ぼっちの兄もまたぼっち

「宅録の話 下」

感想評価、ここすきありがとうございます。

この小説に恋愛及びラブコメタグはついていません。

---

　あれから伊地知さんは、どうしてか口を閉ざしてしまった。

代わりに視線を感じる。さっきから黙って僕の顔を見ている。もの言いたげな視線だ。

こういう時の彼女は、僕の中の何かを確かめようとしていることが多い。

「ねね、後藤くん」

　話しかけながら彼女は音も無く近寄って来て、触れるか触れない程度の距離で止まった。

そのまま何故か顔を耳元に寄せて囁き始める。普通に話せばいいのに、急にどうしたんだろう。

「二人っきりになっちゃったね」

　彼女の言う通り、確かに二人きりだ。今家には僕達以外誰もいない。

父さんは仕事で、母さんはふたりと友達の家へ遊びに出かけている。

皆帰って来るのは暗くなってからだと思うから、しばらくはこのままだ。

「そうだね。ひとりが帰ってくるまでどうする？　何かして遊ぶ？」

「……」

　彼女は返事もせずに、黙って僕の目を覗き込んでいた。からかいの気持ちが見え隠れしている。

最初は照れくさかったけど、これも今では慣れてしまった。そのせいで余計な考えまで浮かぶ。

これ、避けてみたらどうなるんだろう。沸き上がる好奇心を僕は抑えきれなかった。

「……」

「む」

　避けてみる。眉をひそめた伊地知さんが僕の視線を追った。

「……」

「むむっ」

　もう一度、今度は顔ごと背けてみる。彼女は身を乗り出して、その動きに追従した。

「……」

「むむむっ！」

　もう一回、今度は身体ごと。立ち上がってまで彼女は追いかけていた。

「……」

「むーっ！」

　どうしよう。困った、これ凄く面白い。

ちょっとした出来心でやってみたけど、想像以上だ。楽しい、やめられない。

右を向けば右へ。左を向けば左へ。右左右右左右に見せかけてまた左。伊地知さんを振り回す。

　何度か繰り返していると、息も絶え絶えな伊地知さんが、半分睨むようにして聞いてきた。

「……ね、ねぇ後藤くん」

「なに？」

「もしかしなくても、私で遊んでる？」

「楽しいよ」

「もうー！！」

　我慢の限界を超えた伊地知さんが僕に襲い掛かってきた。

僕の顔を掴もうと両手を伸ばしてくる。直接動きを抑えて目を合わせるのが狙いだろう。

見られて困ることなんてない。だから合わせてもいい。でも楽しいからもっとやりたい。

「んなっ！？」

　なのでとりあえず避けた。伊地知さんの全力が虚しく僕の横を通り抜ける。

信じられないような顔でこっちを見てたから、目を合わせ、ちゃ駄目だった。

横目でその反応を楽しんでから、何食わぬ顔で元の姿勢に戻る。

　難なく避けられたのがよほど衝撃だったのか、彼女はわなわなと震えて動かない。

このままにらみ合いを、目が合ってない、いや合わせないためだけど、続けてもつまらない。

もっと伊地知さんに構ってもらいたいから、ちょっと挑発してみよう。これくらいならいいよね？

「……ふっ」

「！？」

　伊地知さんの目が更に吊り上がった。もう少しで星歌さんと同じくらいになりそうだ。

　そうしてしばらくの間攻防を繰り返し、伊地知さんは体力の限界を迎えつつあった。

江ノ島の時も思ったけど体力が無い。これ、バンドマンとしては結構な弱点じゃないか。

喜多さん以外の三人は、楽器の練習より体力づくりから始めた方がいい気がしてきた。

　そんな馬鹿なことを考えるくらい、目の前の伊地知さんは顔が赤く息が荒い。

こうなるよう仕向けたのは僕だけど心配になる。思わず声をかけると思い切り睨まれた。

「大丈夫？　何か飲み物持ってこようか？」

「いい！　捕まえて目合わせるから座ってて！！」

「今目合ってるよ」

「もうそういう問題じゃないの！！」

　だいぶムキになっている。珍しい。

　余裕ぶって構えていると、とうとう伊地知さんが飛び込むように突撃してきた。

狙ってないとは思うけど、恐らく彼女が僕を捕まえられる唯一の方法だ。

避けるとそのまま床に墜落して痛い思いを、最悪怪我をする。だから受け止めるしかない。

　なるべく伊地知さんが痛くならないよう、衝撃を殺しながら受け止めた。

