ホロメンと悪魔の実

58話 策ならある

　下らないダジャレを放ったかのように凍えた空気のまま、マリンとラミィは港へ到着した。

　音楽の国なだけあって、道中には様々な楽器店、コンサート会場など、それらしい施設が散見された。

　しかし、港となればさしもの音楽国であろうと、関連施設は無いに等しい。

　30分置きに船着場に新たな船が到着しては、検問を受けている。

「……ここが1番人口の多いあくたん？」

「は？」

「もとい、港？」

「殴るよ、蹴るよ？」

　本当に下らないダジャレで場を凍らせるマリンをストレートに脅す。

　しかしマリンは靡かなかった。

「……港はここしか無い」

「え、そうなん？」

「入国制限ために検問を開いて、ここ以外から入国する存在はわためぇが即座に偵察、場合によってはその場で拘束になるの。あなた達みたいにね」

　実例は自分自身だった。

　非常に分かりやすい仕組みだが、強固な制度。

　瞬間移動可能なわための存在あってこそな気もするが。

「なーるほど」

　ぐるりと旋回。

　さて、どう聞き込みをしようか。

「……それで、手掛かりは掴んでるんでしょ。早く証拠を引き出しに行けば」

　思い悩むマリンを見透かして、ラミィからの力強い一言。

　皮肉が効いている。

「え、ええ勿論！」

「……」

「ら、ラミィは……ほら、酒でも飲んでていいよ」

「――」

「ぎ、牛丼でも食べてたり……」

「……」

「マヨネーズでも吸ってたり……」

「――」

「ポテチでも食べてたり……」

「……」

　記憶に新しいホロメンから適当に連想する。

「とにかく！　万事順調だから！　ラミィはここで待ってて！」

　どピューん、と風のように去っていった。

「――」

　ラミィはいいお酒を探しに出かけた。

　それから約3時間……。

　聞き込みの成果はほぼ0と言っていいほど、有益な情報はなかった。

　1つだけ分かった事と言えば、トワはかなたと仲が良かった事。

　「到底あの事件が起こる関係ではなかった」と。

　それは、マリンからすればトワの無罪の証明に強く貢献するのだが、証拠品としては一切価値がない。

　そこから読み解ける事件の背景など、正直微塵もない。

　手詰まり感が半端ない。

　それでも、仲間のため、こよりのため、そしてかなた達のために、諦められない。

　ラミィももう、どこにいるのやら分からないし……。

「ふぅ……よし！　めげずに聞き込み続行！」

　港で1人、気合を入れ直す。

　適当に歩き始める。

「ぉぁ――――！」

　突如呼吸器官に布を当てられ、全身を引っ張られた。

　その力の前になす術なく、マリンは一瞬で路地裏へ引きずり込まれた。

　路地裏で壁際に追いやられ、2人組の顔が目前に――！

　声は出せない。

「――⁉︎」

　声が出せない！

　出させてくれない！

「強引で悪い、静かにな」

　互いの顔を認識し合い、マリンが冷静になった事を確認すると、そっと布を口元から離した。

　呼吸器官が平常に戻って酸素が普段通り供給される。

　おかげで、2人の事を更に上手く脳内で処理できた。

　マリンを誘い込んだ2人は――

「……スバル先輩、ちょこ先生」

　指示された通り、マリンなりに声を抑えてその名を口にする。

　嬉しさに紛れて、戸惑いもある。

　だって……。

「おい、今この国はどうなってる」

「ぇ」

　真っ先にスバルに質問を受けた。

　頭が混乱しているのは、マリンだけでないらしい。

　2人の眼差しに当てられ、益々混乱する……。

「スバル、落ち着いて……簡潔にでも順序立てて説明しないと」

　理解力の高くないマリン。

　それを見越してか、ちょこがスバルに冷静になるよう促した。

「ああ……そうだな」

　スバルは大きく深呼吸する。

　潮風が口内から体内を巡った。

「……早めに島を出たんだが、ルーナ姫が連れ去られた」

「――それ、実はこちらも確認しました」

「え⁉︎」

「AZKi先輩が我々の前に現れて、ルーナたんを見せつけてきたんですよ」

「クッソ、あいつら……挑発のつもりか」

　静かに、と頼んだスバルが、ガンっと拳を壁に打ちつけた。

　鈍い音が響き、スバルの右手が赤らむ。

「そ、それで、この国がどうってのは……」

「それなんだがよ。信じられん事に、かなたさんが敵船にいたんだよ」

「――⁉︎⁉︎⁉︎」

　マリンの想定とは異なる方面からの証拠が飛び出す。

　これはつまり、かなたが洗脳に掛かったことを意味する。

「海上で突然、一隻の船が接近してきて、甲板にかなたさんがいたんだ」

　当時の事を想起して、スバルは眉を顰めた。

「船を寄せてかなたさんと会話してたら、突然ルーナ姫が攫われて、スバル達も攻撃を受けた」

「……そうだったんですか」

