危険性の話。

「……心配ですね」

　仲間を心配する当然の行為。

　これが非常に疲労の蓄積する行為。

　ポルカには概要だけ説明したが、元いた世界の話をできる相手はいない。

　だからマリンも、ずっと抱えている事はある。

　マリンも人並みに悩み苦しむ中、仲間の悩みや苦しみを並行して共に抱えなければならない。

　しかも、敵の存在や救うべき存在もあり、精神の摩耗は果てしない。

　マリンは特段メンタルの強い人間ではない。

　どこかで吐くもの吐いておかなければ、いつかぶっ壊れる自信がある。

「まあ、まだ元気ですけど」

　空元気でも出せる内はまだ安全圏。

　それすら出せず、取り繕えなくなった時が超危険信号。

「いざって時は……ポルカに聞いてもらおうか」

　と、不満の吐口として副船長を使うことを決めた。

　ポルカなら上手く捌いてくれるはず。

　武器庫を通りおかゆの個室前へ到着した。

　ガチャ、と突然扉が開いた。

「あれ、船長さん？」

「おやおかゆ先輩。どうしました？」

　丁度次のカウンセリグ相手としておかゆの部屋に向かっていた。

　部屋の前へ辿り着き、いざ開こうとした所、おかゆが出てきた。

　トイレかな？

「あ、いや、外からぶつぶつ聞こえたから、何かと思って」

「ああ、すみません、ちょっと独り言を言ってました」

　独り言がおかゆを怖がらせてしまったようだ。

　独り言ののような籠った声は確かに識別が難しいし、不気味に聞こえるかも知れない。

「あ、ちょっとお話ししたいんですけど、いいですか？」

「え、僕と？　いいですけど……」

「では失礼しまーす」

　遠慮なくおかゆの部屋へ。

　そして、やはりベッドの上に座る。

　おかゆはどこに座るか戸惑っていた。

　イスもあるが、座高がマリンより高くなってしまうため、床に直接座ろうかと、腰を下ろしかけ……

「ほらおかゆ先輩、こっち」

「え、い、いや、隣はちょっと……」

「そんな――！」

「ぁ……えっと……」

　マリンのショックな表情を真に受け、動揺して、周囲を見回していた。

　通常運転のマリンと会話するのは初めてか。

　それが1対1は確かに混乱する。

「まあぶっちゃけ自由にしてくれていいんですけどね」

「じ、自由……自由……」

「寝ててもいいですし、立っててもいいですし、空気椅子でも倒立しててもいいですよ」

「へえ？　へ⁉︎」

　おかゆの目がグルグルになる。

　船長という大きな存在を前に対応しきれないジョークが飛び交い、頭がパンクしてしまった。

「おかゆ先輩⁉︎」

　情報処理に失敗して、頭から湯気を放出するおかゆの肩を支えて、ベッドに座らせた。

　まるでおかゆじゃない。

「もう……どうしてそうなりますかね……」

　おかゆに母性なんて生まれた事がない。

　なんせおかゆだ。

　普段から配信上では妙なやり取りをして、配信外でもそこそこに妙なやり取りをする仲。

　エロという面で繋がりのある2人が、突然こんなシチュはマリンも混乱する。

「ごめんなさい……」

「はぁ……カウンセリングじゃなく介護ですよ、これ」

「カウンセリング？」

「メンタルケアしてるんです、みんなんとこ回って」

「お疲れ様です」

　やはり仰々しい。

　ダメだ。

　2人の距離はこんなに離れていない。

「話す前におかゆ先輩」

「はい」

「船長の事、マリン船長か船長って呼んでください。あ、マリン、も可」

　最後の『マリン』だけは声がねっとりしていた。

　イケボを意識したのだろうか。

「どれにしますか？」

　実質2択。

　大抵は船長と呼ぶので、そっちの方が統一感はある。

　そもそも普通、船長然り、他も社長や店長、市長、村長、番長など、○長の前に名前はつけない。

　これは自分の所属するチームの話に限ってはいるが。

　他社の社長や、ニュースで取り上げられる市長などに名前はつく。

　おかゆは戸惑っている。

　他人との距離を詰めるのが苦手なのか――。

　いや、この様子は別の事だな。

「船長って、呼ぶのはいいですけど……」

「あ、敬語も禁止で」

「あ、はい……じゃなくて、その、僕のことも、『先輩』は、やめてほしい、かな……」

「あーー……」

　強く共感できる。

　この世界のおかゆ視点では、現在マリンが上司に当たる。

　上司から先輩という敬称を付けられては、態度や接し方で混乱するのも必至と言える。

