ぼっちの兄もまたぼっち

「話の話」

感想評価、誤字脱字報告、ここすきありがとうございます。

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　十一月の定例ライブを明日に控えた今日、またしても僕はスターリーを訪れていた。

そしてまた星歌さんに相手をしてもらっている。忙しいのにいつも申し訳ないです。

ただ、今日は彼女に大事な用事があって来た。感謝と謝意を封じて、やるべきことをやろう。

密かにそんな決意を固めていると、星歌さんはいつものように頬杖をついて僕を見ていた。

「にしても、お前が相談に来るなんてな。私の説教が効いたか？」

「はい。信じたい、信じてみようと思って今日は来ました」

「……お、おう。真面目に返されるとなんかこう、困るな」

　誤魔化すように彼女は頬をかき、落ち着かない様子で前髪を弄り始めた。

信じたい。紛れもない本心だ。以前までの僕ならスターリーじゃなくて警察へ行っているはず。

最後までこの信用が続いて欲しい。無駄と知りながらも、僕はそう願わずにいられなかった。

「……その、僕は星歌さんのことを尊敬しています」

「なんだ急に」

「スターリーが順調なのも虹夏さんがあんなに優しいのも、星歌さんの人柄あってだと思います」

「…………………………………………相談しに来たんじゃないのか？　何も無いなら追い出すぞ」

「すみません、前置きです。話しづらくてつい」

　顔を背けながら星歌さんは言い捨てた。耳が赤いことは触れないでおこう。

どうせここから青くなる。というか、そのくらいの気持ちになってもらわないと困る。

僕は迷いを捨てて、明後日の方向を眺める彼女へ本題を告げた。

「相談したいのは、ひとりの写真についてです」

「――」

　人は言葉で凍り付くことが出来る。新たな発見だった。

「正確には、星歌さんが盗撮している写真についてです」

「……なんのことだ？」

「してますよね？　これ、証拠です」

　先日の勉強会後、喜多さんから借り受けた写真を取り出し、並べた。

途端に星歌さんの目があちらこちらに泳ぎ始めた。あまりにも分かりやすい。

挙句の果てに下手くそな口笛まで吹き始めた。元バンドマンならもう少し上手であってほしい。

「これはあれだ、何かあった時の、そう記録用のだから」

「星歌さん」

「いやその、見守ってるだけ」

「伊地知星歌さん」

「私は何もしてない。何が悪い」

　強情だ、自白してくれない。こうなったらアプローチを変えて、情に訴えてみよう。

僕は携帯を取り出して、バンドミーティングをしている虹夏さんの写真を何度も撮った。

目の前で唐突に盗撮し始めた僕を見て、星歌さんは目じりを上げながら声を荒げた。

「おい、何やってんだ？」

「虹夏さんの写真撮ってます。つい撮りたくなってしまって」

「は？　お前よく姉の前でそんなこと言えるな。それ盗撮だぞ」

　どの口が。言葉は飲み込めたけど、心は我慢できなかった。自分でも白い目になるのが分かる。

「星歌さん」

「はい」

「これが僕の気持ちです。分かっていただけましたか？」

「はい、すみません」

　目に見えて星歌さんはしょんぼりしてしまった。出来れば僕も帰ってふて寝したい。

その気持ちを抑えて、僕は彼女へ相談を続けた。今日は怒りに来た訳じゃない。

「先に言っておくと、写真を撮ること自体はそれほど怒っていません。むしろ心配しています」

　その言葉に顔を上げた星歌さんは、見るからに困惑していた。当然の反応だ。

さっき自分がされた時の様子からして、妹の盗撮なんて彼女も許せないはず。

僕も相手が彼女でなければ怒って、というか法的な手続きを進めている頃だ。

「僕の確認出来た範囲では、まだギリギリ辛うじてきっと法には触れていないはずです、多分」

「そこまで言う？」

