ホロメンと悪魔の実

60話 どっちつかずの羊

　かなた来島から1日が経過。

　ルーナはかなたとの協力関係を密かに結び、さまざまな条件を飲んだ。

　悪魔の実をふたつ預かり、一つは武器庫の奥深くへ、もう一つはルーナと3人の子どもだけが知る小屋へと隠した。

　能力を選ぶことはせず、かなたもルーナも、どんな能力か確認せずに隠したので、どちらが何を持っているかは、誰にも分からない。

　この島での目的は果たしたので、いつでも国へ帰還できるが、かなたはもう1日この島に残ることにする。

　理由は何となく。気分だ。

　折角なので、観光でも、とかなたはルーナ、ノエル、わため、を連れて街を回った。

「どこ行く？　ってか、どこがオススメ？」

　先走りそうなかなたに肩を竦めるルーナ。

　2人が先頭で横並びになり、その後ろでノエルとわためが並んでいる。

　国家最高権力2名とその部下が纏って歩くのだから、住民は何事かと萎縮する。中には逆に、ニコニコと手を振る者もいる。

　主にルーナに向けて。

「特におすすめはねぇのらね」

「自国の利点も言えないのぉ？　これだからお堅い姫様は」

「あまねちゃこそ、ずっとおちゃらけて、国中がおバカになっちゃうんじゃねぇの」

　思想が相反する2人はどうして仲がいいのだろうか。

　ノエルもわためも、不思議で仕方ない。

「ねえわためぇ〜、おすすめの場所はー？」

「うぇ⁉︎　あー、えっと……コンビニ？」

「――――」

　それはどこにでもある。

　かなたの国にも無数に点在する。

「あ、いえ！　えっと――わたがし屋さん！」

「わたがし？　どこにあるの？」

「あっちの方に……」

「じゃあそこ行こうか」

「はいはい」

　わためが捻り出したオススメのわたがし屋とは、どんな店だろう。

　一発目にコンビニを提案した意図は理解し兼ねるが、これも独特のセンス故、なんて事は無いだろうな？

「あまねちゃ、言っとくけど、わためちゃはポテチとわたがしが好きだから、自分の今行きたい場所を言っただけなのらよ」

「マジかよ、センスねぇなぁ！」

「ひぃ、ごめんなさぁい！」

　ルーナの補足で、かなたが罵倒して振り返るが、進路は変わらない。

　ノエルは振り向いたかなたから、視線を逸らした。

「ノエルちゃん？」

「いや何も〜」

　わためだけ、意味が汲み取れず混乱していた。

　きっと相反するかなたとルーナを前に、自分がどう振る舞うべきか決め兼ねているのだろう。

「あ、もしかしてあれ？」

　かなたが正面を向き直ると、視界にふわふわな店が映った。

　店の建材は軟らかくないが、形と色合いが和らかい店。

「うん、それそれ！」

　わためが素早く相槌を打つ。

「――――」

「ぁ……」

　ルーナの視線で縮こまった。蛇に睨まれた様。

「堅いよルーナ、僕が許可してるんだから」

「よそはよそ、うちはうち」

「おかんみたいじゃねぇ」

「それは、ノエルちゃん」

「そうかね？」

　わたがし屋前で喧嘩と談笑。

　きっと店主は気が気でないだろう。

「もういいから早く買えよ」

　ルーナが催促した。

　ルーナはもう、味を決めたようだ。

「わたがしに味があるんだね」

「あるものにはあるでしょ。屋台のとかはないけど」

　フレーバーは全4種。

　紫がかった色、グレープ味。

　黄色がかった色、レモン味。

　赤みがかった色、イチゴ味。

　緑がかった色、メロン味。

「これってかき氷的なやつじゃないよね？」

「違いますよ」

　わためが自信満々に答えた。

　きちんと言葉遣いを訂正して。

「だんちょはメロンかな」

「……っぽいねぇ〜」

「どこみちょる？」

　わための視線は明らかに胸に釘付けだ。

「ルーナは？」

「グレープ」

　すでに買っていた。

「わためろんにしたかったけど……不釣り合いだよね」

「だからどこみちょるん？」

「……それスイカ」

　自分とノエルの胸を見比べる。

　ぼそっとかなたが突っ込むが、反応は無し。

「…………」

　ルーナとかなたを見る。

「……レモンかなぁ」

「「おい」」

　味の話をしていた筈だが？

　1人だけ話題が違うのではないのか。

「じゃあかなたんはイチゴかな？」

　流れ的にはイチゴ一択。

　別にどんな理由であれ、巻かれてもいいとは思う。

「んー、ごめんけどグレープで」

「――？　あー、あまねちゃイチゴ嫌いだったのらね」

「そうなん？」

「うん、自分でも分かんないけど、なんか食べれないんだよね」

　意外な苦手が発覚する。

　ルーナは知っていたようだ。

　本人曰く、嫌いな理由は明言できないそう。

