ホロメンと悪魔の実

81話 騎士の分岐路

「私、白銀ノエルは今日を持って、シエロソニード騎士団団長の座を角巻わために託して引退し、宝鐘海賊団に入団させて頂きます」

「「「――――‼︎⁉︎」」」

　マリンを含めた船上の全ての者が愕然とした。

　その中で真っ先に声を放つのは……

「の、ノエルちゃん……？」

　辛うじてわため。

　だが意味を持つ言葉は、その次に放たれたマリンのもの。

「ちょい、ノエちゃん。どしたの？」

　跪くノエルの肩を掴み、頭を上げさせようとするが彼女は決して姿勢を崩さなかった。

　船上は大混乱へ陥る。

「船長……も、訳分からんって感じか」

「もう、さっぱりよ」

「のえたん？」

「どうしたの団長」

　ラプラス以外は状況整理に必死だった。

「ノエちゃんはこれから宝鐘海賊団に入る。騎士団をよろしくね」

「待ってよ、そんなの駄目だよ」

　わためがノエルにバッチを突き返す。

　その後ろでラミィは困り果てていた。

「――」

「ノエル。そう言ってくれるのは嬉しいけど、船長も流石に賛同できんって。せめて納得のいく説明をして」

「……」

　ノエルは漸く体勢を崩し、立ち上がる。

「……ノエちゃんはずっとやりたい事を探してたの。そしてそれが見つかった。それだけ」

「説明不足だよ！」

「かなたんには、どう説明するの？」

「もう済ませちょる」

「「――――？？？」」

　意味が全く飲み込めない。

「……あー、ね」

　ただ1人、トワを除いて。

　彼女の相槌にノエルを含めた全員の視線が集まる。

「見たんだ、団長のロッカーを」

「――⁉︎　どうやって！」

「かなたに番号を聞いてたんだ、全員分。悪いけど2人のも見た」

「――っ！」

「――ぁっ！……ぶぇ……つに、まあ、何も入れてないけど」

　情報漏洩なんて堪ったもんじゃない。

　わためもラミィも自身のロッカー内を思い出して少々冷や汗を流した。

「トワ様、見たって？」

「辞表だ。明らかに最近書いたもんじゃない」

「…………」

「入団時から、書いてたんじゃないか？」

「――うそ、でしょ？」

　日付だけは空白にして用意していたのだろう。

　相手がかなたなら、多少雑な書類でも受理しそうだ。

　しかも、入団時からとなれば、かなたに相談しているはず。

　この1年半は、かなたと対話する機会すらなかったのだから、それが最も辻褄の合う筋書き。

「トワ様の言った通り。かなたんが団長に誘ってくれた時、併せて話したんよ」

「……」

「いつ辞めてもいいって言われた。だから今辞める」

「ま、まま待った待った」

「ん？」

「今はかなたんが居ないんだよ？」

「これから助けて、全て話す」

　わためが懸命に引き止めるが、ノエルはもう固く決心している。

　どうにも揺るがない。

「あ、あやめちゃんは⁉︎　あやめちゃんはどうするの」

「勿論助ける」

「そうじゃないよ。あやめちゃん、かなたんと団長の指示以外聞かないでしょ⁉︎」

「ぇ……」

　目玉が飛び出るような情報にマリンが驚愕する。

「トワ様、マジなん？」

「ああ、ホントだよ」

「っそ……」

　傍で耳打ちするように尋ねると肯定されて一層驚く。

　此方の世界でもATフィールド全開のようで。

「ノエちゃんがおらんくなっても団長はいる。今までと変わりはないよ」

「んーん、そんな事ない。ノエルちゃんだからこそ、指示が通ってたんだよ」

「……わため。何と言おうとノエちゃんの意思は変わらんよ」

　わための肩を両手で掴み、視線を合わせた。

　鋭い眼力に、弱々しいわための視線は呆気なく屈した。

　ラミィにも一瞥をくれるが、彷徨く視線を捉えられなかったのでそのままにしておいた。

「マリン。ノエちゃんを仲間に入れてほしい」

　今度は面と向かって頼み込まれた。

　真摯な瞳に怖気付く。

「そりゃあさ、歓迎したいよ……？　でも……」

　奥から一つ、視線が訴えかけてくる。

　断れと。

　ノエルの「やりたい事」を否定する訳だが、今のわためはそれを理解できていない。

　もし、団長の座をラミィやあやめに託したのなら、まだ心持ちは楽だった。

　しかしノエルはわためを選んだ。

　それが大きな負担と枷になっている。