「ただこの手の犯、じゃなくて行為は、エスカレートする傾向があるそうです」

「犯罪……」

　刑法のみで考えれば、まだ逮捕まではいかなかったような覚えがある。

これ以上となると知らない。そこまでいくと心情も含めて、僕も庇うのが難しくなる。

「僕は星歌さんのことが好きです。出来ることなら、刑務所になんて叩き込みたくありません」

「……お前なぁ、よく恥ずかしげもなく」

「星歌さんは恥ずかしがってください」

「はい、ごめんなさい」

　再び星歌さんは九十度の礼を取り、僕へ向けて謝罪した。それはいらない。

僕は彼女を裁判所まで連れて行きたくないだけだ。そのためにもある提案をした。

「依存性のある行為は、一度で止めるのは難しいと聞きます。まずは数を減らしましょう」

「依存性って、別にそんな。いや、その目はやめて」

「……一日三枚くらいから始めましょう。それと確認のため、撮った写真は僕に送ってください」

「確認？　なんの？」

「色んな一線を越えてないかの確認です」

「……一線って、どこのラインだ？」

「もしかしてギリギリを探ってますか？　そのくらい自分で考えてください」

「じゃあもし一線を越えたら？」

「二度と写真なんて撮れると思わないでくださいね」

　言葉が強くなってしまった。怒ってない怒ってない。僕は冷静、ひとりの兄。優しく優しく。

「…………一線、一線なぁ」

　星歌さんはそんな僕にも怯えず、懲りずにラインを探っていた。もう駄目かもしれない。

そうして無力感を覚えていると、袖に力を感じた。ひとりがいつの間にか後ろに立っている。

「お兄ちゃん、ちょっといい？」

「もちろん。ミーティング中だけど、どうかした？」

「虹夏ちゃんが連れてきてって」

「分かった。じゃあ星歌さん、これで失礼します」

「……おう」

　机に伏せて思考にふける星歌さんを残し、僕はひとりに連れられて行った。

「あっ、お、お兄ちゃん連れてきました」

「ありがとー、ぼっちちゃん」

　ひとりにお礼を告げる虹夏さんは、どことなくぽやぽやしていた。

会議中にしては緩い雰囲気だ。まだ終わってはいないようだけど、どうしたんだろう。

ひとりに手を引かれるまま座ったところで、虹夏さんがゆるゆると問いかけてきた。

「なんかお姉ちゃん頭抱えてるけど、何話してたの？」

「……法と倫理の話？」

「じゃああれ知恵熱かー」

　それくらい悩んでくれていると考えるべきか、そもそも悩んで欲しくないというか。

一度脇に置いておこう。後はもう、星歌さんの良心と理性に期待するしかない。

「それで、今はバンドミーティング中だよね。僕は何をすればいいの？」

「よくぞ聞いてくれました！　今日の議題は『今後の目標』なんだけど」

　ババン、みたいな音を出しそうな勢いで、白紙のスケッチブックを見せつけ彼女が宣言する。

「目標が、思い浮かびません！！」

「えー」

　胸を張ってあまりにも堂々と言うものだから、つい呆れた声が出てしまった。

「だってさー、まさかノルマ達成がこんな早く出来るなんて思ってなくてさー」

「いいことだよ。あ、そういえば言ってなかった、おめでとう」

「ありがとー」

　力のないお礼が返ってきた。彼女の言葉通り、最近の目標はノルマ達成だった。

それが想定よりずっと早く出来たことで、なんだか気が抜けてしまったようだ。

前にも見たけど、この状態の垂れ虹夏さんはあまり頭が回らない。他の人にも聞いてみよう。

「虹夏さんはこんなだけど、三人とも何か無いの？」

「物販の売上をもっと上げたい」

「……せ、世界平和？」

　お金が欲しいとちやほやされたい。二人ともいつも通りだ。どちらもすぐ叶えるのは難しい。

だから最後の一人に期待のまなざしを送ると、珍しく眉を斜めに考え込んでいた。

「喜多さんは何かある？　何でもいいよ」

「……その、具体的なことじゃないんですけど」

