ぼっちの兄もまたぼっち

「喜多ちゃん先生のコミュニケーション教室 護身編」

感想評価、ここすきありがとうございます。

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　小テストが近いから勉強を教えて欲しい、と昨夜喜多さんからお願いされた。

図書館は話せない、カラオケは喜多さんが歌う、スターリーは星歌さんに迷惑をかける。

そういう訳でファミレスの一角を陣取って、今日は勉強会を行っていた。

「ひとり」

「シャー芯、２Ｂでも大丈夫？」

「平気。ありがとう」

「……じーっ」

　喜多さんが見てくる。

「お兄ちゃん」

「はい消しゴム。確か家にも無かったから、帰りに買おうか」

「うん。ありがとう」

「……じーっ！」

　喜多さんが凄い見てくる。

「あっ、き、喜多ちゃん、どうかしました？」

「……ひとりちゃんと後藤先輩って、仲いいですよね」

　その圧力に屈してひとりが声をかけると、喜多さんが唐突にそんなことを言ってきた。

「そう見えるかな。ありがとう」

「えっと、どういたしまして？」

　家族と仲がいい、もしくはよさそう。僕が言われて嬉しい言葉ランキング五位だ。

ちなみに一位は家族を褒められること、二位は家族からのお礼。毎日言いたいし言われたい。

ただ、喜多さんにとってそれは枕だったようで、本題を慎重に切り出して来た。

「それでその、二人って距離感近い、ですよね？」

　距離感。この間聞いたばかりの単語だ。だからつい、もう一個の方を口に出してしまった。

「……またむっつり？」

「その話はやめましょう」

「…………や、やーい」

「ひとりちゃん」

「はい」

　珍しくすんとした喜多さんに鋭く呼ばれ、ひとりもしゃんとした返事をしていた。

触れられたくないらしい。山田さん曰く脳みそピンクの頭思春期。当然といえば当然か。

これ以上は気まずくなるだけだから、僕も喜多さんの言葉へ意識を切り替えた。

「距離感が近いか」

　なんとなく隣のひとりを見ると、ひとりも僕の方を向いていた。ポケポケとした顔をしている。

ひとりはいつも可愛いけれど、こういう時はマスコット的愛らしさが強く出てくる。

もっとよく見たいから優しく前髪をかき分け、確かめるように少し摘まんだ。口実作りだ。

「ちょっと前髪伸びたね。今度の休みに切ろうか」

「お願いします。あっ長さは」

「目元が隠れるくらい？」

「うん」

「僕はもうちょっと切りたいけど、駄目？」

「駄目」

「無理？」

「無理」

「残念？」

「残念……じゃない！」

「引っかからないか、残念」

「……もう」

　非難の目を誤魔化すために、乱れてしまったひとりの髪を整える。

今日もツヤツヤサラサラだ。手入れをさせてもらってる身として、満足感と達成感を覚える。

いやそうじゃなくて、今は喜多さんの言ったことについて改めて考えないと。

距離感が近い。そんなこと言われても、僕達は家族で兄妹だ。この世にこれ以上近い関係はない。

ここで近づけないのなら、人は誰とも寄り添えなくなると思う。

「兄妹ならこのくらいが普通だよ」

「今のやり取りの後でよくそんなこと言えますね！？」

「でも確か、喜多さんは一人っ子だったよね。なら分からなくてもしょうがないか……」

「なんでちょっとマウント取って来たんですか？」

　思わず同情してしまった僕に、喜多さんは白い目でツッコミを入れてくる。

出会った当初と比べて、彼女もかなり遠慮が無くなってきた。気安くなってきたとも言える。

前向きにそう考え喜んでいると、彼女は物言いたさをさらに深めた目で言葉を続けた。

「というか、座る位置がちょっともうおかしいです」

　座る位置、僕とひとりがぴったり隣り合って、テーブルを挟んで向かいに喜多さん。

これのどこが、いや、確かにおかしい。この座り方は駄目だ、よくない。彼女の言う通りだ。

