ぼっちの兄もまたぼっち

第二十五話「まともな打ち明け話とその反応」

感想、評価、誤字脱字報告、ここすきありがとうございます。

前回のあらすじ
「山田の補習は長く続いた」

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　山田さんがセッティングした場所は、スターリーのスタジオだった。

何か変な横やりや、他人の視線が入ることもなく、ゆっくり話すことが出来る場所。

そして伊地知さんが一番安心して話を聞ける場所、だかららしい。

彼女の親友である山田さんがそう言うのだから、きっとそうなんだろう。

　ちなみにレンタル代を払おうとしたら、店長さんに受け取ってもらえなかった。

この間廣井さんの面倒を見てもらったから、そのお礼で無料にしておく、とのこと。

とても申し訳なさそうに言われたから、多分照れ隠しとか優しさじゃなくて本心だと思う。

　そんな訳で僕は今、スタジオで伊地知さんを待っている。

落ち着かなくて集中できないことが目に見えていたから、今日は勉強道具も持ってきていない。

手持ち無沙汰でうろうろしていると、見かねた店長さんがお店のギターを貸してくれた。

『……そんな緊張してたら、話せるものも話せないだろ』

　こっちは間違いなく優しさだ。店長さんは今日も凄く優しい。

　手慰みにギターを弾く。誰もいないからのびのびとしたものだ。

気持ちがどうこう考えることも無く、ただ思うままに弦を弾く。

ひとりが動画にあげた曲、結束バンドの曲、適当に音を出す。

一区切り終えると、ぱちぱちと拍手が聞こえた。振り向くと伊地知さんが手を叩いていた。

周りを気にせず演奏するのは久しぶりだったから、まったく気がつかなかった。

「後藤くん、ギター弾けたんだね」

「少しだけ。お遊びみたいなものだよ」

「またまたー」

　ひとりと比べれば、僕のギターなんておままごとに等しい。

本心から僕はそう思っていたけれど、伊地知さんは謙遜として受け取ったらしい。

どっちでも別にいいか。無理して否定する必要もない。

　演奏のことはそこそこに、伊地知さんは僕を見て不思議そうな顔をしている。

僕がここにいることに疑問を抱いているんだろう。聞かない理由も無いから、直接尋ねてきた。

「後藤くんはどうしてここに？　私はリョウに、話があるからって呼び出されたんだけど」

「僕も似たような感じ」

「後藤くんも？」

　お願いしたのは僕だけど、時間と場所を指定したのは山田さんだ。嘘は言ってない。

リョウが、なんでだろうと呟く伊地知さんを見ないようにする。

話題を変えよう。少しでも深堀りされたら、ぐだぐだと全て話してしまいそうだ。

せめて伊地知さんだけにでも、分かりやすく整理した打ち明け話をしたい。

　話題を変える、話題、話題、何があるかな。

僕と伊地知さんで話せるもの。今まで彼女と話したことを思い出す。

そうだ、ライブ。登校日に、彼女にもライブに誘ってもらっていた。これだ。

「そういえば、伊地知さんライブお疲れ様。大変だったね」

「大変だったねって、後藤くん来てないでしょ」

　僕としては労りを込めて言ったつもりだった。

そのはずなのに、伊地知さんにじとっとした目で見られた。

そういえば彼女には姿を見せてないし、声もかけてない。

来てないと思われていてもしょうがないか。一応釈明だけはしておこう。

「伊地知さんは見かけなかったかもしれないけど、ちゃんと行ったよ」

「じゃあ来てないと分からないようなこと、何か教えてもらおうかな」

　どれにしよう、と伊地知さんは呟き考え始めた。

分からないことか。そうだ、ちょうどいい。考えている彼女を見て思い出した。

彼女にライブのことで、一つ言っておきたいことがあった。

「MCの漫才はもう少し練習するか、いっそしない方がいいよ」

「え」

「真面目過ぎってツッコミ、僕は好きだけどちょっと照れがあったよね」

「え、ちょ、ちょっと待って」

「いつもよりツッコミの切れがなかったから、もっと自然体でリラックスしよう」

　個人的にライブで、伊地知さんについて一番印象に残っていたことを話した。

あの驚きを隠せないほど寒かったMCのことだ。正直演奏より酷かった。

僕が思うに、あそこで会場を温められれば、皆いい演奏を最初から出来ていたかもしれない。

いつも山田さんとやっているどつき漫才なら、それが出来たかも。

「す、ストップ、ストップ！」

　僕の指摘を、伊地知さんは両手を滅茶苦茶に振り回して止めた。