「平気平気。こういうのは思ったままのことを言うのが一番だよ」

　そう背中を押すように告げると、喜多さんはちょっとだけ照れ臭そうに口を開いた。

「このままずっと、みんなで楽しく続けられたらいいなって」

「……こういう時の喜多ちゃんは可愛いのになぁ。このこのー」

「わっ伊地知先輩、くすぐったいですよ、もうー！」

「よきよき」

「きゃー！？　リョウ先輩の手が私の頭に！！？？」

「反応違い過ぎない？」

　喜多さんの可愛らしい目標をきっかけに、三人がわちゃわちゃし始めた。微笑ましい光景だ。

それを前に何故かひとりは、おもむろに僕の頭を撫で始めた。いや、本当になんで？

「……なんで僕に？」

「じょ、女子高生の間には、混ざりにくくて」

「君もでしょ。じゃあ連れて行きます」

「！？」

　驚愕に固まるひとりを抱えて、楽しそうにしている三人の元へ近づいた。

その後のひとり曰く、喜多ちゃんの髪はサラサラでいい匂いがした、女の子って凄い、とのこと。

時々、本当に時々だけど、もしかしてこの妹は半分くらい弟なんじゃ、と思う時がある。

　そんな一幕もあったけど、今はこれからの目標を考える時間だ。出た意見を一度整理しよう。

「お金が欲しい、ちやほやされたい、仲良くやっていきたいかぁ」

「お、お兄ちゃん、ち、違うよ？　世界平和だよ？」

「ごめん言い間違えた。どれもいい目標だけど長期的だね。何か分かりやすくて短期的なものは」

　喜多さんの考えは素敵だったけれど、今後の目標としては少し弱い。

山田さんのもひとりのも、今すぐどうこうするのは難しい。出来ても邪道だ。

頭を悩ませている僕へ、喜多さんが視線を向けて来た。期待のまなざしを返されてしまった。

「じゃあじゃあ、後藤先輩は何かありませんか？」

「僕、一応部外者なんだけど」

「いいからいいから。何でも言うのが大事なんでしょ？」

「……それなら、何かのフェスに応募してみるとか」

「フェス？」

「駅で見かけたやつなんだけど」

　なんとなく気になって、もらっていたフライヤーを取り出した。

「未確認ライオットに、閃光フェスティバル？」

「それは十代向けのフェスだね。他にもいくつかあるよ」

　前二つと比べると中小規模になるけれど、他のフェスについても調べておいた。

はっきり言って、どれも今の結束バンドには厳しい。だからその分目標には相応しいとも思う。

「この、どれかに応募したらってこと？」

「分かりやすい目標になりそうな気がして」

「……うーん」

　虹夏さんは悩まし気に腕を組んだ。そうなる気持ちも分かる。

フェスに応募すれば、確実に演奏や人気の競い合いになる。メジャーを目指す人達も多く出る。

まだそんなことを皆は意識していないだろうから、ちょっと重い目標かもしれない。

「まだまだ期限は先だから、気が向いたら応募してもいいんじゃないかな」

「ありがとう後藤くん。皆でよく考えてみるね」

　感謝して受け取ってもらえただけいいか。これ以上は結束バンドで決めるべきことだ。

　僕も含めて目標を一つずつ出したことで、なんとなく会議が一区切りした空気になった。

流石喜多さんというべきか、それを敏感に察知したようで、新たな話題を口に出した。

そして何やら巨大なサイコロを机の下から取り出した。どこかで見たことあるような気が。

「そういえばひとりちゃん、掃除してたら見つけたんだけど、これ何か知ってる？」

「あっ、こ、これは、思い出のサイコロです」

「思い出？」

　喜多さんと同じように僕も首を傾げた。あんなもの一度見れば忘れないから初対面だ。

不思議そうな僕達へ苦笑いを浮かべながら、虹夏さんが説明をしてくれた。

「あー懐かしいね。初めてのバンドミーティングで使ったやつだ」

「これミーティングで使うんですか？」

「あの頃はぼっちちゃんと何話せばいいか分からなくて、リョウと相談して用意したの」