いくら彼女が小柄でも勢いがあるから、当然のように僕は押し倒される。

伊地知さんは疲労と達成感を滲ませながら、そんな僕の上に跨っていた。馬乗りだ。

「……はぁ、はぁ、や、やっと捕まえた」

「お疲れ様、頑張ったね」

「むぅ、なんで全然悔しそうじゃないの？」

「こんな風に遊ぶの初めてで、凄く楽しかったから」

「……そういうこと言うんだ、ずるいなぁ」

　伊地知さんはその体勢のまま、両手を伸ばして僕の頬に添えた。

「じっとしててね」

　言われなくてもそのつもりだった。だけど彼女の髪が顔にかかってくすぐったい。

それにこのままだと目にも入りそう。失礼を承知の上で払った。

それでもすぐに顔まで戻ってきてしまう。もうちょっと、根の方から払わないと意味がなさそう。

そうして手を伸ばすと温かい、何か柔らかいものに触れた。伊地知さんのほっぺだった。

予期せず触れたものに、彼女は触れられたことに、僕達は揃って固まってしまった。

　謝らないと。遊びの延長線上とはいえ、女の子の顔に触れてしまった。

そう考えた、考えているはずなのに、僕の口から出たのはまったく別の言葉だった。

「虹夏さん」

　急に名前で呼ばれて、彼女は大きな目をますます丸く、大きく見開いていた。

失敗した。いつか呼ぼうとは思っていたけれど、どうしてこんなタイミングで。

気まずさに目を逸らそうとする僕を咎めるように、彼女は両手に力をこめた。

そしてもっと顔を近づけて、微かな笑みを浮かべながら、からかうように尋ねてくる。

気のせいか、手から伝わる頬の熱が少しずつ熱くなっているように感じた。

「なあに？　そんなに私のほっぺ触りたかったの？」

「……ごめんね、すぐ離すから」

「いいよ」

　僕の頬に添えていた手を片方離し、そのまま自分の頬へ、頬に触れる僕の手へ重ねる。

離そうとした僕の手を抑えるようだった。実際どうしてか、僕は手を離せなかった。

彼女はまったく力を入れていなかったのに。

「私もこうして触ってるから、お互い様だよ」

　お互い様。本当にそうなんだろうか。男女で違いがあるべきだと思うけど。

そんな思考も口から出ない。ただ、そっか、と返すことしか出来なかった。

彼女もそうだよ、と口にするだけで、それ以上の言葉はお互いに出てこなかった。

　そのやり取りをしてからしばらく、僕達は黙ってお互いの頬を触り、見つめ合っていた。

この状況は、いったいなんだろう。ほとんど自分で招いたくせに、僕は何も分かっていない。

戸惑う僕の意識を連れ戻すように、虹夏さんは添えた手指で僕の頬を押し始めた。

「……ちょっと硬い」

「男だから、女の子と比べるとね」

　お返しとばかりに、ほんの少しだけ力をこめる。温かくて柔らかい、優しい感覚が返って来る。

ひとりともふたりとも違う、初めて触れる他人の感触。違和感を覚えるべきだ。

それなのに、僕は違和感どころか安らぎを覚えている。僕は自分が分からなくなりつつあった。

「そういう虹夏さんは柔らかいね」

「その、女の子だから」

　消え入りそうな声で、虹夏さんが囁くように答えてくれた。

髪から覗く耳はすっかり赤くなっていて、とても照れている、恥ずかしがっているのが分かる。

それでも何故か、彼女は目を逸らすことも、手を外すことも、僕の上から降りることもなかった。

　僕は今からどうすればいいのか、どうしたいのか。何も答えが出ない中、玄関の開く音がした。

ひとりが帰って来た。偶然も含めて、僕が本当に困った時あの子はいつも助けてくれる。

ちゃんと手洗いうがいでもしてるのか、ひとりはすぐに二階へ上がらず下でどたばたしていた。

　今日のひとりはとても間がいい。そのまま戻ってきたら、この状況を見られるところだった。

はっきり言って誤解を招く体勢だ。どんな誤解、いやそんな誤解。駄目だ、僕も混乱している。

とにかく、この隙に体裁を整えないと。このままだとなんやかんやで最終的に僕とひとりが死ぬ。

ひとりに気づいていないのか、今もぼーっと僕を見つめる虹夏さんに声をかけた。

「虹夏さん」

「……なあに？」

「えっと、ひとり帰って来たよ」

「……………うん」

「だからその、そろそろ降りた方がいいんじゃないかなって」