「ツナも嫌いじゃったよね」

「ツナって、シーチキンの事？」

「そうそう」

　中々変わった好き嫌いだ。

　とは言え、他に嫌いな食べ物はない。

　そのふたつ以外は基本食べられるのだから、好き嫌いは無いに近い。

　まあ、そんな話はさておいて。

「わための好物の味やいかに」

「……」

　購入が最も遅いかなたが、誰よりも早く食べはじめた。

　少しベタベタする。

　でも美味しい。

　多分、かなり糖分が多いので、1日に幾つもは食べたくない。

　グレープの風味も強すぎない程度に感じる。かき氷シロップ原理とは異なると、食べるだけで分かった。

　かなたの評価を待つわためは、少しばかり緊張しているように見えた。

「美味しいね、流石お菓子の国」

「ほっ……」

　緊張の解けたわためが、ようやく手に持つわたがしを食べる。

　酸味が効いていて、美味しい。

　わためが自主的に選ぶ事のない味だが、これを機に今後は増えるかも。

　ルーナとノエルはペロリと完食。

　店主にお手洗いを借りて口元や手のベタベタを落としに行った。

　その小さな隙をついて、かなたはわために擦り寄る。

「ねぇわため」

「は、はい」

　かなたの小声に驚き、わためは大きな声をあげる。

　声を抑えるように身振り手振りで伝えて、かなたは……

「うち来ない？」

　と、勧誘した。

「――⁉︎」

　驚愕のあまり飛び上がって、わたがしを放り投げた。

「あー……！」

「あーあー……そんな驚く事じゃないのに、勿体無いなぁ」

　地面に落ちたそれを拾い上げ、店主に謝り、泣く泣く捨てた。

「あ、あえ……えあ……」

「そんなビックリしないでよ。別にちょっと誘っただけなんだし」

「えっ……いやでも……どうして？」

「さあね。丁度ここの国の人は、まだうちの騎士団にいないし、それだけかも」

「――？」

　ルーナたちがそろそろ戻る。

　ノエルはともかく、ルーナにこの話を持ち出せば、カンカンに怒られて、かなたでさえ島出禁を食らう。

　なので、ジョークとして流してもいいし、気が向いたら今日中に話をつけてよ、と囁いて、残りのわたがしをタイミングよく完食した。

「僕も手洗ってくるね」

「あいよ〜」

「ん」

　かなたが1人で手洗いへ。

　放心したようなわためが、2人の前に残る。

「わためぇ？」

「わためちゃ？」

「……、……、……」

　2人の声は聞こえた。

　自分の想定とは異なったタイミングで返答する。

「あ、うん……わたがし、落としちゃって……」

「あー、そりゃ残念じゃね」

「子どもみたいな事言わねぇのら、もう」

　早々にかなたが戻ってきた。

「わたがしでそんな落ち込んでないで。ほら、公費でまた買えばいいし」

　と、かなたは見事な演技で装った。

　誰も何も気付かない。

「何でお菓子に公費使わなきゃいけねぇんだよ。自腹にしろよ自腹に」

「えー、折角なのに、ね？　僕たちは当然公費で落とすよ」

「1人たった数百円じゃけどね」

「あ、あえっへへ……」

　わためは珍しい笑い方で笑う。

「――？」

「ポテチ買い貯めてるから、いいよ」

「わたがしとポテチは全然違うでしょ……」

「あー……わためも、手ぇ洗ってくる！」

　小走りにお手洗いへ。

「どしたんかね？」

「ね」

「――――」

　特に会話は弾まず、ただわためを待つ。

　用を足しているのか、3人よりも遅い。

　そこへ――

「あー！　姫様！」

「ん――」

　ルーナの事だろう。

　そんな陽気な声が響いた。

　一国の姫と知っていながら、恐れることも知らずルーナに駆け寄る約3名。

　ルーナと目が合うと、3人は一層笑みを深めて、ルーナを取り囲む。

「今日仕事はないの？」

「これでも一応お仕事なのらよ」

　かなたと接する態度とは一変――言葉の角が取れて、まるで幼児をあやすかのような包容力がある。

　かなたも見た事がないルーナの一面。

「今日は何してるのら？」

「勉強終わったから遊びに行くとこ」

「姫様も来ませんか？」

「今仕事中って言ってたじゃん。人の話聞けよー」

「う、うっさい。一応聞いただけだし」

　主に2名は、ルーナと親しげに会話するが、1人はじっとかなたを見つめていた。

　その様子に気付いたノエルとかなた。

　ノエルは不思議そうに首を傾げる。

「どしたん？」

「……偉い人」

「――？」

　少女は言葉をかけたノエルをチラリと見たが、すぐにかなたに視線を戻して、そう呟いた。

「昨日の……」

　宙返り少女だ。

　不思議ちゃんのように、1人だけ異彩を放っているが……。

