ホロメンと悪魔の実

91話 melting chocolate

　2階中央ホール――。

「ほんっとーに変わってないんだね、ちょこちゃん」

「……誰？」

　昔馴染みとの再会を果たした物の、相方にはどうやら記憶がないようで。

　マリンから事前に聞いていても、やはり心に来る物がある。

　最後に出会ったのは何年前の事だろう。

　確か……4、5年前、だったか。

　嬉々としてスバルを紹介する姿は実に乙女チックで可愛らしく、今でもその光景を忘れる事は無い。

　少しだけ妬いてしまった自分の嫉妬心さえも、当時のまま甦る。

「洗脳なんかにやられちゃうなんて……。心も身体くらいガチガチならいいのにね」

「……っ⁉︎」

　その一言にちょこが頭を痛めた。

　思い当たる節なんて何も無い筈なのに、何故だろう……こんなやり取りを覚えているような……。

「メルがいつもゆるゆるだから、ちょこちゃんは甘え癖が付いちゃったのかな〜」

「……――！」

　ちょこと対面する者――それは夜空メル。

　過去の出来事を思い返して、少し首の角度を上げた。

　ちょこはやや錯乱気味だが、メルは構わない。

「偶にはメルがきちっとして、ちょこちゃんに喝を入れてあげないと、だね」

　首の角度を直してちょこと向き合うと、メルは小さく笑って舌舐めずりをする。きらりと八重歯が白い光沢を放った。

　どちらも近接を主流とした戦術である。

　但しちょこの一撃は重いので、攻撃を何度も受ける事は不可能に近い。

「――――っ」

　メルは一直線に距離を詰めた。

　その行動を前にちょこは錯乱から何とか復帰し、全身を硬めて対応するのだが、メルは尚も距離を詰めて八重歯を尖らせる。

　そしてかぷりと肩に噛み付く。

「――⁉︎」

　メルの歯牙が鋭く食い込んだが、痛みは一切感じない。

　硬質化の肌に容赦無く噛み付いた事、噛み付かれても痛みがない事。これら2つの謎がちょこの脳に押し寄せる。

　ちゅー、ちゅー、ちゅー……。

　小さく音を立ててちょこから何かを吸い取る。

　本人はそれが血であると直ぐに理解した。

「ふんっ！」

　メルの頰目掛けて鉄拳を振るったが、歯をするりと抜いて距離を取られた。

　――――？

　メルの口元はほんのり赤く湿っていた。

「……」

「うん、やっぱり血は美味しくない」

　血なんて所詮鉄の味。

　べたべたして血腥いだけの鉄だ。

　こんな物、能力だろうと誰が好んで吸うもんか。

「ちょこちゃんだから特別な味がするけどね」

　人の生き血など啜った事が無いので、これはメルだけが分かる違いだ。

　だがきっと、気分的な話だと思う。

　服の袖で口周りの血を拭うと、薄く血が広がった。

　とても悪役に見える。

「あなた……」

　ちょこが顔を顰めてメルを見た。

　その瞳がとても儚く、脆い。

「なんで……」

「――ちょこちゃん？」

　脆い瞳は刹那の間に崩れ、はらはらと何滴もの雫を零す。

　正直メルは、面食らって感情と言葉が整理できなかった。

　今目にしている光景も演技なのかもしれないと、戦場で敵が――涙を流すはずがないと自身に警鐘を鳴らすから。

　あの涙が嘘か誠か、見破れない程にちょこに対する直感は死んでいた。

　それがメルにとって、何よりも悲しい。

「なんで、かしら……敵なのに……あなたとは、戦いたくない気がするの……」

「――」

　マリンには洗脳の解除法なんて聞いていない。

　いや、一応聞いたが――マリンのみが可能だと聞いている。

　しかしまさか……有り得るのか？　そんな事が。

「メルの事……覚えてるの？」

「あなたなんて知らない……知らないのよ……」

　知らないからこそ、今の蟠りが気持ち悪いのだ。

　はらはらとながれていた涙が、滝のように溢れ始めて歯止めが効かなくなる。

　メルは対応に困り果て、狼狽えていた。

　何か、ちょこの記憶をこじ開ける鍵は無いだろうか？

　彼女の心に強く刻まれた、メルとちょこの思い出などが。

「……」

