ホロメンと悪魔の実

35話 山積みの不思議

　まつりの冒険序章を一通り聴き終えると、マリンは「なるほどね」と言いながら何度も頷いていた。

　これでぼたんの言葉に漸く合点がいった。

　あの時、フブキとおかゆに容赦ない言葉を浴びせたのは、以前の自分と重ねていたからだ。

　丁度今聞いた「嫌いな自分」によく当てはまる。

　つまり、あの時の言葉は辛辣に聞こえるが、仲間や周囲を頼れ、という彼女なりのヘタクソな助言だったのかもしれない。

「そう考えると……ホントに人付き合い苦手なんだなぁと思いますね」

「でしょ？　なんか新鮮なししろんも可愛くない？」

「めっっっっちゃ分かる」

　しかし、納得行くのはそこまでだ。

　それだけでは、今もフブキと亀裂がある事が説明できない。

　こちらに関してはぼたんとも話したが、やはりフブキ側の何かを深掘りして追求する他無いだろう。

「ね、ね、船長はどんな冒険してきたの？」

「船長ですか？　こっちもかなり過酷でしたよ」

「聴きたい！」

「いいでしょう。宝鐘マリンの勇士とくとご覧あれ！」

「聞くんだよ？」

「まあまあいいから、雰囲気大事」

　ノリノリなマリンはそう言って、咳払いすると、この短期間で起きた極めて濃厚な体験をまつりに聞かせた。

　それはもう、大層自分の勇敢さを誇張して。

　話は2人で随分と盛り上がった。

　そして、全ては目前の問題に帰着する。

「洗脳かぁ……」

　まつりが小さく呟く。

　マリンも相槌を打って難しい顔を並べた。

「すでにホロメンが結構歯牙にかかってるから、助けに行こうと思うんだけどさ――行く？」

「行く」

「おっけ、決まり」

　マリンの試すような問いに二つ返事で承諾した。

　味方の増員は心強い。

　だが、単に仲間にするだけでは正直心許ない。

　別に、2人が弱いと言っている訳ではない。

　いくつかの保険をかけておきたいのだ。

「ただ、そこでさ、まちゅり」

「うん」

　マリンが人差し指を立てた。

「目的地と集合地を教えるから、航路を別々にして行かん？」

「……アリだね」

「でしょ？」

　危険の分散と、仲間集めの範囲拡大。

　これがマリンの欲しい保険だ。

「集合場所はハングリー島ってとこで、日にちは……5月の11日」

「ほいほい！」

「島の場所は分かる？」

「分からん」

「どうしようか……地図一つしかないんだけど」

「それは何とかするよ」

　根性論でぶち破れ。

　まつりは拳を突き出して勢いだけは見せてくる。

「ホロメンはみんな助けたいしね」

「マジでな」

「じゃあ、11日にハングリー島に集合。仲間を連れてくる、でいい？」

「完璧」

「よぉぅし！」

「あ、気軽に人に話しちゃダメだかんね。洗脳に気をつけて」

「りょーかい」

　最後、何故か小声になったマリンに合わせて、まつりも声を顰めた。

　いいぞいいぞ。

　いい感じに方針が固まって来た。

「でもそう言えばフブキがこよりから地図貰ってたけど」

「地図？　どこ行き？」

「えっと……ある……あるま……？　アルデバラン？」

「宇宙行き？」

　島名を忘れたまつりからは、星の名前が飛び出した。

　まあ、実際の名称は地図を見て確認しよう。

「まあそれはそれとして、何でこよりから？」

「なんか、お友達が返して欲しければここに来いって……」

「お友達、か……ミオ先輩と『ころね』だね」

「まつり、行かなくて大丈夫？」

　向こうからのご指名で呼び出しを喰らった状況だ。

　待ち伏せは当然されている。

　十分高い勝算を持っているからこその挑発。

　確かに今のメンツでは戦力が乏しい。

　でも、見据えるのは最終的な勝利。

　目先の利ではない。

　恥などと言って据え膳を食えば、毒を盛られる可能性だってある。

「いや、まだ洗脳の能力者すら見つけてない。2人は気にせずに行って」

「分かった、けど、そこで船長たちがやられたら、元も子もないよ？」

「分かってる、全滅だけはしない」

　自分で口にして、正直安心できない言い回しだ。

　全滅しない、とはつまり、数名はやられる覚悟がある、と言う事。

　まさか殺されはしないだろうが、それこそ話題に上がる、洗脳に侵される可能性は非常に高い。

