ホロメンと悪魔の実

51話 撒かれた疑心

　AZKi達が去った後、一味は一度船に集まり、怪我の治療から始めた。

　フブキが誘拐されかけた際に受けた打撲、トワが負傷した足、ポルカが避けきれず負ってしまった擦り傷、などなど……。

　一部は程度の低い負傷だが、一部は数日間の日常生活に影響する負傷だ。

　治癒の優先度が高い者から順に、みことあくあの能力で回復を行い、軽度のものは洗って絆創膏の様な物を貼る。

　アルメンドラ、ヘントウの戦いは、一味の敗戦だ。

　事態全てが敵の思惑通りに進み、一味もある意味甚大な被害を受けた。

　全てAZKiとぺこらの計画通りに事が運んでしまった。

　この戦いは初めから仕組まれていて、一味は敵に操られていたんだ。

　洗脳で操るだけでなく、戦況すら操ってくるとは……。

　船上の空気は常に重かった。

　それでも、全員の怪我が治るまでは極力マイナスな話題を避けた。

　その期間はたった1日だが、当然、会話はまったく弾まない。

　そして体力と傷の回復後――ヘントウの戦いから丁度1日半後。

　4月23日。

　会議のために、一味は食卓へ集った。

　食事は一つとして出ない。

「まずは状況整理から行いましょう」

　マリンはポルカに視線を向けた。

　小さく首肯し合うと、ポルカへと進行操作権が譲渡される。

「まずは敵について分かった事。今回の目的だな」

　仲間の件を前述すると、この会議は即破綻する。

　だから敵情報から。

「一つ目が、ルーナさんの誘拐だ」

　ポルカは冷静に切り出す。

　そして、話題に上がるその人の顔を皆が思い浮かべた。

　あの時船にいた……目隠しをされたルーナを。

「我々の進路と意識をここに向ける事で、万が一の介入を防いだ」

「そう、言ってましたね」

「……ラプラスたちは、どうなったんかな」

　AZKiの言葉を想起する。

　それと同時に一つの懸念も生まれる。

　ルーナの側には必ず部下がいたはずだ。

「あたし達の進路を変えさせたって事は、多分ルーナさん達も海の上にいたって事だ」

「……つまり？」

「洗脳の事も考えると、大勢は連れてってないはずなんだ。だから、側に置きたいメンバーを絞るだろう」

「パッと浮かぶのは、ちょこ先生、スバル先輩、ラプラス・ダークネスですね」

　大勢を率いて洗脳と接触し、盤面をひっくり返されては敵に塩を送るだけになる。

　能力を抑え込むルーナと、優秀な精鋭数名での出航。これが妥当だ。

　だが、あの時AZKiが触れたのはルーナだけ。

　誘拐したのは、ルーナだけなのか、部下もなのか。

「最悪を想定するなら、3人とも捕まった、か」

　ルーナと面識のないメンバーは、会話について行けない。

　ただ黙って、俯いて、疑う事しかしない。

「他の3人の行方も気になるけど……次」

　強引に話を切る。

　3人の所在など、考えても分からないのだから。

「もう一つの理由はこよりさんの追放。正直これが1番驚いた」

「うんうん」

「仲は……悪そうだったけど」

　こよりをここで切り捨てる理由が、一味には本当に見当もつかない。

「そして、最後の理由は船長とフブちゃんの誘拐」

　これに関しては、率先して行う意識はない様子だった。

　だが、今後は2人の誘拐を目的として襲撃される可能性も捨てきれない。

　フブキの能力は確かに、援護として優秀すぎる。

　しかし、マリンの能力を欲する理由が見えない。

「船長を誘拐したがるあたり、やっぱ洗脳には何か弱点や解除方法が存在してる」

「船長の能力が、洗脳に強く出れるのかな？」

「自覚はなさそうですけどね」

　過去にフブキが洗脳から解放された件も絡めると、その線が濃厚だ。

「ま、正直今は、敵の事とかどうでもいいと、ポルカは思ってるけど」

　あれこれと考えて、まるで重要な問題から目を背けている様子に、ポルカは強く一石を投じた。

「…………」

　皆黙りこくった。

「いるだろ、裏切りモンが」

　――――――。

　――――――。

　誰も否定しない。

　全員同意見だ。

「一応聞いとくけど、自分がそうだって奴、名乗り出ろよ」

「「…………」」

　出るはずがない。

「あ、あの……」

「何？」

　フブキが重たい空気の中、小さく声を上げた。

「トワ様なら……分かるんじゃ……」

　ポルカが以前、トワ自身に尋ねた事を、フブキが取り上げた。

　すると、そうだな、と同調する声が多く上がった。

　が、トワとマリンは言葉を噛み殺していた。

「確かに手っ取り早い。けど、それでトワ様が裏切り者だったら？」

「――！」