「……そんな相談したっけ？」

「いやこれリョウ発案なんだけど、ほらこのバンジーとか」

「えっバンジー？　これ当たったらどうするつもりだったんですか？」

「さあ？　飛ぶんじゃない？　知らないけど」

「適当！？」

　雑極まりない山田さんの返事に驚きながらも、喜多さんの目はサイコロから離れない。

気持ちキラキラしている気がする。回したいのかもしれない。僕もちょっとだけ分かる。

「伊地知先輩、これ回してみてもいいですか！？」

「いいよー！　ぶつけないようにだけ気を付けてねー？」

「はい！　あ、コールもお願いします！」

「ノリノリだなぁ。えーっと、なーにが出ーるかなー」

「ありがとうございます！　さあひとりちゃんも先輩も！」

「えっ、わ、私たちもですか？」

「もちろん！」

　言われるがまま僕もひとりもコールに参加した。なに出るかなー。思ったより楽しかった。

「学校の話、略してガコバナー」

　そうして出てきたのは、山田さんの読み上げ通りガコバナ、学校の話だ。

楽しく回したのはいいけれど、これ一体誰が主体になって話すんだろう。

「ガコバナガコバナ、何かありますか？」

「……じゃあ陛下、なんで下高選んだの？」

「聞いたことなかったね。あんな遠いのにどうして？」

　山田さんのふりにより僕が主体になった。それはいいけど、下校を選んだ理由か。

声高々に言える理由じゃない。それでも隠すほどでもない。軽く言えば流されるかな。

「………………誰も、僕を知らないところへ行きたかったから？」

「またか！！」

「またなんですか！？」

「あっはい。私もです。お、お揃いです。へへっ」

「嫌なお揃いね！！」

　察するにひとりもこのサイコロで同じように話を振られ、同じように返したんだろう。

喜多さんの言う通り嫌なお揃いだ。でも嬉しそうなひとりを見て、少しだけ喜ぶ自分が悲しい。

「ガコバナ繫がりですけど、先輩たちって学校ではどうなんですか？」

「……あんまりここと変わらないかな。違いは、魔王係としてお世話してもらってること？」

「魔王係ってなんですか！？」

「陛下と目が合うと普通の人は気絶するから、間に私たちが入ってる」

「……毎回聞いてますけど、それ本当なんですか？　私一度も見たことないです」

「もうばったんばったんよ」

「そんな勢いで！？」

　今日は話しかけられることが多かったからか、十六人もやってしまった。

その内ほとんどが文化祭とかダイブとか、うわごとで身に覚えのあることを呟いていた。

おかげであんなに声をかけられた理由もよく分かった。家に帰ったら対処しよう。

「あっお兄ちゃんたちが何話してるのか、私も気になります」

「あれ、ひとりちゃんも知らないの？」

「あっはい。私の話聞くばっかりで、自分のことはあんまり話してくれなくて」

「……今までは、今日は何人気絶させたかー、くらいしか話すことなかったから」

「戦国かよ」

　後藤家は戦国一家じゃないから、家では学校の話はしなかった。

それはともかく、僕達が学校でどんなことを話しているか。記憶の海から引っ張りださないと。

「というか今日私たちって、どんな話してたっけ？」

「えっと確か、豚汁に入れる芋の話とか」

「あっそうそう、サトイモかジャガイモかって話した！」

「所帯染みてますね……」

　雑談なんてお互いの共通項からするものだから、僕達が所帯染みた会話をするのも当然だ。

虹夏さんとは料理とか家事とか、そういう家の事について話すことが比較的多い。

「あの後調べたら、サツマイモ入れる家もあるらしいよ」

「ほほう、試してみようかな。お姉ちゃん、今日豚汁でいいー？」

　美味けりゃ何でもいいぞー、　という声がカウンターから帰って来た。一番困るやつだ。

「お芋の話はこの辺にして。じゃあリョウ先輩とはどんなお話を？」