勉強を教えてと言われて来たのに、これじゃひとりに付きっ切りに見える。あまりに不誠実だ。

「気付かなかった、ごめんね。今までずっと二人だったから、隣に座るの癖になってて」

「そこじゃないです。いえ、眼福なのでそれはいいんですけど」

「が、眼福……？」

「それに、私がそっちへ行けば解決します！」

　ちょっと狭くなるけどそれも一つの解決方法だ。こっちに来てもらおう。

スペースを作るためひとりに奥に行ってもらおうとすると、喜多さんに止められた。

「先輩、ひとりちゃん、ちょっと間開けてくれますか？」

　言われるがまま間を開けると、その間に喜多さんが座った。そこなんだ。

「これで解決ですね！」

「……教える僕が、間にいた方がいいんじゃ」

「これで解決ですね！！」

　これで解決らしい。そういうことになった。

喜多さんはいつにもまして煌めく笑顔だ。わざわざ曇らせる必要もない。

改めて気合も入ったようで、彼女は両手を胸の前で握りしめ、何かに燃えていた。

「さあひとりちゃん、分からないことあったらいつでも聞いてね！」

「あっはい、ありがとうございます。喜多ちゃんも、何かあればお兄ちゃんに聞いてください」

「そこは自分じゃないのね」

　それにちょっと視点を変えてみれば、これはこれで別の勉強になる。

友達と一緒に勉強すること、教わること、お話しすること。どれもコミュニケーションの練習だ。

普通の勉強なら家で僕が教えられる。でもこれは外でしか、今ここでしか出来ない。

ならどちらを優先すべきかは明白だ。初めは驚いたけれど、喜多さんの選択は正しかった。

「あっ、あの、喜多ちゃんこれは？」

「ちょっとじっとしててね」

　なんて物思いにふけっていると、何故か喜多さんがひとりに密着し、腕に抱き着いていた。

両手を使っている喜多さんはもちろん、ひとりもこの状態じゃ勉強なんて出来ない。

少し早いけど休憩したいのかな。意図を掴めない僕へ、喜多さんがにこやかに問いかけた。

「後藤先輩、この状況を見てどう思いますか？」

「勉強する気ないの？」

「厳しい！？　もうちょっと優しくお願いします！」

「……仲が良さそうで僕も嬉しい？」

「もう一声！」

「これからも、末永くひとりをよろしくね？」

「重い！」

「あっ、お、お兄ちゃんのこともよろしくお願いします」

「二重で重い！？」

　やっぱり重いらしい。自覚はしてたけど、他の人の意見も聞けてよかった。

それはともかく、いったいどんな反応を期待していたのか。喜多さんが例を挙げてくれた。

「なんか近いなぁ、ベタベタしてるなぁ、とか思いませんか？」

「……うーん、でも仲良しならそんなものじゃない？」

「なるほど、やっぱりそうなりますか」

　なるほどにやっぱり、要領を得ない返事だ。ひとりも首を傾げている。

ただ一人喜多さんだけが、ふむふむと何かを納得したように何度も頷いていた。

「お待たせ―」

「待たせてごめん。責任取って帰るね」

「帰るな帰るな。勉強しろ」

　そうこうしているうちに、虹夏さんと山田さんもやってきた。

僕達に小テストはないけれど、宿題が大量に出された。しかも提出しなければ補習付き。

今日の勉強会は放っておくと確実に補習行きになる、山田さんのためのものでもある。

「むむむっ、君たちー、ペンが止まってたみたいだねぇ」

「てへっ、ごめんなさーい」

「す、すす、すみません！」

　ペンを放り投げて抱き着く喜多さんと、されるがままのひとりを見て虹夏さんが注意する。

ただ、微笑ましげでふざけ混じりだ。欠片も怒ってない。ひとりは分かってなさそうだけど。

ちなみに山田さんは意にも介さずメニューを開いていた。今日お金持ってるの？

「それで、何話してたの？」

「ちょっとひとりちゃんと後藤先輩の距離感について話してて」