「フブちゃんを裏切り者だと主張して、それをフブちゃんは否定する。もしそうなった時、おかゆんなら、どっちを信じる？」

「ぇ…………」

　つまりは、トワが裏切り者だった時、船が崩壊する、という事。

「それでも選択肢が2つに絞れるんだよ？　やるべきだとあてぃしは思う」

　自分は決して裏切ってない自信があるのか、あくあが強く主張する。

　その意見は、ポルカの内心と同じであった。

　だが、ここでトワの我儘発言をそのまま伝えて通せば、疑心と不安はより伝染する。

「裏切り者が2人いたら？」

「…………それぁ」

「トワ様とフブちゃんの争いの結果、トワ様が裏切り者となったとしよう。そしたら船は安泰だ。と、思う？」

　裏切り者は何人いても不思議はない。

「そうかもしれないけど、聞くだけ価値はあると思う。ポルカちゃん、やけにトワちゃんの能力使わせたく無いみたいだけど、理由でもあるの？」

「理由は今述べた通り。敵を排除した瞬間の緩みが崩壊を招く」

「2人いればその時はその時。1人でも潰せるなら、やるに越した事はない」

　トワを庇ったが故に、あくあの敵と化す。

　口論が次第に熾烈を極めてゆく。

「け、喧嘩は……」

「これは喧嘩じゃない。重要な口論であり、敵探しだ」

　仲裁に割り込もうとするマリンをポルカが一蹴した。

　マリンの思考なんて、ポルカにはお見通しだ。

　どうせまだ、裏切り者はいないと、仲間に心酔しているのだろう。

「そ、そうかもしれませんが……ほら、この先の進路について――」

「悪いけど、今のまま船は出せない」

「ぅっ……」

「もしこのまま出発するってんなら、ポルカは船を降りる」

「あてぃしも、おかゆを連れて降りる」

　仲間を疑う行為を避けるマリンだが、もはや主導権は副船長の手に。

「な……」

「分かってんだろ、船長だって」

　敵は内側にも存在すると、今回の戦いを持って実感したはずだ。

　無条件に信じ続けたツケがやってきた。

　それを自覚してはいるが、未だに信じたくない気持ちが勝る。

「このまま航海を続ければ、次こそこの一味は壊滅する」

　次にAZKi達と出会うときはきっと、向こうも本気で潰すか攫うか、その気で襲ってくる。

　そのとき内側に敵が居れば、どうなるか、そんな未来、ポルカでなくても見えているはずだ。

「そんな事……」

「――！　おい！」

　頷かないマリンにポルカが声を荒げた。

「あんた、船長だろ‼︎　6人の命を預かってんだぞ！」

　力強く言い放つ。

　マリンが怯えたように顔を曇らせた。

「……ハッキリしてください。裏切り者は、いると思いますか、いないと思いますか」

「……ぁ」

　言葉を詰まらせる。

　それでも一味は、船長の言葉を待つ。

　待って、待って、待ち続けて、体感1分の10秒間。

「…………いると、思ってます……！」

　答えは出た。

　皆同様に、一味内に敵と通じる者がいると判断した。

　結論が出た以上、ここでこれからの作戦を立てる意味も消えたわけだ。

「どうする？　徹底的に洗うとは言ってたけど、どうにも証明はできんっぽいぞ」

「ああ……」

　トワとポルカが主導して裏切り者探しの手段を講じる。

　が、マリンが突如影を落としたまま立ち上がった。

「……1週間後の朝10時」

「――あ？」

「その時間になったら、船を出します」

　当然のことながら、マリンは裏切り者でない。

　極論、マリンが裏切り者探しを求めないのなら、ここにいる必要はない。

「まだ一緒に行く人は……その時間に、ここへ来てください」

「ま、マリンたん……どこ行くの？」

「私は、それまでこの島で生活します」

　マリンは船を後にした。

「…………」

　静寂の中、マリンの靴音が微かに聞こえた。

「仕方ない、今日は解散だな」

「それはいいけど、どうすんだよ、こん先は」

「船の出入りは自由にできるから、生活についてはどっちでもいいでしょ」

　船で過ごそうと、島で過ごそうと、個人の自由。

　生活については。

「この先……どうなるんだろう……」

　前途多難。

　一味全員、しばしの休息と、これからを見つめ直す時間が必要だ。

　ある意味、マリンの指示は的確だった。

　本人の意図は関係なく。

「それぞれこれからについて……主に、航海を続けるか否か、を考えておいた方がいい」

　ポルカは最後に宿題を課すと、真っ先に部屋を抜けた。

　きっと、ポルカが退室しなければ、皆動きづらいだろうと、思ったから。

　そしてその日はもう――マリン号に、人が戻ることはなかった。

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　裏切りモン、誰だと思う？