　だが、先輩を付けないとなると、どう呼ぼうか。

「おかゆ」

　再び発されるねっとりボイス。

　呼び捨ては基本、攻守反転した時に誘惑の声として使う。

　素直に名前を呼ばないマリンに当惑するおかゆ。

　相手に特定の呼称を強制しながら、自分は逃げるなんて、確かにずるい。

「すみません、えっと、おかゆさん、でいいですか？」

「うん、じゃ、じゃあそれでいいけど……敬語、なの？」

「あ、これはタメ口と解釈していい敬語ですね」

「……？」

「そう言う性格というか、キャラと言うか……」

「……？？？」

　観念したマリンがきちんと落着させる。

　そして敬語についても言及されるが、そちらは回避。

　敬語は相手に関係なく偶に出てしまう。

　口癖のようなものだ。

「まあまあ、本題は別にあるんで、いいですか？」

「なぁに？」

「能力についてです」

「あー……」

　はぐらかすように視線を泳がせた。

　やはり、無能力。

「船長の見立てでは、おかゆさん、メッチャいい人だと思うんですよ」

「どうかな……昔はよくイタズラしてたけど」

「イタズラは善し悪しとは別。良い悪いじゃなくて、善と悪の話ですよ」

「善と悪……？」

　善いと良いは異なる。

　善と対義になる悪と、良と対義になる悪も微々たるものながら違いがある。

　人に危害を与えない悪と、人に危害を加える悪。

　イタズラは善良な心を持って行う。

　その心無くしてイタズラはできない。

　ラインを理解しているからこそ「イタズラ」で片付く。

　おかゆは善と悪の分別が人並み以上にあるとマリンは考えた。

　更に、おかゆは今弱い自覚がある。

　善と悪に加えて、強と弱にも深い理解がある。

　どうせ持っていても、他に使い道なんてないなら……。

「その善悪を区別して、的確に見極めれると信じて、一つ提案があります」

「提案……？」

「これです」

　武器庫から持ち出した一つの箱。

　両手で丁度持てるサイズの箱をおかゆに手渡す。

　重量はほぼ箱由来。

　中身は実に軽いアレ。

「これは？」

「開ければ分かります」

　煌めく瞳でマリンを見つめ、そっと箱を開けた。

　中から姿を見せたのは、両手サイズの紫色の果実。

　他に一つとして見た事がない果実だ。

　刻まれた紋様だけは、過去に2度、目にしたが。

「これ……」

「悪魔の実です」

「あくまの……実……？」

「どんな能力かは分かりませんけどね」

　マリンの目を見つめ直す。

　対してマリンは肩を竦めへらっとした様相で答えた。

　ここまでの筋道を立てれば、流石に察しもつくだろう。

「食べませんか、それ」

「能力を、僕が……」

　目の前に突如転がり込んだ、憧れの力。

　昔は一切の興味を唆られない物だった。

　だが、ころねに続いてフブキ、ミオと能力を得て、自分だけ疎外感や劣等感を覚えるようになった。

　望んでない、と言えば嘘になる。

　しかし、望まぬ形で手に入れてしまったとなると……。

「……」

「泳げなくなるのが嫌ですか？」

「んーん、元々ほとんど泳げないから……」

「あ……」

　仲間だ。

「いいのかなぁ、僕、これ貰っちゃって……」

「いいですよ。どうせこの船に食べる人は――」

「違うの。そうじゃないの」

「――？」

　手に取った果実を箱に納め、蓋を閉じる。

　箱から視線を逸らして、俯き加減に続ける。

「僕は確かに弱いけど、なんか……こうやってレールを敷いてもらって強くなっても……」

「自分が納得できない、って事ですか？」

「……たぶん」

　おかゆ自身、この感情をうまく形容できない。

　この先の戦いを見据えるなら、貰う以外の選択はない。

　しかし、おかゆの自尊心？は、他人からの授かり物で強くなる事を認めない。

　せめて、自力で能力を世界から発掘したい。

　それに何より……フブキの言葉が、おかゆには強く刺さったから。

　意固地になって強さを追求する必要性を、感じなくなった。

　今強さを手にしたら、まるで、フブキの言い分を否定するようで……。

　何故か、怖いし、考えると心が痛む。

「フブキちゃんに、相談してからでもいい？」

「ええ構いませんよ」

　と、決定の保留を所望されたので、快諾した。

「悪魔の実は船長が持っといた方がいい？」

「うん、ありがとう」

「それじゃあ必要になったら声かけてくださいね」

　小箱を手渡しで返却し、マリンを見送った。