もしかしてあの漫才、自信作だったりするのかな。だとしたら悪いことを言ってしまった。

言われた通りに待つ。伊地知さんが乱れた息を整えて、改めて聞いてきた。

「え、後藤くん本当に来てくれてたの？」

「ずっとそう言ってるよ」

「でも、探したけど全然見つからなかったし」

　僕のことを探してくれていたらしい。まったく知らなかった。嬉しい。

だけどあの日の僕は下北キノコマンだった。見つけられなくて当然だ。

それにしても、ここまで見つからないと少し自信が沸く。今度あれで学校行こうかな。

「あの日は変装してたから、見つけられたら僕が困っちゃうよ」

　変装、と伊地知さんが眉をひそめている。

同級生のライブを見に行くのに、普通変装なんて言葉は出てこない。

だけどここまでの人生で、自分が普通になれないことはもう知っている。

「あのライブ、伊地知さんの友達も来る予定だったでしょ？」

「そうだけど、それがどうかしたの？」

「自意識過剰かもしれないけど、僕がいると騒ぎになるかもしれないから」

「あっ、あーあーあー、なるほど」

　納得された。深く深く納得された。

伊地知さんは普段の僕をよく知ってるから、その惨状が目に浮かぶのだろう。

ただ納得はしたけど、まだ疑問が残っているようだった。

「変装って言っても、どういうの？」

「んー、ちょっと待ってて」

　説明しやすいように、あらかじめ店長さんからカツラを借りておいた。

伊達眼鏡は便利なことに気がついたから、最近持ち歩いている。

両方着けて変装完了。そんな僕を見て、伊地知さんは指差しながら絶叫した。

「あっ、あああああああ！！」

「どうも」

「キノコ！」

「キノコです」

　驚きのあまり語彙力が死んでいた。ふたりと同じくらいだ。

伊地知さんはひとしきり叫んでいたけど、まだ驚きが消化しきれないみたいだ。

動揺したまま、僕に確認を求めてくる。

「え、えぇ、あれ後藤くんだったの？」

「うん。ほら、目も隠れていいでしょ」

「いや目は隠れてるけど、もっとヤバいものが溢れてるというか」

　ヤバいものってなんだろう。

大槻さん以外あの状態で気絶させかけなかったから、普段よりは安全なはず。

伊地知さんは今まで以上に気まずそうにしていて、自分からは教えてくれない。

「PAさんも店長さんも、変なのに絡まれそうって言ってたけどそれのこと？」

「変なの、うん、ちょっと言いづらいけど、そんな感じ。というか、お姉ちゃんは知ってるんだ」

「色々と親切にしてもらったよ。優しくていい人だよね」

「いや、そんな。お姉ちゃん不愛想だし、怖いでしょ」

　姉が褒められて、伊地知さんは居心地悪そうにしている。でもどこか嬉しそうだ。

失礼かもしれないけど、店長さんに恐怖を感じたことはない。優しさはたくさんある。

僕を怖がらせたいなら、せめて喜多さん以上に強い人を連れてきてほしい。

　照れくさそうにしていた伊地知さんだったけど、少ししてその動きが止まった。

赤みがさしていた顔は白くなり、今日何度か見た、訝しげな表情を浮かべている。

また何か引っかかるようなことがあったんだろうか。

その表情のまま、おずおずと後藤くん、と声をかけてくる。

「ライブ終わった後、ぼっちちゃんに何してたの？」

　そういえば、我慢できずにひとりを褒めに行ったところを、伊地知さんに見られていた。

あの時もかなり警戒されていたような覚えがある。挨拶もそこそこに逃げられた。

相手が伊地知さんじゃなければいつものことだから、大して気にしていなかった。

ひとりに何してたのと言われても、特に変なことはやってないはず。

「何って、褒めてただけだよ」

「褒めてただけって、ほんとに？」

「本当だよ。あの時の演奏凄かったよね、感動しちゃった」

「うん、カッコ良かったなぁ、じゃなくて」

　もの凄くじっとりとした目で見られている。むしろ睨まれている。攻撃的な意思すら感じる。

伊地知さんにこんな風に見られるなんて、想像もしてなかった。つい動揺してしまう。

「ぼっちちゃんが頭撫でられたとか、抱き上げられたとか言ってたけど」

　それの何がおかしい、いやおかしいな。伊地知さんから見たらおかしい。

兄妹間ならともかく、男女の距離感としては駄目だと思う。

そしてまだ彼女には兄妹だって話していない。これから言うつもりだった。

　何も知らない伊地知さんからすると、僕がひとりに手を出していたように見える。

彼女からすれば、隠れて友達を狙おうとした男になる。しかもひとり相手というのが最悪だ。

