ホロメンと悪魔の実

85話 覚醒(めざ)めの声を待つ

『ころねちゃん、他に人は来ない？』

「うん、誰も」

『そっか、なら見張りはもういいや。他の皆と同じ様に侵入者迎撃に回って』

「分かった」

　ころねは北口の門番を離れ、間近の階段より上階へ。

　そして敵を探し始めた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　おかゆとあくあも、早々にマリンから離れてある人を捜索していた。

　2人はあくあの能力で透明化し、ある人を見つけるまで全てを無視して駆け回る。

　2階を巡り3階へ。

　3階を巡り……北通路の階段間近。

　その人は見つかった。

「あくあ、能力を解いて」

「うん」

　その人の前に、2人は堂々と姿を見せた。

「……やあ、ころさん。久しぶり」

　アルメンドラで対面していない2人。

　おかゆの洗脳が解けて以降の初対面。おかゆの意識では1年ぶりになる。

　突如姿を現した2人にころねは警戒していた。

「……あくあ、一緒に来てくれてありがと。でもここまででお願い」

「ぅ……」

　冷たい態度に見えるが、決してそんな事はない。

　おかゆは本当に、心底あくあに感謝している。

　彼女がいなければ、道中にすれ違った数名と戦う羽目になっていた。

　スムーズにころねと遭遇できたのは、偏(ひとえ)にあくあのお陰。

「僕はころさんと正面から向き合いたい。1対1で」

「でもおかゆ……」

「あくあ――お願い」

　見つめる瞳が、幾度と見てきたおかゆの瞳以上に美しく、儚いから……あくあは諦める他に無かった。

「何かあったら呼んでね。必ず飛んでくるから」

「――ありがとう」

　あくあは来た道を戻り、その場を退散した。

　ころねとおかゆで、心境は違えどあくあを見送る。

　足音の反響も消えた頃。

「ころさん。ずっと、会いたかったんだ」

「……そう」

　ぶっきらぼうに答えて、ころねは構えた。

　昔よく見たボクシングの構え。

　その拳がおかゆに向いた事は、過去に一度も無い。

　ころねは敵に回ると脅威だ。おかゆも重々承知している。

　ここまで敵意を向けられても、ころねなら或いは、洗脳下にあってもおかゆを攻撃しないのではないか。そんな淡い期待が燻り続ける。

「ぉっ――ッら‼︎」

　真正面からころねの正拳突きがおかゆの腹を穿つ。

　びちゃっ、と泥が跳ねた。

「……」

「――！」

　おかゆが距離を取らないので、右腕を掴もうとした。だが腕が崩壊して手に爪が刺さる。

　爪には泥が詰まる。

「……」

「――」

　おかゆの反撃を恐れて大きく後方へ飛び退くが、おかゆは微動だにしない。

「ころさん。僕だよ、分からない？」

「――？――？――？」

　分かる。分かる。分かる。

　分からない。分からない。分からない。

　分かる？分からない？分かる？分からない？

　――？？？？？？？？？？？？

　ころねの脳がバグる。

　バグって混乱して、どちらの情報が正しいのか分からなくなる。

　迷宮の如き脳内が騒がしく、体力が奪われる。

「ころさん……」

　その葛藤が表面に滲み出ないので、おかゆは言葉の効果が実感できない。

　お互い探り合う様に距離を開いているが、どちらもそんな意図は無く、混乱する者と、逡巡する者に割れるだけ。

　数分程2人は己と葛藤していた。

「――ゥー！　ぉらよ‼︎」

　延々と答えの出ない思考を放棄して、ころねは特攻した。

　力強いパンチ一発がおかゆの顎を撃ち抜くが、やはり無意味。

「っ、ころさん！　思い出してよ！　いつも一緒に遊んでたでしょ！」

「――！　ぉらよ！」

　回し蹴りに、膝打ち、肘打ちとボクシングでは使わない技も多用し攻め立てるが、全ての威力は泥に呑まれる。

「ころさん、あくあの事気に食わないって、言ってたの覚えてない？」

「知らない！」

　回想させるべく想い出を語ると、ころねは怒号と共に頭上から脳天を撃ち砕く。

　脳天だけでなく全身を砕かれたおかゆが再生して、再び訴える。

「あくあの話を持ち出すといつも拗ねてたでしょ⁉︎」

「しらないよ！」

　腹に一発。

「じゃあその能力、どうやって手に入れたか覚えてる？」

「元々持ってた！」

　脇腹に一発。

「ゲームの大会で優勝して、貰ったんだよ！」

「ゲームなんかしない！」

　脚が一瞬消えた。

「僕の事！　好きだって言ってくれたでしょ！」

「――！――？――！――？――記憶に無い！」

「僕はずっと好きだよ！」

「――⁉︎――⁉︎――⁉︎　ゥー！　ぉ、らぁ！」

　顔面が砕けた。

　目の前が真っ暗になり、一瞬で元通り。

　このロギアの感覚にも慣れたが、そんな事今はどうでも良い。

　言葉にある程度の反応は示すが、想いが届いていない。

　大半の事に関して、思考を投げている。

　おかゆを敵と見做し、敵をただ排除するロボットの様に、無機質に拳を振い続けている。

　おかゆはころねを傷付けられない。

　友に、想い人に、そんな真似出来ない。

　――――。

　おかゆはピクリと眉を動かした。

「……」

　そうか……そうだ……。

　同じ土俵に立たぬ者の声が、どうして相手に届くだろうか。

　安全圏から情に訴えて、どうして相手に響くだろうか。

　ならばおかゆは、どうするべきなのか。