　次は最後のメンバー、トワのところへ赴くらしい。

　おかゆはその後すぐ、とある相談へと向かった。

　おかゆの部屋からトワの部屋へ、移動完了。

　右手を上げ、扉前に運ぶ。

　ノックするべきか、無断で入るか。

「船長？」

　扉越しにトワが尋ねた。

　ビクッと体を跳ねさせて、うっかり帽子を落としてしまう。

　マリンは急いで被り直し深呼吸、そして一度咳払いすると、

「そうです、入っていいですか？」

　と平常を装い許可をもらう。

　許可が出たので済ました顔で扉を開いたが、心臓はバックバクで、シャチの咀嚼音のようだった。

「ん？　船長帽子逆じゃない？」

「――⁉︎」

　入室直後、トワの指摘で取り乱す。

　帽子を掴むと、感触がいつもと違った。

　前後が逆だった。

「と、トワ様も洞察力が付いてきましたね！」

「……いや」

「――？　トワ様、体調悪い？」

　トワが一瞬顔を顰めた。

　それをマリンは見逃さない。

　眉間に皺を寄せて、少しばかり頭を意識している。

　頭痛の時に痛みを抑えようとする無意識的なアレ。

「いや、まあ……痛いけど、大丈夫」

「大丈夫には見えませんけど……」

「――！」

「……？」

　マリンの言葉を抑止するように右手を突き出す。

　隠すことをやめたトワは、左手を顳顬に当て、頭痛を抑えようとする。

　そのポーズが、厨二病にしか見えない。

「どうし――」

「ちょっと黙ってみて……」

　黙れではなく、黙ってみて。

　実験か？

　マリンは指示通り口を閉ざした。

　頭を抱えるトワの微かな呻きだけが室内で聞こえる。

「すまん、色々話があったんかもしれんけど……あとでいい？」

「え、まあ、構いませんけど……」

「落ち着いたら全部話すわ……」

　マリンにそう告げると、退室する前にベッドへ倒れ込んだ。

　不安げに眉を寄せて、扉を開く。

　そして退室前に、

「何かあったら呼んでくださいよ」

　と忠告して部屋を後にした。

「…………早く、慣れんと」

　――――――――。

　マリンの訪問する10分ほど前。

　トワの部屋……。

　手元に置いたのは、キャンディータウンでルーナに貰った、あの果実。

　紫色に奇妙な模様のついた果実。

「おかゆも入ったし、船長の能力で海への落下はカバーできる」

　この2つが能力獲得の決断に至った主な理由。

　誰にも言っていないが、船員が全員能力者である危険性を鑑みて能力獲得を見送っていた。

　だが、おかゆが入った事で、無能力者枠が一つできた。

　しかも、マリンがいれば案外海に落ちる心配は無いと、今回の件で証明された。

　仲間には、外れた時が怖いと嘘の理由を伝えている。

「……っし」

　唾を飲んだ。

　事前情報から、究極にまずい事は知っている。

　王が食べた時の話も、何度か聞いたから。

「はむっ――」

　呼吸を止め、咀嚼もそこそこに嚥下。

　弾ける果汁が舌を転がるようにして喉奥へ。

　無呼吸でも何となく不味い。

　全てを飲み込み、準備していた水を流し込む。

「っ――はぁ、はぁ……」

　呼吸の再開と同時に、蓄積した不味さが味覚から押し寄せる。

　それを堪え切り、やがて口内の味も果汁も、果肉片も消え去る。

「……？　ん？」

　直後から、視界に映るもの一つ一つに、違和感を覚え始める。

　違和感の正体は全く不明。

　だが、何となく、目に映る物質から得られる情報が、普段より多い気がする。

「……っ」

　脳に集約される数多の情報。

　オーバーヒートするのは早い。

　早速、頭痛が押し寄せた。

　苦痛に座り込み、両手で頭の至る所を押さえたり、叩いたりした。

『……なぁ、……て、ら……し』

「誰……？」

　キャパシティオーバーする脳に響く、聞き覚えある声。

　よく聞こえない。

　電波障害を起こした通信機のように雑音まみれ。

『移動完了。トワ様は何してますかね』

「……？」

　声が聞こえる？

『ノック、しないで入ったら怒るかなぁ。うーん、まあいっか――』

「船長？」

　扉越しに声を掛けた。

『え⁉︎　トワ様⁉︎　なんで気付いたの⁉︎』

　五月蝿すぎる。気付けない方がおかしい。

　何を慌てているのか。

『あっ、帽子が……よ、よし、落ち着いて、冷静に……』

「……？」

　頭痛の中でマリンの声が反響を続ける。

「そうです、入っていいですか？」

　……と、先の場面へ繋がるのであった。