「距離感？」

　二人とも嫌そうな顔をした。

「私が言うことじゃないけど、人の距離感にあんまり口出すのはよくないよ」

「分かってます。でも今のうちに話しておかないと不味い気がして」

「不味い？　何が？」

「先輩があまりにも隙だらけなところです」

　隙だらけ。以前虹夏さんにも言われた言葉だ。

納得するところもあったけど、何度も指摘されるほど重大な問題ではないと思う。

だけど喜多さんにとってはそうじゃないようで、やけに深刻そうな表情で言葉を続けた。

「間に挟まりたい私としては、最近凄く心配になってきて」

「しれっととんでもないこと言ってない？」

「……郁代もヤベー奴になってきたね」

「いえ、それほどでもありません！」

「褒めてな、いや、ヤベー奴＝ロックだから褒めてるのか……？」

「私に聞かないでよ……まあ隙だらけって言っても後藤くんだし、そこまで心配しなくても平気じゃない？」

「……そうですね、ちょっと見ててください」

　そこで話を区切り、ひとりを解放した喜多さんは僕の方へ向き直った。

そして上目遣いで僕を見つめて、首を傾けながらお願いを口にした。変なプレッシャーを感じる。

「先輩先輩、手繋いでもいいですか？」

「……この流れで繋ぐと思う？　それに、そういうのはよくないよ」

　家族や幼い子は例外として、理由も無く男女で手を繋ぐのは、いわゆる深い関係の人達だ。

僕と喜多さんは友達、自惚れでなければ仲良し、ではあるけれど、そういう関係じゃない。

だから何かしらの事情がなければ、手なんて繋ぐつもりはない。

「先輩は御存じないかもしれませんけど、最近は友達でも普通に繋ぎますよ？」

「そんなの聞いたこともないよ。女の子だけの話じゃない？」

「性別で判断するなんて時代錯誤です！　それに、友情に男女も貴賤もありません！！」

「ゆ、友情……うっ」

　未だに青春コンプレックスを抱えるひとりが、友情という言葉の輝きに身を焼いた。

それは置いといて僕が渋っていると、喜多さんがおずおずと顔を覗き込んで来た。

「……駄目ですか、先輩？」

　手、手を繋ぐか。一般的な倫理観からしたら、さっき僕が言った通りのはず。

それに喜多さんにとってこのお願いは、僕が隙だらけというのを証明するためのもの。

だから応える必要はない、とは思うのだけど、彼女の目を見ると気持ちが揺らぐ。

演技かもしれない。誘導かもしれない。だけど微かに、ほんの少しだけそこに怯えを感じる。

自意識過剰だとは思う。でも、これが僕の拒絶への恐れなら。

「いいよ、どうぞ」

「いやチョロすぎでしょ」

　虹夏さんのツッコミは無視。僕が一番分かってる。

差し出した手を喜多さんは喜んで握った。女の子らしい、小さくて柔らかい手だった。

でも指先だけ少し硬い。ギタリストの指になってきた。僕はこういう努力の跡を見るのが好きだ。

「またちょっと硬くなった。喜多さんはいつも頑張ってて偉いね」

「あ、ありがとうございます」

　そしてそれを見つけると、ついつい褒めたくなってしまう。悪癖だ。

手か言葉かどっちもか、とにかく頬を緩めた喜多さんは、今度はひとりへ手を伸ばした。

「じゃあひとりちゃんも手、繋ぎましょうか！」

「えっ、じゃ、じゃあ？」

「さあ！！」

「あっはい」

　言われるがまま、ひとりは喜多さんと手を繋いだ。僕以上に隙だらけな気がする。

「コンプリートです！」

「こいつ強いな……」

　僕とひとりと繋いだ手を上にあげ、喜多さんはチャンピオンのように勝ち誇る。

何とも言えない気持ちで喜多さんを見ていると、向こう側のひとりも同じような顔をしていた。

そうして気持ちを共有していると、喜多さんは一転心配そうなまなざしを僕達へ向け始めた。

「とまあこんな感じで、二人とも押せばいけるので私は心配です」

「二人ともなら、僕よりひとりの方を心配して欲しいな。女の子だし」