「………………………………………………………あ゛っ！？」

　ここまで言ってようやく、虹夏さんは自分の体勢を思い出したようだ。

元々赤かった顔を更に、これ以上はないんじゃないか、というくらいまで真っ赤に染めた。

そして血の流れと同じくらいの勢いで、手を離して立ち上がった。

「あっ」

　平静を失っているのに、慌ててそんな風に動けばバランスだって崩す。

立ち上がりきれなかった虹夏さんが、今度は僕に覆いかぶさるようにしてきた。

一度離れた視線がもう一度交わる。さっきよりも更に近い、文字通り目と鼻の先に顔がある。

「あっ、え、や」

　言葉を忘れてしまったかのように、虹夏さんは意味のなさない音を放ち続ける。

僕としても、何を言えばいいのか分からない。どういう顔をすればいいのかも分からない。

だからかもしれない。自分でもありえない、馬鹿みたいなことを口にしたのは。

「……もう一回、やる？」

「っ！？」

　さっきこれ以上はないくらい、なんて思ったけどそれは間違いだった。

彼女はさらに真っ赤に、そして目をぐるぐると回しながら、今度は無事に立ち上がる。

ふらふらとしながらも、置いてあった自分の荷物を持って廊下へ滑り込んだ。

「あ、え、えっと、わ私帰るね！」

「まだそんなじ」

「今なら家に着く頃にはいい時間だし！　お、お姉ちゃんのご飯も作らなきゃだし！」

「なら送」

「お、お邪魔しましたー！！」

　階段から転げ落ちるんじゃないか、と心配になるような勢いで虹夏さんは飛び出して行った。

あんな風に駆け出して大丈夫かな。心配だけど、追いかけるともっと酷いことになりそう。

ベランダに出て、玄関から出て来た彼女の様子を窺う。危なそうならここから止めに行こう。

　駆け足と早足の中間くらいの速さで歩いていた彼女は、道路の一歩手前で足を止めた。

そして慌ただしく、けれどきちんと右左を確認してから、再びスピードを上げて歩き去っていく。

虹夏さんはいつも通り、車や道路に十分気を付けていた。あれなら余計な心配はいらない。

とりあえず無事に帰れたらロインをくれるよう、連絡だけしておけばいいか。

　部屋に戻るといつの間にか、廊下からひとりがひょっこり顔を出していた。

「た、ただいま。虹夏ちゃんが凄い勢いで出てったけど、何かあったの？」

「おかえり。あったというかしたというか。ごめん、説明が難しい」

「？？？」

　あれが言いふらしてはいけないことだってくらい、いくら僕でも分かる。

幸い正直に感想を伝えたことで、ひとりもそれ以上の追及はしてこなかった。

「そういえば、ひとりは何か買えた？」

「えっと、うん。一応」

　話を変えるため、実際に興味があったため、ひとりに確認を取る。

疲れ切った様子を見せながらも、無事帰って来たひとりは小さな紙袋を抱えていた。

ちゃんと買い物できたらしい。何を買ってきたにしても立派な成果だった。

「お、お金が無くて、これしか買えなかった……」

「……まあ、学生らしいニューギアでいいんじゃない？」

　ひとりが袋から取り出したのは、可愛らしいピンク、赤、黄色、青、黒のピックセット。

お金が無いという言葉には疑問が残るけど、もう何かに使った後なのかもしれない。

明後日学校に行った時、念のため山田さんにも聞いてみよう。第一容疑者だ。

　買ってきたピックを早速きれいに並べて、ひとりは写真を撮りだした。

本当にこれでマイニューギアするらしい。SNS本当に始めさせてよかったのかな。

今更だけどちょっと心配になって来た。あんまり依存するようだったら携帯の契約を見直そう。

　僕の不安なんて知らない様子で、ひとりはわくわくした顔で写真を撮り続けている。

わくわくというかどろどろしてきた。いいねへの期待に胸を膨らませ過ぎた結果だ。

確実に裏切られるだろうから、慰める準備だけはしておこう。

　ぼんやりとひとりの様子を眺めながら、僕はさっきのことを思い出していた。

虹夏さんはいったい何がしたかったんだろう。あの状況は僕のせいだけど、きっかけは彼女だ。

きっかけ、二人っきりと伝えた後に僕の反応を確かめようとしていた。どうして？