　メルは一歩距離を詰めた。

「……」

　更に一歩、一歩と距離を縮めていく。

　メルの攻撃を受け入れるように、ちょこは動じない。

　残念ながらメルにちょこを直す手段は浮かばなかった。だがちょこがこのままメルに何もしないなら、一方的に血を吸って、一度貧血で倒れてもらう。

　マリンが上手くやれば、洗脳については万事解決するのだから。

　口付けするようにちょこの肩を食む。

「吸うひょ？　ひーほ？」

　黙って吸えばいい物を、メルは敢えて尋ねる。

　ちょこは涙を抑えずに頷いた。

　だからメルは――。

　メルは――。

「…………」

　そっと歯を抜き取り、じっと視線を合わせた。

「ほんとのほんとに、変わってない……」

「……？」

「諦め癖は、健在なんだね……」

「――⁉︎」

　メルは酷く肩を落として嘆息した。

「騎士団の教官になったって聞いて、もしかしたら、って思った。スバルちゃんの事も聞いてたから、もしかしたら、って思ったんだけどなぁ……」

　メルの発言の真意は汲み取れないのだが、酷く心に突き刺さる。

「メルの……せいだね、ごめんね」

　ずっと昔から仲が良かった。

　外出する時は大抵一緒。

　メルもちょこもお互い思いやりに溢れた子だったから。

　その優しさに当てられて、ちょこは諦め癖が付いてしまった。

　出来ない事は仕方が無いと放棄して、思い付きの夢も叶わないと思った途端に諦めて。

「……聞こえて、ないんだよね」

「――――」

　ぽろぽろと想いをこぼすメルの瞳がちょこと交差する。

　こんな想いを吐露しながら、メル自身も今は諦めていた。

　ちょこを救う事など不可能だと、思い込んでいた。

　諦めた者の言葉が、どうして突き刺さるだろう？

「ちょこちゃん――」

「――！」

　　――――――――――

　ここは何処かしら？

　すっごく深くて、暗い……。

　私は確か姫様たちと海へ出て、それからマリン様に出会って……。

　あれ、その後からの記憶が出てこない。

　あれから私、ずっとこんな暗闇にいたんだっけ？

　そう、だったのかもしれないわね……。

　暇ねぇ……何も出来ないなんて、退屈。

『ちょこちゃん』

　誰？

『諦め癖は、健在なんだね』

　ぇ……？

『――もしかしたら、って思ったんだけどなぁ』

　何をいっているのか分からない……。

　私はずっと暗闇の中で寝ているだけ。諦めるも何も無いのよ。

　だってそうでしょう？

　私には何も出来ない。ただ眠り続けて、それだけ。

『メルの……せいだね、ごめんね』

　――――？

　そんな事ないわよ、メル様は何も悪くない。

　試験勉強を諦めて遊びこけていたのは私。

　騎士団に向いてないから、って諦めたのも私。

　スバルとかラプラスちゃんにはあるけれど、私には「諦めない心」が無いの。

　国が乗っ取られた時も、自分の力ではどうしようも無いって言い聞かせた。

　姫様が攫われた時も、スバル程危機感を得る事が出来なかった。

　私はスバルのオマケで騎士団に入っただけ。

　だから今だって……。

　今だって……？

　今……何してるんだっけ？

　――突如、ちょこは鉄格子で周囲を覆われた――

　ちょっと、何よこれ！

『……聞こえて、ないんだよね？』

　聞こえてる！

　ちゃんと私に届いてるの！

　届いているのよ！

　どうして、どうして分からないの⁉︎

　私はこんなに必死なのに！

　――鉄格子はびくともしない。力任せに押しても引いても、しなる音さえしない――

　……。

　――無理だ。ちょこの自力で壊せない鉄格子なんて、ただの鉄格子じゃ無い。永遠にこの闇に囚われるのだ、きっと。ああ、きっとそうだ――

　メル様……。

『ちょこちゃん――』

　――‼︎‼︎

　――五感は全て隔絶されて、言葉は聞こえないし、姿は見えない筈なのに。それらは全てちょこの心に直接語り掛けてくるように。心に響き渡る五感からの情報がちょこの全身を震わせ、奮起させる――