「ひとりちゃんは多分、いざとなったら爆発でも何でもすると思うので」

「……あー」

「それにひとりちゃんには先輩がいます。でもその先輩が押しに弱いのが、一番心配なんです！」

　そこで一度、喜多さんは躊躇うように言葉を止めた。ほんのりと頬が赤い。

それでもと決意を固めたみたいで、目を伏せて指をもぞもぞさせながら続けた。くすぐったい。

「……ぐ、具体的に言うと、その、気がついたら誰かに押し倒されてそうで」

「ぶふっ」

　虹夏さんが吹き出した。故意ではないけど、前科持ちだからしょうがない。

だけどそれを知られるのは、彼女も僕もとても気まずい。僕の方でこの話題は流そう。

「またまたー、そんなことないよ」

「……嘘と誤魔化し、今度一緒に練習しましょうね？」

　一瞬で見破られた上に、優しく諭されてしまった。僕は弱い。

「どうせ廣井さんだとは思いますけど、気を付けたほうがいいですよ」

「そ、そうだよー、ちゃ、ちゃんと警戒しよーねー」

「なんで棒読み？」

　今日の虹夏さんは恐ろしく嘘と演技が下手だった。ふたりの方がよほど上手だ。

もしかして僕もこのレベルなんだろうか。それなら本当に練習しないと不味いな。

密かに決意を胸にしていると、喜多さんが指を一本立てて話を続けた。

「それで、どうして後藤先輩がそんな感じなのか考えて、一つ思いつきました」

「その心は？」

「ずばり、距離感の基準がひとりちゃんじゃないかって」

　距離感に限らず僕の基準はひとりだけど、その言葉の意味はよく分からなかった。

皆も同じだ。一様に首を傾げ、喜多さんの話の続きを待っている。

注目を集めて心なしか満足げな彼女は、鞄から十数枚の写真を取りだした。

「これは店長さんからもらった写真なんですけど」

「あっあの、こんな写真いつ撮って」

「見てくださいこの距離感！」

「どれも目線がカメラにないんだけど、これ盗撮だよね」

「全部ぴったりくっついてます！！」

　兄妹揃って無視された。やっぱり星歌さん、ひとりのこと盗撮してるよね。

近い内にスターリーに行って、ちょっとお話ししないと。主に倫理や法について。

それはそれとして、写真の確認はしておく。僕としても気にはなる。

「……あっこのひとり可愛い。この写真もらってもいい？」

「お、お兄ちゃんやめて」

「あっ、いつも可愛いとは思ってるけど、これは特に写真写りがいいから」

「そこじゃないよ」

　ひとりの珍しく鋭いツッコミを受け止めながら確認すると、言われた通りどれも密着していた。

腕や肩、背中、全身。とにかくどこかしらでくっついている。想像以上にベタベタだ。

「ほんとだ。見事に全部くっついてる」

「見慣れた光景」

「そう、このひとりちゃんとの距離感、つまりゼロ距離が先輩にとっては自然なんだと思います」

「あー、だから時々急に、びっくりするくらい近くなるのかな？」

「……そんなに近い時ある？」

「ヤバい」

　僕にとって家族、好きな人はどこまでも近くて、他人はどこまでも遠いものだった。

だから家族以外との関係において、僕は無知な上に酷く感覚がずれている。

聞きかじりのにわか知識でなんとか取り繕って来たけれど、虹夏さん曰くヤバい時があるらしい。

「先輩なりに色々考えてるのは分かります。それでもこんな感じに勢いと理由を付けられると、すぐ受け入れちゃうのが問題です！」

「犯人が言うのか」

「なんとなく分かったけど、それって問題なのかな？」

「大問題です！！！」

「声でかいな……」

　喜多さんはボーカルで鍛えられた声量を遺憾なく発揮していた。ライブで発揮してほしい。

「親しい人からぐいぐい来られたら、先輩は拒めますか？」

「大丈夫だと思うけど。それに、僕と仲良い人はそんな悪いことしてこないよ？」

「誰でも魔が差すことはあります。何か間違いがあってからじゃ遅いです！！」