「ポルカは……どう思う？」

「レアケースだなこりゃ」

　一味加入の猛反対を受けるノエル。

　彼女の加入を許可すれば、わためたちからの大バッシングが予想される。

　ノエルの意思は当然汲みたいし、その他の意見も尊重したい。

　思い悩むマリンから助言を求められ、ポルカは額に手を当てた。

　マリンが答えられない問いに、残念ながらポルカは答えを出せない。

　この船の船長は、マリンなのだから。

「あたしは船長が仲間にしたいんなら、いいと思うけども」

　ポルカの回答もまた過去に無いケース。

　マリンは一度帽子を取り、髪を乱した。

　この世界では精神的疲労が大きい。

　どうせなら、ホロメンの記憶を全て無くしてほしかった。

　そうすれば、こんな苦悩も無くて済むのに。

　目を閉じ、天を仰いで大きく息を吸った。

　潮風が鼻を突き抜ける。

「分かった……仲間にします」

「――」

「そんな――！」

　ノエルは小さく頭を下げ、わためは大きく後退した。

「但し、かなたんとあやめ先輩を助けて、騎士団全員で話し合う事」

　と、加入条件を足して指を突きつける。

「船長から見ても、ノエちゃんの脱退は大損害だと思うし、いいね？」

「――ん。了解」

「…………」

「わためとラミィも、悩むのは全部解決してから、いい？」

「……はい」

「分かった」

　わためは切り替えられない様子だが、その他は既に意識が切り替わった。

　ノエルももう少しタイミングを考えてもらいたい。

　作戦終了後でも良かったはずだ。

　雑念を増やして作戦に支障を来しそうだ。

「……ラプラス？」

「…………何でもない」

「――？」

　難しそうに頭を抱える姿に声を掛けたが、雑にあしらわれた。

「それより、準備はできてんのか？」

「そりゃあもうバッチリよ」

　マリンの華奢なVサイン。

　出航から既に5時間半ほどは経つ。

　間も無く島も見えてくるに違いない。

「吾輩、先行するぞ」

「それは構やせんけど、迷子になるなよ」

「なんねぇよ、サムライじゃあるまいし」

「……」

「なんだ？」

「いや……風真いろは、迷子にならん、よね？」

「鷹嶺ルイもいるし、平気だろ」

「うん……」

　下手な心配をしたせいで、余計に心配になった。

　今マリンが、要らぬフラグを立ててしまった、そんな気配。

「そんな事言って船長が迷子にならんでくださいよ」

「それはもう！　センサーがあるんでなりませんよ」

「ハイテクだね」

　自称ホロメンセンサーを身に付けた女。

　気の向くままに進路を取れば、その先に仲間がいるのだ。

　と思い込んでいる。

「船長ー！　島が見えてきましたよ！」

　見張り台に登り監視に移っていたフブキの張り上げた声が響く。

　遠方を指差しているが、双眼鏡無しでは見えない。

「了解です。フブちゃん降りといで」

「はーい」

　梯子を伝って降りてくる……。

　あれ？　高所恐怖症は？

「皆さん準備はできてますか？」

「「うん」」「はい」「おう」

「トイレは済ませましたか？」

「――」

　その言葉が皆の尿意を駆り立てる。

「ちょ、ちょっとトイレ――」

「私も」

　続々とトイレへ向かった。

「……大丈夫かよ、こんなんで」

　ラプラスが苦言を漏らすのも無理はない。

　こんなヘンテコチームが打倒洗脳&ゼロ海賊団の残党だからな。

「戦闘中に漏らしたら困るでしょ」

「漏らさねぇし」

「本当かぁ〜？」

「……吾輩も一応、トイレ」

　結局全員お手洗いへ。

　マリン号の化粧室には過去に類を見ない長蛇の列ができた。

　最後のポルカがお手洗いから戻ると、一同は船首に集う。

　ハングリー島が目視できる距離まで届き、緊張感が冷や汗となって全身を纏う。

「ふぅ……」

　マリンが深呼吸して気を引き締める。

　ハングリー島に到着したら、従属半島まで船を回し、マリンの能力で船を施設に突撃させる。

　その先は天任せ。

（来てるよな……。気付いてくださいよ……）

　ルイ達とはタイミングを示し合わせておらず、完全に独断で動いてもらう手筈だ。

「船長」

「はい、どうしました？」

　運否天賦な作戦の成功を祈るマリンを呼ぶ声が。