「姫様、そっちの人は誰ですか？」

「偉い人だよ」

「偉い人？　どういう事？」

「偉い人」

「だからぁ〜、どう偉いのかって」

「姫様と同じくらい偉い人」

「え、じゃあ王様って事？」

　kids間で話が纏まった。

　きゃいきゃいと会話が弾む様子を見ていたが、その時の宙返り少女は普通の少女に見えた。

「かなたん、何か話したん？」

「いや、なーんも話してない」

「何で分かったんかね」

「ま、滲み出るオーラっていうか。覇気？　迫力？　そんなのがあるだよ、僕にはね」

「うーん……分からんね」

「…………」

　他2人の態度を見れば、かなたの名が通っている訳でないと分かる。

　あの少女だけが、かなたの何かを感じ取ったのだ。

　そして逆も然り――。

「ねえ、みんな、名前はなんていうの？」

　興味の湧いたかなたは、3人の輪に数歩歩み寄って微笑みかけた。

「吾輩はラプラス・ダークネスだぁ！」

　なんか偉そう。威張る、の意味で。

「私は紫咲シオン」

　何というか……ザ、子ども。

「ねねね、桃鈴ねね」

　ねが多い。

「僕は天音かなた、よろしくね」

　軽く挨拶を交わすと、3人はルーナとかなたに小さく会釈したりして、離れていく。虫取りに行くらしい。

　主にねねの希望で。

「ほらねねち、隣にクワガタいるけど捕まえないの？」

「そのネタいい加減やめろよ、しつこいぞ！」

「血液型聞かれてクワガタって答えたの自分じゃん」

「それを半年以上擦るなって。よくある冗談だろ」

「そうだよシオンちゃん。それに、本物のクワガタはもっと可愛いよ」

「ふんっ、吾輩は虫より可愛い自信がある」

　など、冗談を交わしながら、森の方へと……。

「……ルーナ、あの子達は？」

「ラプラスちゃんの友達」

「――？　どういう事？」

「何が？」

「いやだから……え、何、ラプラスちゃんって、親戚？」

「どこをどう見たらそう見えんねん」

「いや、だよね？　じゃあ何？」

　説明不足な答えを受けたかなたは、しっかりと詰問した。

　するとルーナは苦い顔をして、ラプラスの遠ざかる姿を見つめた。

　少しばかり、目が細まる。

「……2年ほど前に、浜辺で倒れてた子」

「え、倒れてた……？」

「自分の名前以外の記憶をほとんど無くしてたみたい」

「……漂着した子って事？」

「多分ね」

　突如重苦しい話が飛び出して、かなたは動揺が隠せない。

　ルーナが見つめる背を、かなたも見つめてみた。

「うちの騎士団の人に面倒を見てもらって、ルーナもたまに話したり遊んだりしてたけど、最近学校に行かせたら、あの2人と仲良くなってたのらよね」

　我が子を見守る母親のような眼差し。

　優しく微笑むその姿は、女神のよう。

「記憶喪失か……親も出身も分かんないって事だよね？」

「うん、名前以外は基本的に何も知らない」

「そっか…………ごめんよ、なんか悪いこと聞いたかも」

「んーん」

　ラプラス本人は今の生活に十分満足しているようなので、ルーナ達が特に気に病む必要はない。

　今はもう、殆ど自由にさせている。

「ふぃ……お待たせ……あれ？」

　ドンピシャのタイミングでわためが戻った。

　丁度3人組の姿も見えなくなったので、わためには今の空気の原因がさっぱり。

「どうかしましたか？」

　おずおずとルーナに尋ねる。

　勧誘された件や、言葉遣いで注意を受けた件など、機嫌が悪くなる要素がいくつか思い当たるので、すごく怖い。

「何怯えてるのら。子ども達の話をしてただけなのらよ」

「子ども……あ、お気に入りの？」

「――――」

「別に……お気に入りって訳じゃないけど……。ん、なんだよあまねちゃ！」

　わためから見た子どもたちの像。

　口元を曲げたルーナを見て、かなたがニマニマと笑っていた。

「いやー、子どもを可愛がるって……いや、うん、いいと思うよ〜」

「なんかうぜぇ……」

「そう言えば、あの2人のことも気に入ってましたよね。確か……」

「――」

「ぁぁ…………」

　もう何も言うなと、眼力で訴えられ、わためは口を閉じた。

　かなたは更にくすくすと笑った。

「ね、次はどこ行く？」

「ふん……んなたん、もう帰る」

「えー、何拗ねてんの」

「別に拗ねてないし。まだ仕事が残ってるから、あまねちゃみたいに遊んでる暇はないの」

「ちぇー、しょうがねぇなぁー」

　あまり時間も経っていないが、ルーナは城へ帰りはじめる。

「ほら、わためちゃも行くのらよ」

「はい。そ、それでは」

「あいよ。がんばって」

「じゃねー」

　それぞれその場を後にし、その日はもう、合わなかった。