よく見ると類を見ないほど可愛くて、拒絶する勇気のなさそうな気弱な子。

そんな子に何かをしようとしていた。なるほど、最低な男だ。

仮に僕がその現場を見たら、二度とひとりに近づけないようにするだろう。

そうじゃない、不味い。このままだと打ち明けるどころか、そもそも話を聞いてもらえない。

　説明しなきゃ、いや説明すると言っても何を言えば。

僕のゼロに近い嘘と演技力だと、何を言っても墓穴を掘る気がする。

どうしよう。じゃあ黙っていた方がいい？　それじゃあ何も変わらない。

僕がどうしようもなく悩んでいると、伊地知さんから質問してくれた。

「何か下心とかあって、ぼっちちゃんのこと褒めてたの？」

「ないよ」

　即答で断言した。そんなものある訳がない。

僕がひとりに望むのは、幸せになってくれることだけだ。お返しなんていらない。

欲を言えば、嬉しかったことや楽しかったことを、いや何でもいい。

その日ひとりが思ったことや感じたことを教えてくれれば、それだけで満足だ。

　瞬きすら許さない速度で答えたから、伊地知さんは相当面食らったようだ。

そこでしなかった分だけ、瞬きを繰り返して僕を見ている。様子を観察している。

しばらくの間そんな風にじっと見られ続けたから、僕も動けなかった。

やがて満足したのか、伊地知さんはその目を止めて口を開いた。

「考えてみるとぼっちちゃんだからなぁ。変な見栄であんなこと言ったのかも」

　妹への信頼感が透けて見える発言だった。確かに言いかねない。よく分かってる。

普段なら悲しい気持ちになるところだったけど、今日のところは助かった。

ひとりの虚言癖に感謝しよう。いややっぱりやめとこう。兄として人として、それは駄目だ。

「でも後藤くん、なんかキザなところあるしなー」

「えっ、僕が？」

　キザ、そんなこと生まれて初めて言われた。

今までだって結構な種類の悪評を囁かれていた。だけど、大体どれも心当たりはあった。

だけどキザ、キザか。今回のはまったく思い当たらない。事実無根だ。

「ほら、前に私にさ、君のために、とかなんとか言ってたでしょ」

「言ってたね。でもあれは本心だから。今もそう思ってるよ」

　僕が納得いっていないのが伝わったのか、伊地知さんが補足してくれた。

彼女の言う通り、確かにそんなことは言った。二回くらい言った覚えがある。

だけどあれは本当にそう思っていた、そして今も思っている。

これはキザなんて言われるような、浮ついたものじゃない。純粋な感謝の気持ちだ。

だから反論したのだけど、伊地知さんは額に手を置いてため息を吐くだけだった。

「そういうことはね、普通素面じゃ言えないよ？　やっぱり下心なの？」

「あれもそんな、下心なんて」

　本当になかったって言えるのかな。

いくら感謝していても、これまで伊地知さんと直接的に関わる必要なんてなかった。

公園の時も学校の時も、何かしら別の対応方法はあったはずだ。じゃあなんで？

少し考える。僕が結束バンドで一番信用しているのは、伊地知さんだ。

ひとりを直接誘ってくれたのもあるし、学校で普段の様子も知ってるからだ。

だからあの頃の僕でも無意識のうちに、仲良くなりたいなんて思ってても不思議じゃない。

え、不思議じゃない？　いやあれまさか、僕は下心を持って伊地知さんと接触していた？

「あれ？　後藤くん心当たりとかあるの？」

　自分の心に愕然としていると、伊地知さんが僕の顔を覗き込んできた。

本当にある気がしたからぎくりとした。彼女は時々見る、猫のような目で微かに笑っていた。

「……伊地知さん、もしかしてちょっと遊んでる？」

「どうだろうねー」

　以前の僕なら分からなかっただろう。だけど今の僕は、喜多さんに鍛えられた身だ。

伊地知さんの言葉にはどこか、からかいのようなものを感じる。

何か言い返したい。だけど下手なことを言うと、またひとりに何したかって話に戻りそう。

　僕が伊地知さんのからかいを甘んじて受けていると、スタジオの入り口が開いた。

「へ、へい、開いてる？」

　不自然極まりない台詞とともに、ひとりが入ってきた。そのフレーズ好きだね。

多分山田さんの差し金だ。僕が追い込まれてきたように見えたから、ひとりを投入してくれた。

ちょうど会話が切れたタイミングだから、自然と僕らの目はそっちに向く。

二人分の視線を受けてひとりはびくりと震え、なかった。

「あっ、おはようございます」

「おはよう、ぼっちちゃん」

　震えず、自然に伊地知さんへ挨拶している。伊地知さんも当然のように返した。

数か月前には想像も出来なかったような、感動的な光景だった。

