ホロメンと悪魔の実

3話 約束

　AZKi（と思われる存在）によってすいせいは連れ去られた。

　この場合は誘拐ではなく、多分仲間として。

　一難が去って……。

　去った……よね？

「……」

　みこは憂うように空を見上げている。

　神社で3人、段に座って話し合う。

「ポルカ、私たちももう数日ここに残りましょう」

「ん、おっけ」

「え……」

　マリンの決断にみこは声を詰まらせた。

　そして、少しバツが悪そうに俯く。

「数日は懸念が残るから、みこちが落ち着くまではここにいようと思う」

「……いいの？」

　黙れ、出てけ、とか言われると思った。

　マリンは目を見開いてみこを見つめ返した。

　少し、恥ずかしくなった。

「ま、なんかあったら怖いしね」

　ポルカは異論なさげに桜を見上げていた。

「あ、ありがと……」

　素直にお礼を言われた。

　想像と……いや、記憶とは相反する態度。

　正確に差が生じている。

　でも、何にせよ……

「ヤバい、ムラムラしてきた」

「真面目に言ってんのに」

「真面目にいうからでしょうが」

「可哀想」

　マリンの発情を真面に取り合っていては、話にならない。

「……でも、待ってくれても、その……」

「いいよ別に、仲間にならなくても」

「……」

　強制はしないし、できない。

　乗船してほしい気持ちはあるが、みこの現状と感情を考慮するなら、乗らないがベスト。

「ただみこちがここで元気にしてるなら、それでまあ、十分かな」

「そうっすね〜」

　マリンの作り出すエモい雰囲気を、ポルカが意図的に壊す。

　マリンに似合わないと見抜かれた。

　わざわざ壊す必要もなさげだが。

「おめえ……いい奴、だ」

「何その、頭悪いモンスターみたいなの」

「またそうやって……」

　みこが見直してくれているのに、マリンはお構いなし。

　いらないんだ、マリンには。

　新鮮だけど、そんな変な関係性は。

「3日くらいはこの島に滞在するけど、そこからは別の島へ行くよ」

「ん、分かったにぇ」

　マリンはみこに多少ながら好意を寄せられてしまった。

　それが恋愛的なものか、単なる友情的なものかは定かではない。

　宿はみこに提供してもらい、3日間、サクラカゼに滞在した。

　しかし、結局何も起こらなかった。

　無論、それが平和であり、いいことではあるが。

　たった3日だが、案外することのない島で、暇だった。

　季節が春なら観光にもうってつけだが、残念ながら夏。

　起床、船の点検、みこの観察、商店街を巡回、宿へ戻り就寝。

　こんなルーティン。

　繰り返して3日後……。

　船出の前にと、マリンとポルカはみこの神社に再び呼ばれた。

「マリンたんも、ぽうぽうも、いい奴と見込んで頼みがあるにぇ」

　神社から、一つの箱を持ち出してみこが頭を下げる。

　急な依頼と誠意にマリンとポルカは戸惑った。

「これを、信頼できる奴にあげてほしいんだにぇ」

　そっと開いた箱の中。

　現れるのは、そう、果実。

　紫に近い色をした、奇妙な果実。

「……マリンたんのいう悪魔の実だにぇ」

「見たことないって言ってなかった？」

「嘘だよ、見たことはある」

「まあ、あんな風に迫られたら嘘つくよね」

　よくよく観察するが、やはり悪魔の実のようだ。

　すいせいを欺くため嘘をついたが、実際はこのように、持っていた。

「どんな能力？」

「知らにぇ」

「おいおい……」

　持ち主さえも知らない能力。

　マリンの食べたもの、みこに食べさせたもの、そしてこれ。

　考えてみれば、食べてみないと内容は分からない。

　余程有名な能力でなければ、外見での判断は不可能だ。

「で、これは、どういう経緯？」

「んーと……ちょっと、詳しくは言えないけど」

「んじゃ、言える範囲で」

「これは、アクニンの手に渡っちゃいけない能力……らしいから」

「確かに禍々しいワ」

　みことポルカが対話を重ねる中、マリンがいつの間にか箱を持っていた。

　話も聞かずに預かった。

「これを食べさせる人を探せばいいんですね？」

「……そう」

「いいですよ、それくらい」

「船長、いいんすか？　みこちは信頼を寄せてくれてるけど、こっち側は信頼できる要素ゼロですよ？」

「いいの、みこちだから」

「はぁ……」

　ポルカの正論にはマリンの暴論。

　マリンの暴論に、ポルカはため息。

　だが、異論は唱えない。

　本当に危険視していれば、異議を唱えるが、まっすぐな目線が真実を伝えているように見えた。

「もし、アクニンの手に渡るかもと思ったら、捨ててもいい」

「そんなに？」

「そんだけの価値はあるらしい」

　場合によっては排除をも視野に入れるほどの強力……いや、凶悪な能力。

　それを食べるに相応しい人が……いるだろうか？

　普段の温厚さで考えれば……そら先輩、ロボ子さん、フブちゃん、アキ先輩、メル先輩…………。

「…………」

「どしたの？」

「や……なんでも」

　頭に並んだ温厚そうなメンバーたち。

　トントン拍子にホロメンが見つかるとは思えない。

　そもそも、この世界にいるのかすら……。

　ここまでに計4人。

　2人は敵対、1人は仲間、1人は不明。

「とにかく！　この実は預かります」

「ん、ありがと」

「船長が言うならしゃーない」