　まだまだ積もる話はあった。

　だがそこでお迎えが来る。

　コンコンとノック音。

「船長、もう夜になりますよ。いつまで待たすんですか？」

「「え！　もう夜⁉︎」」

　ポルカの言葉への返事ではなく、驚嘆。

　シンクロして声を荒げた。

　勢いよく扉を開くと、ポルカがジト目で立っていた。

「随分仲良しですね、会ったばかりなのに」

「疑ってんなら、コイツだけは心配ないですよ」

「その心は？」

「バカだから」

「なにをう！」

「ほら、バカっぽいでしょ」

「夏島を楽しむのもいいけど、食事もあるし、そろそろ戻って来てください。場が持たん」

「――？　夏？　まあ、そんな気候と風景だけどさ……」

「ほら、行きますよ、バカンず」

　バカ2人を催促する。

　後ろに2人を率いてポルカは甲板に戻った。

　いつの間にか日は傾き、間も無く夜が訪れる、そんな空色。

　海の中に沈んでいくような夕陽に照らされて、一同が介していた。

　あまり、空気は良くない。

　悪くもない。

「やっと戻ってきた」

「遅かったじゃん、随分と」

　マリンとまつりを連れて来たポルカに注目が集まった。

　その焦点をマリンに預け、ポルカは傍に避けた。

「すみません」

「ごめんごめん」

　2人して軽く謝罪する。

「ま、諸々は食事しながら」

「そうだね」

　全員で食卓へ移動した。

　食卓には大量の料理が並んでおり、非常に香ばしい匂いが混ざり合って押し寄せてくる。

「「「めっちゃ豪華」」」

　ポルカ、ぼたん、みこ以外が驚嘆の声を上げた。

　一流コック程ではないが、一般主婦のレベルは遥かに超えていた。

「誰⁉︎　作ったの！」

「あたし」

　ぼたんが自ら名乗り出る。

　特に自慢などの意図はない。

「料理スキル強すぎる！」

　マリンが涎を垂らしながら目を輝かせた。

　他も同様だった。

「よくこんなに作れたね」

「それはあたしの能力」

「ほへぇ〜」

　まつりは日頃から食べている為、質より量に驚いていた。

　そちらは逆に、宝鐘の一味は眼中になかった。

「食べよ食べよ」

「じゃあ――」

「「いただきまーす」」

　合掌し、各々が料理に手をつけていく。

「もぐもぐ……」

「うまうま……」

「おかゆんの配信が始まる！」

「――？」

　黙々と食べる擬音などを口にすると、まつりが反応した。

　マリンだけが笑い、他は無視、または首を傾げる。

「で、はべなはらへいいんでふけど（食べながらでいいんですけど）」

「んー？」

「んぐっ……ぷへぇ……ぇっと、何でみこち、ずっといんの？」

「――？」

　マリンがながらで会話を始め、まずはみこに振る。

　水を流し込んだ後、口を拭う。

　服の袖が少し湿った。

　みこはきょとんとして食の手を止めた。

　咀嚼中の物を嚥下し、マリンを見つめながら――

「え、だってみこ、仲間に入れてくれるんでしょ？」

「「え⁉︎」」

　事情を知らぬメンバーから驚きの声がシンクロして聞こえた。

　中には驚きのあまり喉に引っかけたり、舌を噛んだりする者もいた。

　まつりとフブキだ。

「確かに次会ったらとは言ったけどね？　みこちもやる事は終わったん？」

「あー……まぁ、終わったと言えば終わった、かも？」

「歯切れと滑舌が悪いなぁ」

「今のはそんにゃこと無かったよにぇ⁉︎」

　少し揶揄うとボロを出すように噛んでいた。

「やる事って『はあちゃま』と何か？」

「うん……2年くらい前から、様子がおかしくって……」

「様子がおかしい？」

「どんな風に？」

「んーとね……」

　みこの語調の変化から、事態の大きさを察知すると忽ち皆の手が止まる。

　集まる視線と質問に小さく唸って首を捻った。

「なんか突然雰囲気が暗くなって……それからは毎日思い詰めたような顔してて……」

「突然って、本当に突然？　キッカケも見当たらずに、1日でコロっと豹変した感じ？」

「うん。もっと言えば、昼までは元気だったのに、夕方になったら急に」

「そんな突然……」

　何とも信じ難い証言だ。

　みこの主張とはあとの変化が事実なら、昼から夕方の間に何かが起きたのだろう。

　はあとの人格を変えてしまうほど重大な何かが。