　僕がその光景を目に焼き付けていると、伊地知さんが僕を見ていることに気づいた。

僕の顔に何かを探しているかのようだった。多分、悪意とか下心とかだろう。

ひとりに対して、僕がそんなものを抱くわけがない。

だから、伊地知さんがやりやすいように目を合わせた。存分に探してほしい。

放置されたひとりが視線を彷徨わせているけど、多分すぐ終わるから、ちょっと待ってて。

　そう考えていたけれど、思ったよりも見られている。疑いが深い。

最近見られることには慣れたから、もう変に動揺はしない。伊地知さんが満足するまで待つ。

やがて納得した、どこか安心した様子で、彼女は僕の観察を終わらせた。

「うーん、これなら大丈夫かな」

　そう言うと、伊地知さんはひとりに駆け寄って、僕の方へ向き直った。

「一応紹介するね。この子はうちのギターのぼっ、後藤ひとりちゃん」

「……」

「……」

　知ってる。多分母さんと父さんの次によく知ってる。

「それでぼっちちゃん、この人は、ほら印象全然違うけど、この間ライブの後褒めてくれてた人」

「……」

「……」

　ひとりも知ってる。多分父さんと母さんの次によく知ってる。

「えっと、ちょっと怖いかな？　でも大丈夫だよ、色々と誤解されやすいけど、こう見えて結構面白くて優しい人だから。しかも実は私のクラスメイト。名前はね、後藤…………ん？」

　そこまで言って、何かに気づいたように伊地知さんは言葉を止めた。

錆びついた音を出しながら、首を回して僕の顔を見る。穴が開きそうなぐらいよく見ている。

今日はよく伊地知さんに顔を見られる日だ。

「後藤……？」

　後藤後藤と繰り返す。繰り返して、僕とひとりを見る。見つめる。じっと見る。

二度見、三度見する。大きな目がどんどん見開き、丸くなっていく。

「ご、ごご、後藤！？」

　丸くなった目をぐるぐると回しながら、僕とひとりを何度も見比べる。

点と点が繋がって、線が出来て、察しがついてきたようだ。

これならもう、僕達のことを告げてもすぐ理解できるはず。ひとりを呼んで横に立ってもらった。

「兄です」

「い、妹です」

「え、ええ、えええええええええ！？」

　伊地知さんが今日二度目の絶叫を放った。

喜んでいいことじゃないけど、三人目でようやく予想してたリアクションをもらえた。

そう、喜んでいいことじゃないけど、なんだか嬉しくなってしまった。

　伊地知さんの絶叫を皮切りに、潜んでいた山田さんと喜多さんが流れ込んでくる。

二人の手には大きな文字で、ドッキリ大成功と書かれた看板が握られていた。

「やったぜ」

「大成功です！！」

「りょ、リョウ！？　喜多ちゃん！？」

「つーん」

　僕達の事情を、今回の説明を聞いている途中から、伊地知さんは大いに拗ねた。

口に出してつーんなんて言う人初めて、そういえば昔母さんが、いや初めて見た。初めてだ。

そう、初めて見るこの様子に僕は戸惑っていた。山田さんから聞いていた話と違う。

「山田さんどうしよう。伊地知さん怒らせちゃった」

「大丈夫。これは仲間外れにされて寂しくて、ポーズとして拗ねてるだけだから」

「そ、そうなんですか？」

「うん。構ってほしくてこんな風にしてるだけだよ」

「伊地知先輩、可愛い！」

「冷静に解説しないでくれる！？」

　私怒ってるよ、と吠える伊地知さんだけど、山田さんの解説のせいで誰も本気にしていない。

そんな僕達を見て、んもーと地団駄を踏み始める。その様子にひとりすら微笑ましげだ。不憫だ。

流石に悪いと思ったのか、山田さんが伊地知さんに寄り添い始めた。

慰めるように肩を叩き、背中を撫でている。友情を感じた。

「虹夏」

「だ、大丈夫。ちょっと取り乱しただけだから」

「これ見て元気出して。超面白いよ。ぷぷっ」

　意地の悪い笑いを零しながら、携帯を差し出して動画を再生する。

急にどうしたんだろう。僕から画面は見えないけれど、音声だけはよく聞こえた。

『後藤……？』

『ご、ごご、後藤！？』

『え、ええ、えええええええええ！？』

　伊地知さんの驚く声が再び、大きく響く。録画してたらしい。落ち着いて聞くと可愛い悲鳴だ。

始めはきょとんとしていた彼女だったけど、理解が進むたびに顔を赤くしていく。

そしてその赤さが頂点に達したところで、動画に負けないくらい大きな声で叫んだ。

「山田ァッ！！」

　友情ってなんだろう。

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