僕の中に答えはない。もしくは今の僕では見つけられない。なら外に求めるしかない。

「ひとり、二人っきりだね」

「？　うん、お母さんたち遅いね」

　試しにひとりに言ってみたけれど、少し不思議そうにするだけだった。

間違いなく虹夏さんが求めた反応じゃない。こうなったら率直に聞こう。

「変な質問なんだけど、ひとりは二人っきりって聞いたらどんな連想する？」

　ひとりの顔がみるみるうちに青くなっていった。

「……も、盛り上がらない会話、冷えていく空気、じ、地獄のような空間っ！！」

「ごめん、ありがとう、その辺でもういいよ」

　聞き方も聞く人も間違えた。ガタガタと震えるひとりを慰めるように撫でる。

そうしている間にどんどんひとりがもたれかかってきて、ほとんど抱き着くようになった。

文化祭以来、ひとりのスキンシップが昔と同じに戻りつつある。これもまた僕が招いた状況だ。

　僕は高校生になる頃、ある考えからひとりと距離を取ろうとしたことがある。

というよりひとりどころか家を離れて、東京で一人暮らしをしようと考えていた。

妹達の猛烈な反対、父さんと母さんの説得、僕の本心。色々あってそれは取りやめた。

　ただ、ひとりも何か感じることがあったのか、僕に甘えるのを少し控えるようになった。

寂しく思う気持ちもあったけど、僕がきっかけで、しかも自立にはいいことだ。

それでも本当に辛い時、大変な時、どうしようもない時は頼って甘えてもいい。

気づくと僕達の間には、自然とそんなルールが出来ていた。結構な頻度でその機会はあったけど。

　その暗黙の了解を、あの文化祭の日僕は破った。つい抱きしめてしまった。

だからこうしてひとりが甘えてくるのを、僕に抑える権利はない。

それにひとりはあの頃と比べてずっと大人になった。甘え方にも節度があるはず。

どれも言い訳だ。自覚しながらも僕は、抱きしめる手も、撫でる手も止めることが出来なかった。

　そうして自分を騙してひとりを甘やかしていると、なんだかもぞもぞとひとりが動き出した。

様子を見るとすんすんと鼻を動かして、何度も僕の胸元の匂いを嗅いでいた。その度に首を捻る。

まさか臭いとか言われるのかな。試しに嗅いでみても、今はひとりのしかしない。

それに自分のものは分かりづらいという。僕は世のお父さんと同じ恐怖を覚えつつあった。

「どうかした？」

「……ううん、なんでもない」

　なんでもありそうな様子で、ひとりは顔を上げた。釈然としない、難しい顔をしている。

仮に臭かったらすぐに言ってくるか、慌てふためいた顔をしているはず。そこは一安心だ。

代わりに別の疑問は生じたけれど、こっちに緊急性はなさそうだ。のんびり構えよう。

　一安心したところで、自分がえらく喉が渇いていることに気がついた。

虹夏さんで、いや虹夏さんと遊び始めたあたりから何も飲んでいない。

途中途中緊張するポイントがあったせいで、渇き方もひとしおだ。何か取ってこよう。

「何か飲み物取って来るから、一旦放してもらってもいい？」

「あっ」

「ひとりの分も持ってくるよ。飲みたいものある？」

「え、えっと、あっ、私が取って来る！」

　液体だったら染み込むくらいに僕へ寄りかかっていたひとりが、急に立ち上がった。

まるで僕に冷蔵庫を開けられたら困るみたいだ。後で開けに行こう。

「お、お待たせ」

　戻って来たひとりは僕に背を向け、足の間に入るように座り込んだ。

ひとりの膝の上のお盆には、コップになみなみと注がれたコーラが乗っていた。零しそうで怖い。

それともう一つ、何か薄くて包装されたものをお盆の下に隠し持っていた。お菓子か何かかな。

「こ、コーラでよかった？」

「うん、ありがとう」

　持って来てもらってなんだけど、絶妙に飲みにくい。特に置き場所が鬼門だ。

ひとりの膝、つまり体の上。この世で最も安定しない場所と言ってもいい。

言おうかなと思ったけど、僕に体を預けてコーラを飲むひとりはご機嫌に見える。

置かずに一度で飲み干せばいいか。僕はどうしようもなく甘かった。

　自分の駄目さ加減を見て見ぬふりをして、気を付けながら僕もコーラを飲んだ。

飲んでいる間、何度かひとりはお盆の下のものを気にしていた。