「それからは『はあとちゃん』、島を出て、何かしてるみたい」

「えっと……色々不可解なんだけど、はあとちゃんがしてる事は知らないし、今までどこにいたかも知らないんだよね？」

「うん」

「でも、みこちゃんがここに居るって事は、連絡取ったんでしょ？　どうやったの？」

　みこから『はあと』へ連絡を送る手段が無い。

　はあと側から交信するにしても、ポルカが持つような通信機が必要だが、ポルカ曰く世界に出回ってはいない。

　なら残る可能性は『能力』だ。

「能力としても、ニエニエじゃそんなことできんくね？　としたらその、はあとさんの能力かなんか？」

　ポルカとぼたんが逸早くその見解に到達する。

　みこは少し戸惑いつつも頷いた。

「はあとちゃんはナウにゃ……にゃう…………な、う、な、う、の実の能力者で記憶にある人の『今』を知ったり――」

「た、タイム！　ちょ、お、面白くて……ぷふっ、頭に入んない」

「むぅ…………！」

　噛みまくって、根絶丁寧に言い直すみこに笑いを堪えるまつり。

　堪えきれていない。

　いや、そこまで笑う？と周囲は呆れていた。

　膨れるみこそっちのけで席を外して笑いこけ、落ち着くまで1分ほど。

「はぁ……ごめんごめん、ナ行に弱いんだよね、ごめんごめん、知ってたはずなんだけど」

　笑い過ぎで目元に涙が浮かぶが、本当に笑いすぎただけか？

　まつりの内心が、マリンだけは理解できる気がした。

「えっと、にゃんだっけ……」

「おいオメェ」

「あ、そうだ、にゃうにゃうの実のはにゃしね」

「マジでぶっとばっぞ！」

　ダンっ、と食卓を叩き身を乗り出す。

「まちゅり〜、『き』が『ち』になる子どもと同じだって、一々気にしてたら大変でしょ」

「ま、マリンたんまで……」

　みこが悲しそうに瞳を潤ませてマリンを見つめた。

　純粋な可愛さにドキッとする。

「もういいから、早く話して」

　ぼたんが痺れを切らして催促した。

　みこがムスッとしたまま座り直す。

「はい、ナウナウの話」

「……ナウナウの実は――」

「あ、言えた」

「――記憶に残る人の『今』を知ったり、自分の『今』見たりしている事を共有したりできる能力だよ」

「効果範囲とかねぇの？」

「さあ、多分無いと思う」

　実質効果範囲無限大の能力。

　戦い向きではなく戦略構築向き。

　しかも、これで「はあと」と出会ったフブキ、おかゆ、まつりの位置情報を常に確認される可能性ができた。

「時と場合によっては相当重宝されますね」

「ま、能力なんて所詮ときとばだし」

　到底使い道のないと思っていたマリンの能力だって、あったおかげで延命したし、フブキの能力でポルカは一度やられている。

　使い難い能力も、相手によっては想像を絶する効果を発揮する。

「クロコさんも能力は相性みたいな事言ってたしね」

「誰だよクロコさん」

「あの日、星街が来るって分かったのも「はあと」ちゃんが教えてくれた……から、で…………」

　歯切れが悪くなる。

　何かに気付いたようだ。

　今頃になって漸くある可能性が頭を過り、みこは戦慄した。

「どした？」

「……はあとちゃん、いつ星街のこと……」

「知ってたら変なの？」

「船長。星街すいせいは明らかに敵だったでしょ？　みこちにも敵意を向けてた。なのにその人とはあとさんが知り合いだったら、どう思う？」

「あー……でもさ、どっかで偶然見かけて、覚えてたとか」

「すれ違う人全員を覚える？　普通無理でしょ」

「ですよね……」

　はあとが敵の可能性を潰したいまつりとマリン。

　だが、考えれば考えるほどその可能性が低くなる。

「あとは、旅先で偶然怪しい動きしてるのを見かけて、知ってたとかだけど」

「それより敵説の方があるよな」

　みこやマリン、まつりが暗い影を落とす。

　それに乗せられて、皆も似た表情をする。

　だが、誰よりも早くマリンが復活した。

「とりま、一応はあちゃま要注意で、みこちは仲間になるって事で、いい？」

「おん、いんじゃね」

「えー、みこちウチに来なよ」

「や」

　談笑が再開され、和が戻ってくる。

「よーし、みこちの仲間入りにかんぱーい」

「え、あ、かんぱい」