　虹夏さんが目を逸らした。もう終わったことだから、お互い気にしないようにしようね。

「先輩がいつも心配してくれるように、私だって先輩のことが心配です」

「その気持ちは嬉しいよ、ありがとう。でもほら、僕に近付いてくる人なんていないし」

「私は近づきましたよ？」

「来ても、僕が好きになるかどうかはまた別の話だし」

「……先輩は、私のこと嫌いですか？」

「好きだよ」

　握られたままの手に力を込めた。喜多さんの頬に赤みが増していく。

どう考えても誤解を招く発言だ。だけど嫌いだなんて誤解をされるよりはずっといい。

「明るくて前向きなところとか、何事にも積極的なところとか、凄く尊敬してる」

「あっいえっ、そこまで求めては」

「この手も、頑張り屋さんなところも好きだよ。努力を、ううん、なんでも楽しめるところも」

「い、いったん、この辺でやめましょう！」

　喜多さんからストップがかかったことと、白けた冷たい目線が数多く寄せられたから止めた。

いけない、いざ好意を伝えていい状況になると歯止めが利かない。これも悪癖だ。

この感じがきっと、さっき言われたヤバい距離感なのだろう。確かに家族以外には近すぎる。

「……そういう、軽々しく好き好き言うところも問題だよね」

「面目ないです。これからは気を付けます」

「ほんとに気を付けてね。ほんとにだよ？」

　棘のたっぷり詰まった言葉が虹夏さんから送られた。視線も同じくらい突き刺さる。

軽々しく言ってるつもりはないけれど、言葉は相手がどう受け止めるかが何より大事。

あの虹夏さんにこんな態度を取らせるのだから大問題だ。もっとよく考えないと。

「……こ、こういう感じで、これから先輩が誰かと仲良くなる可能性はいくらでもあります」

　喜多さんはしどろもどろになっていて、手にも少し汗を感じた。それでも手は離さない。

一度大きく咳払いをして、それで気持ちを切り替えたのか、真剣なまなざしで続けた。

「その中にいけない人がいるかもしれません、廣井さんみたいな」

「さっきから名指しが酷いね……でも、廣井さんもいい人だよ」

「そういうところが先輩の隙です」

　確かに廣井さんは、一般的な尺度で測ればちょっといけない人かもしれない。

だけどあの人は何の関係も無い、それも敵意を向けていた僕を助け、導いてくれた優しい人だ。

調子に乗るから絶対言わないけど、彼女のことは人生の恩人だと思っている。

たとえこの気持ちが隙になるとしても、僕は一生彼女に感謝し続けるだろう。

「すみません先輩、こんな失礼なこと長々と話して」

「ううん、さっきも言ったけど、心配してもらえるのは嬉しいから」

　この気持ちは間違いなく本心だ。それでも、言われたことには戸惑いが残る。

距離感。そんなもの、いったいどうやって注意すればいいんだろう。

「でも距離感かぁ。こういうのって経験だから、いきなりちゃんとするのは難しいよね」

「そうですね……とりあえず迷った時は、一度立ち止まった方がいいと思います」

「立ち止まって、どうするか考えて」

　考えて、それでどうにかなるのかな。堂々巡りになるだけのような。

迷ったのは一瞬だった。それでも喜多さんは察したようで、僕に提案してくれた。

「なら先輩、困ったことや分からないことがあったら、なんでも私に聞いてください！」

「僕はこんなだし、結構変なこと聞くと思うけど、それでも大丈夫かな？」

「はい！　いつでも私なりにお答えしますから、遠慮しないでくださいね！」

　そう胸に手を当て答えてくれた喜多さんは、陰り一つ無い笑みを浮かべていた。

こんなことを言ってもらえて、こんな笑みを見せてもらって、遠慮する方がきっと失礼だ。

彼女の優しさと思いやりに感動していた僕は、山田さんたちの会話を聞き取れなかった。

「……これで陛下と距離を縮めた人の話は、全部郁代の耳に届くようになったね」

