ホロメンと悪魔の実

62話 追求と貢献

　キャンディータウン訪問から半年……。

　シエロソニード騎士団に新たなメンバーが加わることとなる。

　騎士団メンバー全員を招集し、その前に2人を立たせる。

「じゃあ、自己紹介よろしく」

　かなたの指示でまず1人、一歩進み出た。

「雪花ラミィです。今日よりシエロソニード騎士団全員の座学の教授を担当します。よろしく」

　今まで存在しなかった教授という立場の存在。

　戦闘に関しては基本、団長であるノエルが指導していたが、座学には特定の先生がついていなかった。

　満を持して、その役を導入した。

　そしてもう1人――

　ラミィが一歩下がると、その1人が半歩前へ進み出た。

「百鬼あやめです。よろしく」

　すぐに半歩退いた。

　ラミィと違い、役職を名乗らなかった。

　ただの傭兵のようだ。

「それだけ？」

「うん」

「もっと何か言えばいいのに」

「だって、余、役ないもん」

　ラミィとあやめが言葉を交わしている。

　同期だからか、仲がいい。

「今後は、座学に関して分からない事があればラミィちゃん、戦術に関して分からない事があればあやめちゃんに聞くように」

「――？　あやめちゃんに？」

　役職はないが、あやめを戦いの教官とする。そんな発言だった。

　不満はないのだが、疑問に思ったわためが首を傾げた。

　かなたはにっこりと笑う。

「そうだよ。あやめちゃん、最強だから」

「――？？？」

　何かの比喩？

　最強って……つまり、最強って事なのか？

「まあそれに関しては、この先稽古つけてけば分かるよ」

　と、かなたは話題を打ち切る。

　あやめ最強説は、ノエルも初耳で、いまいちピンと来ていなかった。

　なんせ、当のあやめが全くやる気を感じさせない珍妙な風格だから。

「はい、それじゃあ今回は解散。ラミィとあやめちゃん以外は各々持ち場に戻ってね」

　パンと拍音を響かせて号令をかけると、騎士団員は従順にその場から散ってゆく。

　そしてやっぱり、ノエルとわためは居残る。

　特に指示は出していない。

「折角だから、2人の事案内してあげなよ」

　でも、示し合わせたように、かなたは2人に別の指示を出した。

　元気よく頷き快諾。

　4人で城内の案内へと出発。

　それを見届けると、かなたもまた、どこかへ向かった。

　城内散歩――もとい、案内中の4人。

「ここが食堂」

　ノエルがバァンと勢いよく扉を開けば、大きな食堂が。

　昼食前なため、人は少ないが、厨房では料理人がせっせこ調理していた。

　メニュー表を2人に見せる。

　メニュー表紙には、ドドんと大きく牛丼がアピールされていた。

　が、目もくれず内側の一覧を見た。

　ノエルは少し悲しそう。

「おいしそう」

「どれもおいしいよ、わためはコンプリートしちゃった」

　自慢げに鼻を鳴らすが、ここへ来て半年。

　メニューコンプリートには、十分すぎる時間がある。

　勿論、期間限定だってコンプリート済み。

「ノエルちゃんは大抵牛丼だからね」

「わためだって、コンプとか言って、主食はいっつもポテチじゃん」

「――？」

　新入り2人には主食はポテチ、の意味が分からなかった。

「早いけど食べてから回る？」

「そうだね、遅くなるとすごく混むし」

　ノエルとわためが今のうちに食事を済ませようと提案するので、新入りは頷くしかない。

　まだ、大してお腹は空いていないが。

「だんちょは牛丼、メガ盛ね」

「わためは……どうしよぅ」

　2人は対照的な態度を取った。

　メニューコンプして以降、わためはいつも食事選びに時間をかけている。

　なんて優柔不断なんだ。

「余はうどんでいいや」

　お腹が空いていないので。

　天ぷらうどんを選択。

「ラミィは……いや、ラミィもうどんで」

　やっぱりお腹が空いていないので。

　月見うどんを選択。

「え、みんな決めるの早い」

「わためが遅いの」

　メニューの決まらないわためは、あたふたとしているが意味がない。

　焦るだけ無駄だ。

「もうポテチでよくない？」

「うーん……」

「それこそ悩みどころじゃない」

　ご飯代わりにポテチなんてあり得ない。

　太るぞ。

「えっと……じゃあ……カレーで……えっと、カツ？　いやチーズ？」

「めんどくさいなぁ！　どっちもトッピングすればいいじゃん」

　ラミィが焦ったくなり、先輩後輩を無視して指示した。

　わためはあわわと慌てて、そうだねと言う。

「うん、決めた！　唐揚げ定食！」