「あっそれ私も気になる。私いない時、何の話してるの？」

　好奇心に溢れた視線を三つもらった。その期待に応えるためにも、記憶を掘り返す。

山田さんと何を話しているか。少し考えて、もっと考えて、ちょっと困ってしまった。

代わりに答えてもらおうと彼女を見ても、黙って視線を返されるだけだった。お手上げだ。

「……僕達、今日何か話したかな？」

「……特に？」

「急に不仲疑惑が芽生えてきた」

「あっ、あわわ、わわばばばわっ」

　兄と友達の不仲疑惑にひとりが震え始めた。また変な誤解と妄想をしている。

あの話さなくてもいい空気も好きなんだけど、それを伝えてもひとりは納得しない気がする。

もっと分かりやすい、僕と山田さんが仲良さそうな話は何か。そうだ、あれなら大丈夫かな。

「話じゃないけど、先週行った映画は面白かったね」

「劇伴目当てで行ったけど中々だった。特に中盤の公園のシーンがよかった」

「映画？　一緒に見に行ったの？」

　初めて家族以外の人、というより付き添い以外で映画に行った。

なにせ映画は長い。一時間から、大作になると三時間以上するものもあるという。

一人で行けば僕が楽しむためだけに、その分時間を浪費することになる。それはもったいない。

「山田さんがタダ券もらったからって誘ってくれて」

「えー、私たち誘われてませんよ？」

「私以外その日バイトだったから」

「んじゃしょうがないかー、残念ー」

　それ以前にもらったチケットは、年齢制限付きのホラー映画だった。

文化祭のお化け屋敷での様子からして、見れば二人とも大変なことになるだろう。

「もしかして、他にもどっか行ったりしてる？」

「えっと、先々週は古着屋さんに連れてってもらった」

「古着屋？　どうしてまた」

「陛下がファッションのこと聞いてきたから、レッスンしてあげた」

　心なしか満足げに山田さんが腕を組む。

「たまには男物を選ぶのも悪くない。結構面白かった」

「と言いつつ、スカートとか着させようとしてたよね？」

「てへっ」

「何ですかそれ、楽しそう！　それも誘ってくださいよー！」

「私も見てみたかったなー。というか後藤くんって、服に興味とかあったんだ」

「僕のというか」

　ちらっと横のひとりを見る。それで二人には伝わった。

古着屋で着せ替え、お兄ちゃんが陽キャリア充に、と震えていたから本人には伝わらなかった。

こうなるからひとりには話していなかった。今頭の中ではパリピの僕が躍っているんだろう。

「……服装なんて個人の自由だと思うけど、たまには違うのも着てほしいから」

「…………うん、頑張って」

「応援してます！」

　熱いエールを送られてしまった。気持ちは嬉しいけど、未だ勝利への道筋が見えない。

親子そろって連敗中だ。最近母さんはもう諦めて、自分が着たい服を買っている節がある。

暗い未来に沈む僕とは逆に、山田さんはウキウキとした様子で声をかけてくる。

「ウケがよさそうなの着せられたら写真送ってね。物販で売る」

「それはしない、絶対」

「ケチ」

「前も言ったけど、自撮りでもすればいいでしょ」

「……結束バンドは、ビジュアル売りはしないから」

「今メンバー売ろうとしてたよね？」

「でも大売れ間違いなしとまで言われると、いくら私でも流石に照れる」

「そこまで言ってないよ？」

「しょうがないから陛下には、三十パーセント引きで売ってあげる。特別だよ。ぽっ」

「いらない」

　私が買います、と興奮し始めた喜多さんを押さえていると、虹夏さんがほっこりしていた。

ほほほとでも言いそうな、妙に包容力のある笑みだ。というか実際声に出していた。

「なんだ二人とも仲良しじゃん。お姉さんは嬉しいよ、ほほほ」

「お姉さんというには小さい」

「うるさい九月生まれ、五月生まれにひれ伏せ！」

「……僕は四月生まれだから、二人ともひれ伏す？」