　よって、新たな悪魔の実を船に置くこととなる。

　だが、今回はニエニエの実のような、雑な譲渡はできない。

　人を選ぶべきと、指示を受けた。

　知らぬ人にしても、よく人を見て選ぶべし。

「……マリンたん」

「ん、何？」

「今の問題を何とかして、また会ったら……みこの事、仲間に入れてくれる？」

「……」

　照れ臭そうにもじもじしながらマリンの目をチラチラ見た。

　可愛さに胸打たれたマリンは発情しかけるが、我慢。

　熱情をグッと堪え、みこの言葉に真摯に向き合う。

　まあ当然、選択肢は一つだけ。

「勿論、その時は絶対仲間になってよ」

「うん！　約束！」

　ここを仕切りに、みことは別れた。

　悲しくなるから、海岸まで見送りには来ないそうだ。

　海岸にて、マリンとポルカは出航支度を整え、持ち場に着いた。

　悪魔の実に腐る概念はないため、金庫に錠をつけて保管した。

「さて、次はどこへ向かうのか！」

「南東が一番近くの大きい島って言ってましたよ」

「南東ってどーっちだ！」

「あっちですね、ちゃんと羅針盤見てください」

「読めません」

「何で海賊やってんの」

　ホロメンの多くは方角がわからない。

　上下左右の定まったゲームの盤面ですら分からないのだ、どちらが北かも定まらない中で理解しろなんて無茶苦茶だ。

　出航し、舵を切り、次なる大地へ。

　到着まで、1日以上はかかる。

　いかに暇な時間を上手く潰すか。

「ねえポルカ」

「なーに？」

「ポルカはどう言う経緯で悪魔の実食べたん？」

「急にどしたんすか」

「いやさ、能力を知って食べたのか、そうじゃないのか、気になって」

「あぁ……そういうね」

　視線をマリンから外して、首元に手を当てる。

　少し戸惑ったように苦笑いを浮かべるが、向き直るといつもの機嫌になっていた。

「知らずに食べたよ、結構昔」

「むかし……か」

　昔、と言われてもピンとこない。

　マリンはつい先日まで、本来の世界でポルカと出会っているのだから。

「そう、むかし。親友と冒険に出て、そん時に見つけたのをじゃん負けのあたしが食べた」

「負けが食べたんか……」

「そりゃあね、毒はなさそうだったけど、得体の知れないもんだったから」

　弱くはない能力だ、勝ちが食べても申し分ない。

　まあ、もっと派手で格好いい能力をご所望なら、ハズレだが。

「その親友とは今でもたまに連絡取ってるよ」

「へえー、ケータイ？」

「……ケータイ？　よく分からんけど、通信機ですよ」

　無線のような機械を取り出す。

　この世界にケータイ電話はないらしい。

　変わりに通信機。

　連絡のみに特化したものだろう。

「通信機って、どんな感じ？」

「対になる機械とのみ通信が可能な代物。もう一方は勿論、親友持ち」

「へえ…………」

　代物？

　ケータイの大々劣化版だ。

　科学技術が進歩していない。

　そう言えば、羅針盤である事にポルカは突っ込まなかった。

　コンパスが存在していない……？

　……いや、通信機を代物と評すると言うことは、この機械、世に出回ってないのか？

「凄いもんがあるんですね」

「まあ、ポルカの住んでた国は科学技術が他より進歩してたかんね」

　色々とややこしくなってきたが、この世界の時代背景も段々掴めてきた。

　マリンに歴史の優れた知識はないが、海賊が流行った時期であると分かる。

「てかさ、今更になって言うけど、食糧が減らなかったのって、ポルカが複製したもの食べてたからであってる？」

「あってる。料理や咀嚼して形が大きく崩れれば、複製物は消滅しないから」

「それって結局無限ってことじゃん」

「いやいや、本体を食べたら複製できなくなる。でも、本体を放置すればそれが腐る」

「時間制限付きか」

「しかも生ものは特に注意」

　重要な話のネタは早々に底をつき、他愛もない話を並べて、時には1人の時間を過ごして暇を潰した。

　やがて次なる島に辿り着いた。

　海上からでも遠目に見える、高々と聳え立つ巨城。

　それを小高い丘に置き、その麓で栄える街並み。

　そのどれもがピンクやオレンジ、黄色など、イメージでは女児の好みの色彩。

　細かく言えば、水色や黄緑など、淡い色や薄い色で統一された景観が、目に痛い。

　正面には港がある。

　島の玄関口のような発展具合。

　甘そうに装飾された港だ。

「迂回して人気のないとこに停泊します」

「おけ〜い」

　大きく半周ほど迂回して、未発達の浜へ船をつけた。

　幸い、人は……

「おい！　そこの船！」

　残念ながら、見つかった。

　しかも、温厚な雰囲気でない。

　明らかな敵意を向けて放たれている。

「怪しいぞ！　出て来いよ！」

　ここに船をつけたことに対してだろう。

　港があるにも関わらず、人気の無い浜への停泊。

　明らかに人の目を避けている。

　賊の発想ではある。

　だが、逆にこうも単純な停泊を本物の賊はしない。

「怪しいのは認めますけど、悪い奴じゃないです」

　マリンは両手を上げて浜に人影を探す。

　敵意の無さをアピールしつつ、様子見、のつもりだったが……。

　何故、こうもトントンと、世界は彼女たちを引き合わせるのだろうか？

「貴様、1人か？」

「……ラプラス・ダークネス」

　新天地にて、出会った人。

　それは、牙を剥き出しに威嚇してくる、ラプラス・ダークネスだった。