「えっ、ど、どういうことですか？」

「あそこまで言われたら、陛下なら何かあれば必ず相談する。郁代もそれくらい分かってるはず」

「？」

「誰を警戒すべきか、郁代はいつでも分かるようになったってこと」

「け、警戒？　えっ、な、なんのですか？」

「……ぼっちはやっぱりいいね。愛い奴、愛い奴」

「りょ、リョウさん？　えっえっ？」

「……え待って、じゃあまさかこれって、未来への牽制が目的ってこと！？」

　お礼を伝える僕を前に、何故か皆は蜘蛛の巣に絡めとられる蝶を見るような顔をしていた。

そして喜多さんは、これまた何故か、どこか深みを感じる笑みを浮かべていた。

「ありがとう喜多さん。その時はよろしくね」

「先輩、私いつでも待ってますからね！」

「こっわぁ……」

「ところで後藤先輩、実はもう聞きたいことあったりしますか？」

「……あると言えばあるけど、人に聞いていいことか分からなくて」

「そういうことこそ聞いてください！　大丈夫です、誰にも言いませんから！」

「そっか、そうだね。……ごめんなさい、聞きます」

　これは軽々しく聞いていいことじゃない。しかも蒸し返しだ。それでも確認したい。

済んだ話だけど、僕の中には未だ戸惑いが残っている。今謝って、後でもう一度誠心誠意謝ろう。

周りにばれないように、虹夏さんへ軽く頭を下げた。彼女は絶句した。

「じゃあ、頬を触りながら見つめるのってどういう意味？　どうすればよかったのかな？」

「それはもうほぼ告白なので、先輩の気持ち次第……えっそんなことされたんですか！？」

　だいぶ偏った意見な気がする。参考にしていいのか分からない。

虹夏さんの方を見ると、頬を紅潮させながら、首を壊しそうな勢いで首を横に振っていた。

サイドテールを何度もぶつけられて、山田さんが極めて微妙な表情を浮かべている。

「それを受けて、同じことを返したら？」

「完全に告白返し……えっそんなことしたんですか！？」

「いや？　友達の話？　だよ？」

「私たち以外に友達いるんですか？」

　いません。でも友達の話でもあるので、本当のことを言ってます。

というか嘘でしょ。喜多さんの言うことが事実なら、いつの間にかカップル成立してる。

念のため虹夏さんを確認すると、顔を両手で覆って蹲っていた。微かに震えているのが分かる。

雰囲気に流されたとかなんとか言ってたし、そんな気はなかったんだろう。

ついでに山田さんからはじっとりした視線を向けられている。今はスルーしておこう。

　若干混沌としつつある状況の中、何も気づいていなさそうなひとりが疑問の声をあげた。

「あっ、あれ？　でも、喜多ちゃんも確か前」

「ひとりちゃん、物事には時と場合とタイミングってものがあるのよ」

「あっはい」

　夏休みにカラオケで、ひとりとの関係を打ち明けた時の話だろう。

ものすごく顔をぺたぺた触られて、ものすごく顔も目も見られたような記憶がある。

時と場合とタイミングが違うから、告白系の行動じゃないらしい。違いがよく分からない。

「それで先輩、他には何かされましたか？」

「えっと」

　これも聞いていいのかな。既に虹夏さんは限界に見える。僕も追い打ちはしたくない。

だけど何度も繰り返される、キターンというサーチ音から逃げられる気がしない。

腹をくくろう。虹夏さんには今度、精一杯のお詫びをさせてもらおう。

「……じゃあ、馬乗りは？」

「確実に痴女ですね、通報しておきましょう。今廣井さんは新宿ですか？」

「やめてあげて？」

　虹夏さんが崩れ落ちた。分かっていたことだけど、もう今日は勉強会なんて出来なさそうだ。

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この話の間は勉強しなくていいから楽だな、と思って山田は静観してました。

次回「話の話」です。