「ははーっ」

「ははーっ……なら陛下のこと、お兄ちゃんって呼ぼうか？」

「それはひとりちゃんが拗ねちゃうから駄目です！！」

「ぼっちちゃん、そんな可愛い反応するんだ……」

「すっごく可愛かったです！！」

「見たんだ、というか呼ぼうとしたんだ……」

　そのひとりは唐突に恥ずかしいことを暴露され、ドロドロに溶けていた。

人目を避けるためダンボールを被せておく。これで五分もあれば復活するはずだ。

周りは慣れ過ぎてもはや反応すらしない。そのまま会話を続けようとしていた。

「それでそれで、他にもどこか遊びに行った？」

「他には、そうだ、文化祭の後くらいにホームセンターにも行ったよ」

「ホームセンターって遊びに行くとこ？」

「僕は用事があったから。山田さんは、チェーンソーが見たかったんだっけ？」

「そう。ピザカッターみたいなやつが見たかった」

「え、なんで？」

「ロマンを感じたくて」

　部屋の神棚を増改築するため、木材を見に行った時の話だ。

実際に買うのは家近くの店だけど、設計段階で材質を確かめてイメージを固めたかった。

そこに山田さんが付いてきた形だ。ついでだから僕もチェーンソーの見学をした。

彼女の言う通り巨大なチェーンソーには不思議なロマンがあって、二人してはしゃいでしまった。

「あの時キャンプ用品も見てたけど、山田さん興味あるの？」

「あると言えばある。でもキャンプ場まで行くのめんどい」

「最高にキャンプに向いてないセリフだな！」

「もしやりたくなったら誘ってね。テント張りとか火おこしくらいなら出来るから」

「ちょっと意外です。ひとりちゃんそういうの苦手そうだから、先輩も興味ないと思ってました」

「ひとりは確かにそうだね。僕は、小さい頃父さんに教えてもらったから」

　キャンプに限らず海やら山やら、色んな所へ連れて行ってもらった記憶がある。

当時は二人して家にいたいな、と感じていたけれど、今思えばあれも父さんと母さんの愛情だ。

理由は違えど閉じこもりがちな僕達兄妹を心配して、外にも目を向けるようにしてくれていた。

「ならバーベキューもよろしく。あっカレーも食べたい」

「図々しいなこいつ」

「その時は結束バンド皆と行けたらいいね」

「あっいいですね！　キャンプと言えば夏ですから、来年の話でしょうか？」

　自分が家族以外と、鬼が笑うような話をするなんて想像もしてなかった。

そしてひとりが死んでいる間に、来年のお出かけが決まりつつあった。

ものすごく渋るとは思うけど、行けばきっと楽しいから頑張って説得しよう。

　僕がそうして気を逸らしている内に、また話題が変わろうとしていた。

女の子の会話が移ろいやすいってのは本当なんだ。変な感心をしてしまった。

でも会話の内容は、感心している場合じゃなかった。

「……今更だけど虹夏のこと、いつの間にか名前で呼んでるね」

「ほんと今更だね。そこ触れるのかー」

「私も気になってました！　もしかして何かあったんですか？」

「な、何かあったというか、なんというか」

　この間喜多さんに相談した後、恥ずかしそうな虹夏さんにとてもとても怒られた。

ああいうことは、たとえ絶対にバレないとしても秘密にしなければならない、らしい。

そのこともあって、あの日のことについてはどれも言い訳と誤魔化しを用意してある。

「元々呼ぼうとしてたから、会話の流れで呼んだだけだよ」

「そ、そうそう！」

「……ふーん、そうなんだ」

「喜多さんのことも呼びたいけど、呼ぶとダウンしちゃうから」

「やですねー先輩、私の名前は喜多喜多ですよ？　だからもう名前で呼んでます！」

「無理があるよ郁代さん」

「……くっ、うぅ、ふ、はぁ、はぁ。だ、誰のことですか？」

「あ、耐えた」

「……」

　このまま慣らしていけば、その内普通に呼べそうだ。隙を見てこれからも呼ぼう。

