ホロメンと悪魔の実

25話 探検

　1日半の航海を終え、宝鐘海賊団＋αは次なる島、記憶の跡地に辿り着いた。

　波音だけが響く砂浜に船を着け、下船する。

「名前のボリュームすごい割に、何も無い島だな」

「まあ……無人島だし」

　浜の先に広がるのは森で、人の生活の影は微塵も無い。

　砂をサクサクと踏んで森に近寄るフブキ。

「おっ、と……」

　そんな彼女の傍を通り、一本の紐――ではなく麺が足元の何かを拾い上げた。

　麺はシュルシュルとぼたんの下へ。

「聞いた通り、一応廃研究所があるみたいだから、気をつけた方がいいよ」

　麺が掬い上げたのは割れた試験管。

　付着した液体はおそらく海水だが、危険な物質も含めて投棄されているかもしれない。

　よくよく見れば、到底潮で漂着するとは思えない部品たちもちらほら。

　研究所の面影すらない砂浜にも散乱するゴミ。

　廃研究所が近づけば、より危険な物質、部品、機械などが山程転がっているに違いない。

「ふん！　分かってます！」

　ぼたんの忠告に、ぷいっとそっぽ向く。

　マリンやトワはやれやれと肩を竦め、おかゆは苦笑いを浮かべていた。

　拗ねるフブキは可愛いが、あまり空気は悪くしないでいただきたい。

　いや、もはや恒例と化して、逆に和むまであるか。

「んで、これからどうすんの？」

「船長はここにいようと思います」

「なして」

「いや〜、最近疲労がねぇ〜」

　腰をトントンと叩き、年配者をアピール。

　まだ若いだろ。

「自称17歳のくせに……」

「まあ、そう言うわけなんで、皆さんは迷子にならない程度でご自由にしてきてくださいな」

　マリンはハシゴで船に戻り、自室へと篭った。

「――ねえおかゆん！　探検しよ！」

「……⁉︎　あ、相変わらずだね」

　フブキの衝動的な好奇心におかゆはたじろぐ。

　だが、懐かしいこの感傷に今は何となく浸りたい。

「いいよ」

「やった、じゃあ行こ」

「あ、3人は来ない？」

　先行するフブキを必死に引き留めながら、尋ねる。

　ぼたんは手を上げて明後日の方を向いた。パスのようだ。

「ポルカもここに残る。船長だけは残しとけんし、普通にゆっくりしたい」

「ごめん、トワもパス。ちょっと試したい事とかあるから」

「そうですか……うん、じゃあ行ってきます」

「レッツゴー！」

「気をつけてよ」

　礼儀よく場を後にするおかゆを置いて、フブキは揚々と森林へ。

　保護者のようにおかゆはその後に続いて消えていった。

　その2人を見送り、トワとポルカは顔を合わせた。

　ただ1人ぼたんは我関せずの態度で浜を歩き、遠ざかり始める。

「どこ行くん？」

「偵察」

　トワの問いにも同様の態度で返し、やがて森の陰に隠れて見えなくなる。

　ここは島。

　当然円形で、浜は僅かにだが湾曲している。

「なんの偵察？」

「ここは無人島だけど、あたしらみたいな人は居るかもってことじゃない？」

「あー……おるんか、そんな奴」

「居るでしょ。ポルカと船長も無人島で出会った訳だし」

「そうなん？」

「そうだよ」

　思い返せば、この海賊団の結成秘話は2人以外知らない。

　どれほどショーもない始まりをしたのかなんて。

　こんな説明だときっと、マリンが1人で海賊をやっていた時代があったと勘違いするだろう。

　始まりはその無人島出航でマリンとポルカの2人。

　でもまあ、話す意味ないし。

　聞かれたらでいい。

「ほいじゃ、ポルカは船に戻るわ」

「ああ、うん、トワは……多分その辺にいるから」

「りょーかい」

　こうして自由行動が始まった。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　自由行動の中でも最も自由な2人、フブキとおかゆ視点。