「「カレーは⁉︎」」

　新人2人のツッコミが心に染みる。

　意図的に誘発したわけではないが、割といい。

　特にラミィのツッコミ気質が。

「ほら、行くよ」

　カウンター？で注文し、料理提供を待つ。

　ノエルとわためはトレーを一つと、それぞれ箸とスプーを取った。

「トレーを一つ取ってね」

「ん」

「おお、トレーを取れー、ってか」

「――――」

　ラミィはツッコミ気質でなかったかも。

「笑ってもええんやぞ」

「面白かったら笑うよ」

「おいおい遠慮すんなよ〜」

　なんだコイツ、酔っているのか？

　あやめは慣れた顔でスルーを決め込んでいる。

　扱いに困っている所、お待たせしましたー、と牛丼が差し出された。

　ノエルはそそくさとその場を離脱した。

　定位置に座ると、独りで3人を待つ。

「…………」

　一瞬だけ気まずくなった。

「そういえば2人は――」

「お待たせしましたー」

　わための言葉を遮って届いた2つの注文品。

　月見うどんと天ぷらうどん。

「「じゃ」」

「うぅ……」

　先輩なのに扱いが酷い。

　かなたの選抜だけあって、先輩だろうと臆さずジョークを飛ばせるあたり、やはり肝が据わっている。

　先に席へ着いた3人は楽しそうに談笑している。

　そして時折、わためを見て笑う。

　ずるい、ひどい。

　羨ましそうに3人を見つめると、目を逸らされた。

「お待たせしました」

「お待ちしておりましたありがとうございます！」

　わためなりの猛スピード。

　さっさとトレーに乗せて、席へ。

　走ると転ぶから、気をつけて、でも急いで。

「おまたせ！」

「いやいや、待ってないよ」

「そこは待ってたでいいの！」

　彼女とのデートでもあるまい。

　この場でその返答は逆に凹む。

　分かっててやってるあたり、生意気だ。

「んじゃ、いただきます」

「「「いただきまーす」」」

　合掌して早速食べる。

　その前にあやめは何かを思い当たり、席を立つ。

　給水機の方へ走って行くので、ノエルとわためも、あっ、と喉を鳴らして席を立つ。

　ラミィは動かない。

「ごめー……あれ」

　あやめは給水機を通り過ぎてカウンターへ。

　一味を手に取り戻ってきた。

「どしたん？」

「いや、水を取りに行ったのかと」

「へ、ああ、ほんとだ」

「あー、ま、戻ってて、2人の分も持ってくから」

「ほい」

　てってて、と席へ戻るあやめの姿にほんのり母性を覚えた。

　あやめは一味を手にラミィの隣へと座り直す。

　手に持ったものをチラリと見ると、ラミィはすぐ目を逸らした。

「かけ――」

「ない」

　即答。

　薬味はあまり体に良くない。

　香辛料は特に喉に悪い。

　調理に必須の場合を除いて調味料は加えない。

「……」

　あやめはしゅんとして一味を３回ほど振った。

　無音で、振る光景だけがチラチラと視界の端に映る。

　ぱさっ、と音がした。

「あ……」

　量を調整する覆いが外れて、中身が溢れた。

　天ぷらの上に、覆いと大量の一味が。

「そんな漫画みたいな事ある？」

　あるから起きている。

「……交換し――」

「ない」

「ちょっと食べ――」

「ない！」

　ラミィはちゅるちゅるとうどんを啜る。

「おまたせ、水持ってきた……けど、どしたん？」

「あーあぁ……」

「ん？　あー……」

　凄惨な天ぷらを目にして察した。

「「そんな事ある？」」

「言わないでぇ！」

　あり得ない現場。

　それを起こしてしまうのがあやめ。

　なんせ生まれながらの不幸体質。

　1日最低1回。最高で6、7回の不幸と巡り会う女。

「うん。ま、まあ……それじゃ食べれんし、一味は捨てよう」

　ノエルがスプーン1つ、そしてカウンターで小皿を一つもらい、それらを駆使して一味と蓋を除去した。

「これくらいでいい？」

「うん……ありがと」

　一味を適量に整えて、残りはカウンターに謝罪して渡す。

　テンションの下がったあやめ。

　悲しそうにうどんと天ぷらを口にした。

　美味しくて少し微笑んだ。その後の勢いは中々のもの。

　わため以外は、あっという間に完食した。

「みんな早い！」

「だからわためが遅いの」

　わための皿にはまだ半分ほどの残っていた。

　また焦る。

「急がなくていいよ、まだ時間あるし」

「ゆっくり食べなー」

「うぅ……いい後輩たちだぜ……」

「いいから早よ食べい」

「どっち⁉︎」

　手のひら返しがすごい。