なんて皮算用を立てていると、山田さんが不思議とむっつりと、なんだか不満そうにしている。

何か気に食わないことがあったのかな。心配になる僕とは裏腹に、虹夏さんが突然興奮し始めた。

「後藤くん後藤くん！」

「どうしたのそんな楽しそうにして」

「リョウが拗ねてる！」

　拗ねてる。なんで？

「一人だけ名前で呼ばれる気配が無いから、ちょっと拗ねてるんだよ！」

「別に拗ねてない」

「この子まとめられるのも嫌だけど、仲間外れも嫌いだからさぁ」

「嫌いじゃない。私はロックの申し子、じゃんじゃん仲間外れにして」

　山田さんは繊細さんだから、そんなことをしたら泣いてしまうと思うけど。

確認を兼ねてじっと彼女のことを見ていると、そっと目を逸らしながら口を開いた。

「……でも陛下がどうしてもって言うなら、好きに呼んでもいいよ」

「かっ可愛い……格好いいリョウ先輩もいいけど、可愛いリョウ先輩も素敵……！」

　どことなく星歌さんを思い出す振る舞いだ。なら呼んで欲しいってことかな。

そういうことならと、今日までずっと考えていた彼女の新しい呼び方を口にした。

「じゃあよろしくね、山田」

「いやなんでやねん！！」

「……はっ。あっ、え、えっと？　な、なんでやねん！？」

　力強いツッコミを三つと弱いのを一つ貰った。ひとりもちょうど生き返ったらしい。

状況を把握出来なくても、なんとか流れに乗ろうとする姿に成長を感じる。

「いや違うでしょ。後藤くんこれは違うでしょ、駄目でしょ」

「今のは無いです。ありえません」

「……えっえっ、こ、こんなに責められるなんて、お兄ちゃん、な、何したの？」

　かつてないダメ出しだった。今までで一番ボコボコに言われている。

ただ、それでも僕にだって一応の言い分はある。せめてそれを聞いてからにしてもらいたい。

落ち着いて理由を告げるため、僕の腕に縋りつくひとりを宥めながら説明を始めた。

「僕なりにこう、呼び方のバランスを考えてて」

「何それ？」

「結束バンドって皆それぞれ、呼び方が違うでしょ？」

　ひとりちゃん、ぼっちちゃん、ぼっち。喜多さん（今は喜多ちゃん）、喜多ちゃん、郁代。

虹夏ちゃん、伊地知先輩、虹夏。リョウさん、リョウ先輩、リョウ。バリエーション豊かだ。

「だからなるべく、呼び方は被らない方がいいのかなって」

「どんな配慮？　そもそも喜多ちゃん被ってるし」

「ひとりがその辺気づかなかったのかなと」

「えっ！？　ご、ごご、ごめんなさい！？」

「大丈夫よひとりちゃん。先輩が気を回し過ぎなだけ、それも変な方向に」

　僕が勝手に予測していたことだけど、そんな法則は無かったらしい。

そうして二人に叱られている僕を見て、山田さんがおかしそうに息を漏らしていた。

「陛下、それなら尚更駄目だよ」

「尚更なの？」

「山田は虹夏のツッコミ専用の呼び方だから」

「……なるほど、盲点だった。あれって虹夏さん専用だったんだ」

「そんな訳ないでしょ。後藤くんも納得しない！」

　もう一度鋭いツッコミをもらって、僕の妄言へのお叱りは終わった。

終わったのはいいのだけれど、今度は期待というか好奇心というか、色々籠った視線に囲まれた。

こんなに見られてしまうと、いくら僕でも流石にちょっとやりづらい。

それでも、ここまで来て逃げるわけにはいかない。覚悟を決めて山田さんを見つめた。

「改めて言うとちょっと照れるけど、これからもよろしくね、リョウさん」

「……うん、よろしく、か、陛下」

「あっ照れてるー」

「照れてない」

　こんな感じで、スターリーは今日も平和だった。

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次回二期第一話「地雷原でタップダンスする女」
オチが思い浮かんだので、完結設定を外して本編を再開します。