　諦めないでメル様！

　あなたは私とは違うのよ！　声は私に届いてる！

　――メルの言葉はいつも蕩けそうなほど甘かった。それに甘えてちょこはずっと、ずっと、ずっと！　逃げてばかり、諦めてばかりの人生だ。人生に一度くらい、死ぬ気で頑張れないのか！――

　こんな檻なんて――！

　こんな私なんて――！

　邪魔だ――どけ――！

　変われ、私！

　もう溶けてドロドロになる程甘えるのはやめろ！

　身も心も硬くなれ！

　諦めるな――！

　メル様がすぐそこに、いるのだから！

　壊れろ、シガラミ――‼︎

　待ってて、メル様――――――

　　――――――――――

　目が醒めればそこは見知らぬ世界だった。

　自分の身に何が起きたのか全く飲み込めなかったが、ただ一つだけ――視界の中心に立つメルの存在だけは事前に認識していた。

　メルの顔は涙でドロドロだった。

　溶けたチョコのようにドロドロだ。

　まさか言葉が届いてちょこが生還するなどと、夢にも思わなかっただろう。

　否――まだ思っていない。

　この均衡を破るにはまず一言、ちょこが声を掛けなくては。

「メル……様」

「……へ」

　不意に名前を呼ばれ、メルは嘗て無い程素っ頓狂な声を漏らした。

　きっと涙で声が掠れた事も原因の一つだ。

「だめよ……諦めたら」

「ぇ……え、ちょこ……ちゃ」

　言葉の飲み込みよりも状況の飲み込みを優先しており、メルに言葉は届いていない。

　ちょこが一歩前へ進み出ると、メルも一歩歩み寄った。

　ずるっ、と鼻水を啜ってちょこは自分が泣いていたことに気付いた。

　頰に触れると乾いた涙の跡を感じた。どうやら暗闇の中にいる間も、自分は泣いていたらしい。

「ありがとう、戻って来てくれて」

「……ぇ、へへ……だって、約束したもん」

　――――。

　2階中央ホールの……戦い？

　ちょこ――『解放』。

　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　これはある日のキャンディータウンの一幕――。

　きゅっきゅっと砂を踏み鳴らして、遠ざかるメルの背中にちょこは声をかけた。

「メル様……」

「メルはメルの夢の為に、ちょこちゃんはちょこちゃんの夢の為に」

「私は……」

「騎士団。入りたかったんでしょ」

「そ、そうだけど、メル様も……」

「――――」

　メルはゆっくりと首を横に振った。

　メルは一度も騎士団に入りたいと思った事などない。ちょこに前を向かせる為に嘘をついていただけ。

　2人一緒に同じ夢は目指せない。

　メルが側に居ると、ちょこは夢を叶えられない。

「ちょこちゃん」

「――」

「手紙送るから、騎士団に入ったら教えてね」

「でも――」

「なれるよ、ちょこちゃんなら」

「……うん」

「ちょこちゃんが騎士団に入ったら、また会いに来るよ」

「……約束よ？」

「ん、約束」

　右手の小指を絡めて2回だけ縦に振った。

　きらきらと太陽の光を反射して、美しく水面が輝く。

　その煌めきを背景にメルは何処かへと向かう船に乗り込んだ。

　そして2人は姿が見えなくなるまで力一杯に手を振り続けていた。

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　皆様どうも、作者です。
　最近投稿遅くて申し訳ない。

　ここで言うのもアレですが、実は新作を出しまして、そちらにすこ〜しだけ感けてました。
　気が向いたらそっちも読んでみてね。

　さて、今回はメルキスでした。
　ちょこ先のコンプレックス、実はちょくちょく出してましたが気付いた？
　皆様からしたら、展開が唐突過ぎて「は？？？」ってなってるのかもと杞憂してる。
　自己満足での執筆とは言え、人に見てもらう前提で投稿してるのでやはり、多少は気にしますよね。

　――はい、本編の後にこんな話いらないですよね。
　次回は〜、1階or4階or地下牢、のどこかです。
　ではまた次回！