　その声も引き締まっていたので、邪念を振り払って真摯に向き合う。

　フブキがおかゆの隣で心を押さえていた。

　強い握り拳と凜とした表情。

　決意と成長の証。

「今度は――今度こそは、私も戦わせてください」

　拳が一層固くなり、少し血管が浮き出ている。

　瞳も鋭く、決して屈しない意思が見てとれた。

「ええ勿論。期待してますよ」

「――ぁ、え？」

「ん？」

「……いいの？」

　マリンの期待が真っ向から突き刺さり、固めた拳と心が緩まった。

「そりゃあね。皆に頑張って貰わないと勝てる物も勝てませんから」

「でも今まではずっと――戦闘から遠ざけてたのに」

「それはフブちゃんの姿勢の問題です」

「私の、姿勢……」

「船長が言うのも無粋だとは思いますがね」

「…………」

　フブキは本当に変わった。

　会話を重ね、言動を見る度にひしひしと感じる。

　ポルカやトワも変わったが、やはり比にならない。

　今のフブキなら、感情が先行して己を見失う危険も無く、安心して全線に立たせる事ができる。

　彼女の能力は後衛サポート向きだとは思うが、それはフブキを完全に護れる場合限定。

　乱戦が予想されるこの戦いでは、寧ろ彼女に自由を与えた方が得策だ。

　己の弱さと強さを知った今、逃げるべき時は逃げると信じて。

　フブキの傍らで誇らしげに胸を張るおかゆ。

　想い人の自慢げな顔にうっとりするあくあ。

「さあ、間も無く開戦です。いいですね」

「「はい‼︎」」

　一丸となって呼応する。

「……わため」

「――な、何？」

「今は集中しよう」

「――ん」

　ラミィが軽く背中を叩くと、わためも背筋が伸びる。

「ではいざ、従属半島へ」

　宝鐘海賊団――従属半島南の海岸、到達。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　一方その頃、ハングリー島最北端の港に入り、島内から従属半島へ足を運ぶ奇襲組。

　クロヱの視線がチラチラとルイを見上げ、落ち着かない。

　その頭にポンと手を置いてやる。

「大丈夫、上手くいく。上手くやる」

「……ん」

　クロヱは小さく顎を引いて正面を向く。

「2人は仲がいいでござるなぁ」

「いろはだって……あー……友達くらいいるでしょ？」

「え、あ、煽りでござるか？」

「そんな意味じゃないって」

　ルイは乾いた笑いで流した。

　小馬鹿にしたとも取れる言動を気に止む事もなく、いろはは一心に仲間を想うのである。

「――こより、どこ行くの？」

「どこだっていいでしょ」

　3人を置いて先行するこよりを嗜めるように呼び止めた。

　いろはからAZKiの能力を聞いて以降、彼女は気が気でない。

　ルイだってその可能性を大いに感じている。

　だからこそ今は下手に動かないでほしい。

「こよは協力するなんて言ってない。邪魔しないで」

「…………」

　ルイがスッと目を細めた。

　チラといろはを一瞥。

「……分かったよ。好きにすればいい」

「ふん！」

　こよりは従属半島入り口より島へ侵入。そこから森を通って半島中央の塔のような施設へ向かって行った。

「いいの？」

「また後で」

「――？」

　内輪で意思疎通を図る約2名様。

　こよりの先行を許してしまった。

「追いかけないでござるか？」

「丁度いいから、あの子を囮にしちゃおう」

「え、可哀想じゃない？」

「言うこと聞かない方が悪い」

　陰口をチクチクと刺しながら、3人もまた、従属半島へと踏み込んだ。

　そして数分後に――大波乱が巻き起こる。

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　登場キャラ設定プロフィール16

　「白銀ノエル」
　所属と役職……宝鐘海賊団、操舵手
　能力……マスマスの実
　能力名の由来……まっする
　出身……機械の国アルマ　
　好きな物……筋トレ、運動、遠征
　嫌いな物……服従、警備任務

　「ときのそら」
　所属と役職……ゼロ海賊団、船長
　能力……ホラホラの実
　能力名の由来……ホラー
　出身……おもちゃの国（GA）
　好きな物……風真いろは、仲間、笑顔
　嫌いな物……ホラホラの実、独り、GA