　マリンの一声にみこだけがグラスを掲げて応えた。

　あらかわいい。

「本当にいいのかねぇ、ポンポン仲間を増やしても……」

「ぼーるーかー、捻くれ出てますよ」

「船長こそ、さっきまでの話聞いてた？　はあとさんの正体とかも分からない中で、みこちを船に乗せて安全だと思う？」

「みこち強いし、寧ろ戦力アップだって」

「確かに強かった！」

　強さはまつり、フブキとおかゆの太鼓判付き。

　懸念がないわけではないが、みこが仲間になれば心強い事は確かだ。

「そこは否定しないけどさ」

　ポルカもそこだけは過去に目の当たりにしている為、評価している。

「そいえば船長、いつここ出る？」

「んー……今から出ても問題はないけど、夜から出航したくはないし」

「『出航』は夜中にするものでしょ？」

「それはまた別の『出航』ね」

「『出航』？」

「意味はわからんけど、卑猥な隠語だってことはわかるのが悲しいよ」

　フブキの疑問に答えるように、ポルカが嘆息した。

　そんな他愛もない話を食事中にも関わらず繰り広げていたら、いつの間にか食卓の皿は平らげられていた。

「まちゅりとぼたんさんがいなくなるのは寂しいけど、明日の朝くらいには出たいですね」

「あ、別々になるんだ？」

「そりゃあまつりは冒険家だしね。まだまだ海を回るよ！」

　と嘘でも意気込んだ。

　演技力はかなり高く、一見すれば嘘とは思えない。

「あ、そうそう、それでさ、ししろん」

「なんすか？」

「フブキ、地図貸して」

「は、はい」

　フブキからまつりへ、そしてまつりがぼたんに見せるように地図を広げた。

　おかゆは少しおかしくて、苦笑が漏れた。

「ここ、アルメンドラって島、知ってる？」

「アルメンドラねぇ……」

「何かしら知ってそうな口ぶりじゃん」

「知ってるけど、一応守秘義務ってのがあるんだよ」

「守秘義務？　なんで？」

「あたし、元団長」

　王国の騎士団元団長として、決して漏らしてはならない情報がある。

「それなら船長たち、ルーナたんたちと協定みたいなの組んでるんで、安心してください」

「悪いけど、それが100事実だとしても、守秘義務を破っていい理由にはならん。姫から直接指示があれば別だけど、それ以外はノーとしか言えん」

　マリンたちが敵など、微塵も思っちゃいない。

　だが、敵味方、親友、戦友関係なく、守秘義務は絶対に守る。

　契約を破る事が、如何に重たい罪か、語るまでもない。

「ふん、固い奴」

「アンタみたいのが、こんな事の当て付けに漏らすかもしれないからな」

「ッ――！　バーカっ！」

「はいはい、喧嘩しない」

「ふんっ、私もう寝る！」

　頑固なぼたんに悪態をつくと反発され、拗ねた。

　そして不貞寝。

　この世界のフブキは、精神が幼い。

「歯磨けよ〜」

「あ、僕も――」

　トワのジョークに隠れておかゆが立ち上がりかけた、だがマリンが静止した。

　その短時間でフブキは退室していく。

　それから数秒後――

「ポルカ、追ってもらえる？」

「はい？　何でポルカ？」

「勘ですね」

「何のだよ……ってか、追って何しろってんの？」

「まあまあいいから」

「はぁ……拗れても知りませんよ」

　続いてポルカも退室した。

　この船の中で、最も信頼できる存在がポルカだとマリンは考えている。

　そして、その考えは、間違いなく全員に伝播している。

　だからフブキも、ポルカになら心を打ち明けて話せるかもしれない、と淡い期待を寄せたのだ。

　ポルカでダメなら、もう誰もフブキの抱える悩みを共に抱えられる者はいない。

　ポルカが出ていくと、おかゆはバツが悪そうな表情で、浮かせた腰を下ろした。

「ねえ、折角だし、トワも話しときたい事あんだけど」

「話しときたいこと？」

「トワ、能力のやつ食った」

　おかゆだけが小さく声を漏らし、他のメンバーはただ黙って聞いていた。

　そして、トワの能力について、一同は耳を傾けた。

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　皆様どうも、お久しぶりの作者でございます。

　いや〜、今回でみこちも仲間になりまして、いよいよ賑やかになりますね。
　ところで、今何話？