　策ならある。

　でもころねの攻撃はとても……。

「……」

　ころねが歯軋りして距離を置いている。

　ジロリと鋭い睨みを利かせて。

　それでもその姿が、おかゆには愛おしい。

　おかゆにとってころねとは何だ？

「――」

　更に周囲の環境を確認して、ころねは一歩後退り。

　先刻とは意図を変えて、おかゆは眉を寄せた。

「……」

「――！」

　ころねがまた一歩後退し、この場を退散したいのだと直感できた。

　そうだ、もうこれしかない。迷う余地なんてないんだ。

　ころね的には、こんな不利しかない対敵は避けたい。これ以上ここで時間を無駄にしたくない。

　おかゆとの交戦が無意味と知れば、当然離脱し他の仲間に戦場を譲る。

　ころねを逃がさない為にも、腹を括るしかない。

「ころさん！」

「うっ――」

　ころねにがっしりと抱き付いた。

　力強く抱擁し、この場から決して逃さないと。

　おかゆからの初アクションに戸惑いつつも、ころねは拳をぶつけた。

　横腹の辺りに直撃――

「ゔッ……」

　一撃で吐瀉物が飛散しそうだ。

　これが今まで、間近で見ていたパワーなのか。

　苦しい！

「――ぉら！」

　攻撃が効くと分かるや否や、ころねは猛攻を開始した。

　顔面だろうと腹だろうと、腕だろうと脚だろうと、容赦なく殴打しておかゆを苦しめる。

「ころさ――ッ」

　同じ土俵に立って話す為に、自らロギアの力を切ったのだが、そこに付け込んでころねは攻撃の手を止めない。

　だから想いを告げようにも、舌が回らない。

　鼻血が止まらない。

　唇も切れたし舌も噛んだ。

　何度か嘔吐した。

　朴は赤く腫れて、左の二の腕が青ざめている。

　想い人にこれ程の仕打ちを受けた事はない。

　痛いのは嫌だ。

　でも、ころねがこのままなのはもっと嫌だ。

　踏ん張れ、おかゆ！

「ころさん！――」

　殴られ始めた頃は、何とか避けようとしたが、今ではもう全てを受け止める気構えでいた。

　また腹部に重たい一撃が撃ち込まれ、胃の奥から何かが飛び出した。

「はら……じを……」

　激痛にやられて意識と呂律が回らない。

　鼻血で鼻が詰まって声が掠れる。

　這いつくばって悶えていると、目の前にころねの足が現れた。

　情け無い面を上げてその瞳で訴えるも、ころねの腕が非情に迫り来る。

　パンチじゃあない。頸動脈に触れようと、手を伸ばし、

　ぐじゅ、と泥を掴み取った瞬間――

「ぐ――ォっ！」

　おかゆの全身が真横からの衝撃に耐え切れず壁へと吹き飛んだ。

　一度床を跳ねて壁に衝突、激しい痛みに呼応する様に吐血し、床にみっともなく崩れた。

　一瞬何が起こったのか……。脳が処理不全を起こしたようだ。

　幸か不幸か、痛みを受けてその理由を知る。

　脈を測らせて貰えないと気付いたころねが、全力で右足を振り抜いたのだ。

　まるでサッカーボールの様に跳弾して、このザマ。

「ころ……ざっィ……」

　立ち上がろうと必死に手を着くが、右腕の骨が折れていた。

　バランスが崩れて倒れると、その右腕が下敷きになって痛みが増す。

　無様な姿を見下しながらころねが歩み寄る。

　こつこつと鳴る靴音が、死のカウントダウンのよう。

　だがロギアの力は抑える。

　ころねに恐怖なんて抱くもんか。

　どんな時も、愛おしくて仕方がない。

　折れた右腕を庇いながら、這いずって、ころねの顔を見上げた。

　自分の顔は見えないが、史上最悪に醜い事はわかる。

　だと言うのに……

「…………」

　鋭い眼光を放つころねの腕が――今にも振り下ろされそうな腕が、小刻みに揺れているではないか。

　全身何かが迸り、痛みを彼方へと忘れた。

「ころ、さん……」

　久しぶりに口が回った。

　名前を呼ぶとピクリと身を跳ねさせる。

　――効いている。効果がある！

　そう思い込めば堰を切ったように言葉が涙と共に溢れる。

「ころさん、僕だよ、おかゆ。思い出した？　ほら、いつも僕の事守ってくれてたでしょ。みんなで探検した時も、知らない人に意地悪された時も」

「ぅ……っ……」

「そうだ指輪――！　指輪も作ったよ、探検して見つけた宝石で――！　あくあに上げるって話したら、ころさん怒っちゃって……」

「ゥーッ！」

「ころさん、僕はまたころさんと一緒に過ごしたいよ。戻って来て――」

「ぅ、ぅぅ……ぅあっ――！」

　おかゆの思い出話に錯乱し全身を振り乱す。

　しかしどれも決定打にはならず、ころねの意識は戻らない。

　いや、そもそも言葉巧みに洗脳を解除できるのか？

　分からない。

　ならどうする？　ああそうだ、白雪姫だ。

　毒を治す薬は、愛する人の接吻だ。

　過去に一度も、キスをした事はない。

　よくて抱擁や手繋ぎ。

　でも、治す為なら、初めてだって惜しくない。

　相手がころねなら、寧ろ本望！

　想いよ、伝われ！

「ころさん――」

　ぶっ壊れた身体に過激に鞭打って、立ち上がり、倒れ込む様にころねの口元に唇を寄せた。

　初めてのキスの味――

「うあああ‼︎」

「――――ッッ‼︎」

　おかゆの初めてのキスは、まだだった。

　口の中に広がる血と石の味に吐き気を催し、溺れて、激しい痛みに意識を削がれていった……。

　猫又おかゆは気絶した。

　そして彼女の気絶後も、暫くころねは錯乱状態であった。