　歯痒い思いが言葉の節々から滲み出る。

　AZKiが言っていた通りだ。

　ルーナの誘拐が目的だと。

　かなたを支配下に置いた理由も、恐らくはルーナの気を引くためだ。

　計画は、1年も前から、ずっと練られていたんだ……。

「攻撃のダメージで足止め喰らったけど、後を追おうとしたんだ。したら、今度はラプラスまでいなくなってて」

「え、ラプラス・ダークネスも連れてきてたの⁉︎」

「止めても聞かなかったのよ……」

　……まあ、気持ちは分かる、か。

　ねねとシオンが洗脳下にある事は、マリンが確認した。

　ラプラスが出陣する理由は十分すぎる。

「……なるほど、大方は把握しました」

　マリンは顎に手を当て、数秒唸ると、首肯した。

「それで、話を戻すが、この国はどうなってんだ？　かなたさん、多分いないんだろ？」

「はい、1年ほど不在が続いてるそうで」

「1年⁉︎　少なくとも半年前に、ルーナ姫宛に文書が届いてんのよ⁉︎」

　ならばそれも、敵の策略だ。

　相当根深いな。

「今は団長が仕切ってるって言ってました」

「団長……ノエルさんか？」

「はい」

「ノエルさん、なんか言ってたか？」

「それが……」

　…………。

　ノエルが洗脳の件を一切知らなかった事を説明して、その序でにマリン達の現状も報告した。

「マジかよ……それはまずいな……」

　ルーナとマリンは洗脳討伐のため協力関係を結んだ。

　そのルーナは敵に囚われ、マリン以外の一味は全員監獄送り。

　更に、ルーナが予定していたシエロソニードの騎士団数名の助力も、今は望めない。

「ここへ来て検問受けた時はビックリしたけど……そのせいなのね……」

　この取り締まり政策は、ノエル主導の下行われているのだろう。

　王が不在の今、国内に不安因子を引き込めないから。

「……そ言えば、検問、どうやって突破したんです？」

「ああ、それは…………⁉︎」

「――――」

　答えかけて、ピタリと手と口が止まる。

　スバルとちょこは顔を見合わせて、以心伝心した。

「あるぞ、突破口！」

　スバルが、ここに来て最も大きい声を上げた。

「え……え――⁉︎」

「これだよ！　覚えてねぇか？　トワ様がやった事」

　一つの紋章を象ったバッチ。

　マリンはその紋様を見つめながら、いつの日かのトワの行動を振り返る。

　…………。

　そう言えば以前……マリンとポルカが捕まって……。

「あ！」

「思い出したか！」

「はい……職権濫用」

「そうだけど言い方！」

　懐かしきあの頃。

　まだ海賊駆け出しで、仲間もトワとポルカだけの頃。

　確かにあの時、トワはシエロソニードのバッチで己の（偽りの）地位を証明して、2人を解放した。

「…………」

　そう言えばあの時、できれば黙っときたかった、って言ってた。

　それは、今変換すれば、極力を嘘をつきたくなかった、とも捉えられる。

「……まったく」

　悪い悪魔だこと。

「マリン、騎士団の誰かと今すぐ話したい」

「分かりました。丁度この辺にラミィが居るはずなんで」

　マリンは2人を連れて路地を出た。

　正確な位置は把握していないが、この近辺にいる事は確かだ。

　落ち合う予定だった場所へ戻りながら、ラミィの姿を探す。

　しかし、予定地まで戻ってもいなかった。

「城へ直接行ったほうが早くない？」

「――いや、多分……」

　マリンは近くの人に、この辺りでいい酒を売っている店はないか、と尋ねる。

　心優しい一般人の案内のもと辿り着いたその店のお酒コーナーに、見慣れた後ろ姿の女性を発見。

「ラミィ！」

「――――」

　遠方から呼び掛けると、敢えて焦らして振り向いた。

　細められた目が、マリンの背後の存在を見て少し開いた。

「……誰？」

「あんたがラミィさんか？」

「そうだけど……」

　2人に見覚えがない。

　きっと、出会ったことがない。

「あたしは大空スバルっつって、キャンディータウンで騎士団の団長をやってるモンだ」

「――――‼︎」

「私は癒月ちょこ。同じく騎士団の教官をやってるの」

「火急の用があるんだ、ノエルさんのとこへ案内してくれ」

　2人は迅速に身分証明を行い、要点だけを伝える。

　ラミィの役職は知らないが、騎士団員なら対応は決まっている。

「……分かった。けど、案内する前に連絡させて」

「あ、ああ、早めに頼む」

　ラミィは要求を飲むと、一度3人から距離を置き、通信機で連絡を取る。

　そして3人の元に戻ると、城へと案内した。

　マリンは、幸運にも仲間2人を連れて、再度城へと舞い戻る事に成功した。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　マリンが港で奮闘している頃、監獄でその他の一味とこよりは――。