指先で弄って、ちらちらと僕を見てからまた戻す。

気づいてー、言ってー、と伝えているようにも見えた。

普段ならそれも見えないふりをして、ひとりに頑張って勇気を出してもらっている。

だけど今日はもう、心が甘やかす方に傾いてしまっていた。僕も疲れてるのかもしれない。

「ひとり、お盆の下のってなに？」

「あっ、え、えへ、えっと、これは」

　望まれるままに聞いてみると、ひとりはぱあっと嬉しそうな顔をした。可愛い。

こういう顔を見ると、ついつい甘やかしたくなるからずっと控えていたのに。

今日はもう駄目だ、せめて明日以降も引きずらないことだけ頑張ろう。

「ぷ、プレゼント！」

「……プレゼント？」

「が、額縁買ってきたから、プレゼント」

　間抜けにもオウム返ししか出来ない僕に、ひとりは説明を続けた。

「サインの色紙額縁に入れようかなって、この間お兄ちゃん言ってたから」

　そんなことも言っていた気がする。文化祭後の夜、サインを眺めながらだったかな。

結局どうするか決め切れなくて、サインは今も僕の机の中に大事にしまいこんである。

「覚えててくれたんだ？」

「いや、その、マイニューギアする時に雑貨屋の前通って、それで思い出して」

「ううん、思い出してくれただけでも嬉しいよ。その上用意までしてくれて」

　ひとりは少し気まずそうだったけど、覚えてくれていただけでも嬉しいのに、それ以上だ。

あと、これでお金が無いって言ってた理由も分かった。山田さん疑ってごめん。

「開けてみてもいい？」

「ど、どうぞ」

　包装紙を丁寧に剥がして畳む。これも大事なプレゼントの一部だ、もちろんとっておく。

言葉の通りちゃんと額縁が出てきた。ずっとひとりが触っていたからか、ほんのり温かい。

それをしげしげと眺める僕のことを、ひとりが喉を鳴らしながら観察していた。

　落ち着いた黒い縁に、ピンクの星が散りばめられている額縁。いつもの色合いだ。

昔からひとりがくれるものは、黒を基調とした中にピンクが差し色されていることが多い。

身につけるものから飾るもの、幼稚園の時にくれた似顔絵までピンクが混じっていたっけ。

小さい頃は女の子っぽく感じて、正直苦手に思うこともあった。

それでも毎回毎回渡されている内に、今ではすっかり好きな組み合わせになってしまった。

　昔を懐かしんでいる場合でもないか。僕が何も言わないから、ひとりの震度が上がり始めた。

このままだとお盆が吹っ飛ぶ。やるべきことを、いや、やりたいことをしよう。

「ひとり、一旦お盆机に置いて」

　言われるがまま立ち上がり、ひとりは抱えていたお盆とコップを机の上に置いた。

そしてまた僕の足の間に戻って来る。今日はここが定住の地らしい。

僕としても都合がいい。沸き上がる気持ちのままに、後ろからひとりを抱きしめた。

「わっ」

「ありがとうひとり。嬉しい、うん、本当に嬉しい」

　僕からもやってどうする。そんな自分からの指摘を僕は無視した。今日はもうしょうがない。

回した腕をひとりのお腹の前で組んで結ぶと、そこにひとりも手を重ねて来た。

なんとなく子供の頃を思い出す。小学生の間は、大体いつもこんな格好で過ごしていた。

　しばらくそうしていると、ひとりが思い出したように声を上げ、僕を見上げた。

「あ、あとね、お母さんたちにもケーキ買ったよ。ワンホールのやつ。冷蔵庫に入ってる」

「……大きいの買って来たね」

「そっちの方がたくさん食べられるから」

　以前バイトの初給料が入った時、似たようなことをひとりは言っていた。

あのお金はノルマに消えてしまったけれど、その時の気持ちもまたひとりは覚えていた。

「私が切ると、凄い形になりそうだから」

「うん」

「お兄ちゃんに切ってもらってもいい？」

「任せて」

　ここ最近ひとりの成長がどうとか、僕は偉そうに考えていた。

そんなこと考えなくてもよかった。この子は、僕の知らないところでずっと大人になっていた。

嬉しいような、寂しいような。複雑な気持ちを隠すように、僕はひとりを抱く腕に力を込めた。

---

余談ですが、ぼっちちゃん曰く兄のイメージカラーは黒だそうです。

次回「距離感の話　姉編」です。多分また二分割です。