　未開の地をサクサクと進むフブキ。

　昔と相違ない勇ましい背中におかゆは少しだけ嬉しくなった。

　嬉しくなると、この小さな探検にも不思議と心が躍る。

「ねえフブキちゃん」

「んー？」

「ちょっと相談なんだけどさ」

「相談？」

　おかゆの自然な切り出しに、フブキは立ち止まり、振り返った。

　キョトンとしておかゆを見つめる。

「あ、歩きながらでいいよ」

「分かった」

　前進を促しておかゆは続ける。

「もし、能力が手に入るなら、僕は、あの果実、食べたほうがいいと思う？」

「え？　能力って、皆みたいな？」

「うん、船長が悪魔の実？を余分に持ってて、それを食べてもいいって言われたんだ」

「へ、へぇ……」

　活力が低下したようにトーンを下げるフブキ。

　おかゆは変化に気付かないのか、無頓着。

「どうかな、食べた方がみんなの為になるかな？」

　フブキの背中に聞いてみる。

　質問の後から、歩幅が小さくなり、やがてフブキは立ち止まる。

　おかゆも歩速を合わせていた。

「うーん……」

　首を傾げ、小さく唸り、悩む素振りを見せる。

「悩む？」

「うん……そうだね」

「……どうして？」

　詰問するような気分でおかゆは問い直す。

　フブキは戸惑うように眉を寄せる。

　そんな表情をおかゆに見せぬよう、取り繕う為に数秒――そして振り向く。

「えっとね、食べた方がいい理由は、純粋に強くなって戦力になるし、物によっては私生活でも便利だからだね」

　まずは能力取得による恩恵の共通認識の確認。

　おかゆもうんうんと頷く。

　問題は次。

　起こり得る不利益について。

「それで……食べない方がいい理由は、今いる船、かな」

「船？　一味のことだよね？」

「うん」

　森で木々に囲まれ光の薄い中、2人は顔を合わせて会話する。

　フブキは身振り手振りを加えて、少し過剰に見せている。

「能力者比率が高いから、いざって時に困ると思うの」

「あー……海に落ちた時？」

「そうそう、能力者は泳げないから……おかゆんって泳げる？」

「25メートルをクロールで、とかは無理だけど、溺れたりはしないかなぁ。犬掻きみたいな感じでゆっくり進む事はできるよ」

　じゃあどうにか1人くらい助けられるね、とフブキは笑う。

　フブキの知る限り、今、宝鐘海賊団に能力者は3人、非能力者は2人。

　序でにぼたんがいるので能力者はプラス1。

「トワ様も実は能力どうしようかなって、迷ってる状態なんだよね」

「へえ、そうなんだ」

「うん、だからもしトワ様が得たとなると、トワ様も海に入れなくなる」

「だから、僕1人でも入水できる人が欲しい……か」

「まあ、そうなるかな」

　半々と言う癖して、やけに否定意見の根拠を強く述べる。

　鈍感なのか、おかゆはいつもの調子で会話を終える。

「そっかぁ……」

「だからまあ、食べるなって訳じゃなくて、もう少し様子見てからでもいいんじゃないかなって、私は思うよ」

「……うん！　じゃあ、いろいろ様子見てから決めるね」

「うん」

「「…………」」

　しばし顔を見合わせた。

　フブキはそのおかゆの様子に違和感を覚えると同時に、心苦しさを感じていた。

「さ、探検続けよ？」

「あ、うん、そうだね」

　おかゆに催促され我に帰る。

　互いに笑い、また同様に進行した。

「フブキちゃん」

「ん？」

「ミオちゃんところさん、絶対に助けようね」

「うん！」

　探検は続く。

　――――――。

　そして――

「ねえおかゆん」

「ん？」

「あれ何かな」

「んん？」

　先導者のフブキが正面に何かを発見。

　少し横にずれて死角から外れると、おかゆにも見えた。

　小さな建築物がある。

　森の中にポツンとあるが、稼働しているとは思えないほど物静かで寂れている。

　しかも、周囲の植物や土に若干侵食されている。

　相当古い建造物だ。