「うっ……」

　穴の空いた腹部を軽く押さえるポルカ。

　触れると激しく痛む。それに悶えて、身体を捩れば更に痛む。

「大丈夫……？」

「っ……どうみても、だいじょばんだろ……」

　一応定型として、フブキが聞くが、ポルカはグッタリと壁にもたれかかる。

　そして、目覚めないもう2人の負傷者を一瞥した。

「っでぇ……」

　何度も呻き声を上げて、ポルカは大きく息をついた。

　みことあくあが起きない限り、治療できない。

　意識が戻ったせいでクソ痛い。

　早起きしただけ損した気分だ。

「複製で、どっちかをコピーできないの？」

「このダメージで、っ、体力持ってかれたから……人を複製する力は残っちゃいねぇな」

　複製するためには体力そのものを回復する必要がある。

　それには結局、どちらかの能力が必須だ。

「なあ、おい、看守……」

「――――」

「手当ぐらい、してくれよ」

「――――」

「せめて……包帯くらい」

　檻の前に無言で佇む看守――あやめ。

　頭だけ振り向いて、ギロリとポルカを睨む。

　鬼の形相とはこの事か。

　なんて冷徹な視線だ。

「放ってても死ぬ怪我じゃない。我慢して」

　もう、振り向きもしなくなった。

「ったく……」

　全身から汗が滲む。

　確かに死にはしないが、少しずつ体力が奪われる。

　座り続ける事すら、もうキツい。

「で……船長は？」

　獄内に見当たらない我らの頭。

　投獄に関しては、脳を整理すれば納得できるが、マリンの不在はどうにも不自然。

「私たちを解放するって言ってました」

「――？」

「交換条件を取り付けたんだって」

「――――また無謀な事してんだろうなぁ」

　流石は副船長。

　その交渉、マリンが圧倒的に不利だと、内容も聞かず察した。

　条件その物に興味はない。どうでもいい。

　それが実現可能か、が大切だな。

「期限とか、言ってた？」

「……翌日の17時までって」

　獄内の見える範囲を見渡すが、時計はない。

「看守」

「15時27分」

「どぅも」

　話は聞いているようだ。

　下手な作戦会議は不可能か……。

　ポルカは低い天井を見上げた。

　ずるずると持たれた背中が、滑って、地面に転がった。

　目を瞑る。

「トワ様」

「……ん？」

「ふぅ……話せよ、自分のこと」

　隅で縮こまるトワに、語りかけた。

　言葉の棘を最大限にまで削り取って。

「うん……ここまでされて、何も知らないのは……」

「僕たちも、さ……」

　フブキとおかゆもきっと、気掛かりだったんだ。

　でも、切り出せなかった。

　こよりは無関心だし。

「わかるだろ。少なくとも船長は……トワ様の事、信じてんだから」

　誰からの目にも明らかな事実。

　マリンだけが今、檻の外で奮闘している。それが何よりの証拠。

　他の仲間がトワを信頼しているか、なんて知らない。

　でも、トワは、1人じゃない。

「……あたしは信じてる。って、言わないのかよ」

「それはポルカ自身じゃ……決められねぇし……」

　自己評価を他人に押し付けられない。

　行動で示すことができれば、早いのだが、生憎その機会が今はない。

　それに、現在ポルカは、トワへの信頼度が定まっていない。

「いいから話せよ。冤罪ってのは、見てりゃ分かるから」

「…………」

　トワはあやめを一瞥した。

　常に背を向け、無関心を装っているが……。

　ま、いっか……。

「……事件が起きるまでは、トワも、向こう側にいたんだ」

　瞳の中であの日の満月が、あの日の炎が浮かび上がる。

　あの悲劇の夜が……。

「今でも、分かってねぇことだらけで……」

　残された謎も山ほどある。

　それを今なら……。

　こいつらも一緒に、悩んでくれるだろうか。

「うん、でも……そうだな」

「――？」

「確かあれは――」

　トワは事件の夜の全てを話した。