　とっつき易くて嬉しいけれども。

　わための食の進みを黙って待ってもつまらないので、何か話題を振ろう。

「そいえば、2人はどこの出身？」

「あ、それさっきわためが聞こうとしたのに！」

　カウンターで聞きそびれた事はこれか。

　ノエルに先を越されて少しショック……。いや誰が聞いてもいいだろ。

「ラミィはアルメンドラって島」

「余はディアスケーダシティ」

「アルメンドラは知らんけど、DCなら知っとるよ」

「わため、その近くのキャンディータウン出身だよ！」

　知っている国が出てきてなんだか嬉しい。

「あやめちゃんはどうしてうちの騎士団に？」

「強くなりたくて色んな国を回りながら修行してたら、ここに辿り着いた」

「どうして強くなりたいの？」

「特に理由はないかな。強い人ってかっこいいなぁ、って思っただけ」

「す、すごいね……」

「うん……でも、自分磨きって楽しいし、力も人間性も、成長を実感できると嬉しい」

　あやめの人生を知り2人は感心した。

　並の人間では数日で挫けるような事だ。

　まるで仙人のような道を辿っている。

「その精神、かっこいい」

　強さの追求か……。

　ノエルも団長として、もっと上を目指すべきだろうか。

　でもなぁ……。

「ラミィちゃんは？」

「カッコいいやつ聞いた後だと言い難いなぁ」

「えー、何でもいいよ。わためなんてノリで移籍したんよ？」

「何でもって……テキトーに理由づけしてるみたいな言い方」

　少し面倒くさい事を言い出した。

　これ以上何か言うと、次々脱線していきそうなので、話すまで黙る。

「ラミィは人に助けられた事があるから、人を助ける仕事がしたいなって思ったの」

「十分まともな理由じゃんか」

「うん、わためよりはまともだと思う」

　しっかりと自分なりの思い、持っているではないか。

　確かにカッコいい路線ではないが、純粋に応援したくなる理由。

　2人に比べれば、わためやノエルの動機はショボすぎる。

「――？　でも、何でわざわざこの国に？」

「アルメンドラは国家が形成されてないから、大きい組織もなくてさ……。警察みたいなのはあったけど、そもそも大きい事件とか起きる場所じゃなかったし」

「なるほどねぇ、もっと多くの人に大きく貢献したいと」

「そう言う事。だから、この国見つけたのは偶然かな」

　バイトの求人のように言うが、そう簡単に就ける職ではない。

　ラミィもかなたに認められるだけの才がある証拠だな。

　座学の教授を務めるあたりから、戦闘力より知識力や作戦立案などの能力が高そうだ。

「でもそう考えると2人の加入で、戦力知力、共に爆上がりって感じじゃね」

「うんうん」

「そうかな……」

　仏頂面なあやめの横でラミィは表情を隠すように視線を逸らした。

「照れてる照れてる」

「う、うっさいなぁ……！」

　ラミィのような反応をされると、つい揶揄いたくなる。

　紅潮した顔でわために怒鳴った。

　よきよき。

　気付けばわためも完食していた。

「さて、早めの食事も済んだ事じゃし、案内を続けようか」

「え、わためまだポテチ食べてない」

　ガーン、とオーバーリアクションする。

「それは後」

「そんなぁ……」

　あやめとラミィがポテチと言う単語にまたまた首を傾げた。

「ねぇ、ポテチって、どう言う事？」

「さっき主食とか言ってたけど」

「ん、あー。わためはね、やる気源の半分くらいがポテチだから、1日一袋はポテチを食べとるんよ」

「「へ、へぇ……」」

　新入り2人のドン引きした様相。

　わためは全く気に留めない。

「ポテチ食べててもいいけど、その場合置いてくよ」

「食べながら……」

「それは汚れるからいけんよ」

「うぅ……一緒に行きます……」

　わためを観念させ、4人は城案内を再開した。

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　忘れていたアレをまとめて書きます。
　ワンピに出る能力なら何を与えるか、です。
　いきます！

　まつりちゃん→ホルホル
　アキロゼ→コブコブ
　はあちゃま→ククククorクモクモ（古代種　モデル　ロサミガレ・クラウボゲリィ）
　シオン→カゲカゲ
　あくたん→ナギナギ
　おかゆ→バクバク
　みおしゃ→イヌイヌ（幻獣種　モデル　大口真神）
　トワ様→ヤミヤミ
　ねねち→ムシムシ（モデル　カブトムシ）
　こより→ヒエヒエ

　かな。
　あ、アンケート解答求む。
　今後の作品づくりの参考にしますので。

　以上！