「なんだろうね……」

「行ってみよ」

「う、うん」

　好奇心の赴くまま、フブキは緑に呑まれた白い建造物へ駆け寄る。

　恐る恐るおかゆも後を追う。

　カサカサと草木を掻き分けて、土を払って、建物を調べるが、これと言った情報は手に入らない。

「何もないね」

　おかゆは少しホッとして胸を撫で下ろす。

「ねえ、あっちにもあるよ」

「えぇ⁉︎」

　追い討ちに素っ頓狂な声が出た。

　フブキが怖いもの知らずなだけで、おかゆは決して弱虫ではない。

　むしろ無人島の不気味な建造物と聞けば、恐怖心を煽られるのが普通。

「フブキちゃーん、待ってよぉ……」

　小走りに興味の向く方へ駆けるフブキの後を、震えながら追従する。

　悪と対峙する心構えはあるが、幽霊と対峙する覚悟はない。

　出会ったら気絶する。

「こっちは比較的新しいね」

　すぐに辿り着いたもう一つの建物。

　同じく白の塗装がされている。

　外見は同様にボロボロだが、蔦が絡まるほど自然に侵されていない。

　コンコンと外壁を叩いてみると、ポロッと欠け落ちた。

　しかも、ここの建物は入り口がある。

「入ってみる？」

「――――」

　無言で必死に首を横に振った。

　それはもう全力で、涙目で。

　カツカツカツカツ――。

「ねえ……」

「聞こえない！　何も聞こえない！」

「聞こえてるじゃん」

「――――」

　返答と現実逃避の速さが尋常でない。

　先よりも高速で首を振る。

　涙も遂に溢れてきた。

「……っ。何かな」

　フブキは固唾を飲んで、暗闇の通路に目を凝らす。

　その背後にしがみついて、恐々と震えながらおかゆは泣いている。

　森の音など掻き消えて、ただ靴音だけが響き渡る。

　一歩一歩近づき、音も姿も、より鮮明に。

　やがて現れるのは女のお化け――なんかではなく。

「んっ、まぶしっ……」

　白衣に身を包んだ少女。

　眩い日差しに目を細め、目元を手で覆う。

　数秒で目を慣らすと、2人の存在に気が付いた。

　驚いたように目を見開いて、2人を見つめる。

「あれ、なんでおかゆちゃんとフブキちゃんがいるの？」

「へ？」

「ふぇ……」

　唖然として口を開けるフブキと、恐怖のあまり空いた口が塞がらないおかゆ。

　2人の余所余所しい……依然に初対面のような反応に相手の少女も眉を顰める。

「こよは呼んでないけど……うーん、勝手に呼んだのかなぁ……」

　と独り言を呟く。

　呼ぶ、って何？

「あ、あの！」

「ん、何？」

　フブキは勇気を出して声を発した。

　平然と相槌を打たれる。

「どなた……ですか？」

「ええ？　こよはこよだけど……？」

「こよ、さん？」

「こよりだよ！　博衣こより！」

「こよりさん、か」

　接し方、名前の呼び方、2人を見る時の目。

　全てから読み取れる。

　この人は、2人を知っている。

　そして、その記憶が2人にはない。

　つまり、2人とこよりは――洗脳中に出会っている。

「あ、もしかして2人とも……」

「はい――！」

　同様の違和感を感知したか。

　バレるとマズい可能性が高い。

　おかゆはもう、声を出せない域まで来ている。

「洗脳解けてる？」

　図星の質問。

　マズい、何と答える、何と答える。

　否定しないと、誤魔化さないと、なんて、何て言えばいい……。

「せ、せんのう……な、なんの、ことですかぁ〜？」

　ぎこちない微笑みで雑な嘘。

　こんな演技では誤魔化せない……！

「なぁんだ、切れてないならいいや」

「え――！」

　誤魔化せた。

　案外……おバカ？

　で、でも難を逃れたならいい。

　それではここは一時退散という事で……。

「じゃあ2人ともついてきて」

「え、や――でも私たち……」

「来て」

「「はいぃぃ……」」

　フブキとおかゆは、望まぬ敵に動きを拘束されてしまった。