ぼっちの兄もまたぼっち

第二十五話「ガチということ 下」

感想評価、ここすきありがとうございます。

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　ひとりが長谷川さんをドン引きさせる事件はあったものの、その後の練習は順調に進んだ。

ちなみにあの不思議な言動は喜多さんの真似らしい。本人の前でやろうとしたら止めよう。

　そしてその練習は、社交辞令のつもりで言ったことが現実に、本当に勉強になった。

考えてみれば僕もひとりも昔父さんに少し教わった以外、音楽はほぼ教本だよりの独学だ。

今日こうして上位のバンドの練習風景、方法を体験出来たのは、いつか大きな力になるはず。

「それじゃいったん休憩でー！」

　そのほかにもいくらか練習を重ねた後、長谷川さんの一声で休憩の時間になる。

その瞬間精も根も尽き果てたひとりが、ふらふらと僕に近付き胸元に倒れ込んでくる。

出来る限り労わって頭を撫でていると、大槻さんが呆れ全開の視線をぶつけてきた。

「人目も気にしないでよくやるものね」

「お疲れ様、大槻さん」

「おっお疲れ様です！」

「お疲れ様。で、今日はなんで来たの？」

「大槻さんが誘ってくれたから」

「そりゃそれは私だけど。わざわざ後藤ひとりを連れてきたのは、何か理由があるんでしょ？」

　そういえばあの時彼女は長谷川さんに怒られていたから、何も話していなかった。

さっきひとりに話したことを、そのまま大槻さんに伝えようとして気がついた。

ひとりが怯えの中に何かを混ぜて、彼女に視線を向けようと頑張って体を震わせている。

「ひとり」

「えっ！？　つ、連れてきたのはお兄ちゃんで」

「大槻さんに聞きたいこと、あったりしない？」

　だからせめてもの助けになるかなと考えて、ひとりへ柔らかく水を向けてみる。

ひとりはびくついて、僕を一瞬恨めし気に見て、手や指をもじもじとすり合わせて。

それでも最後には、おずおずと大槻さんに何とか声をかけることが出来た。

「……あっあの」

「何？」

「そ、その」

「はっきり言って。じゃないと分からない」

　相変わらず当たりは強いけれど、ひとりとの会話を拒む様子は見えない。

ひとりもそれが分かっているのか分かっていないのか、いや多分全然分かってないな、これ。

それでも聞きたい気持ちが上回ったのか、やがてひとりはなんとか質問を絞り出す。

「お、大槻さんはどうして未確認ライオットに出ようと思ったんですか？」

「一番になりたいから。未確認ライオットは同世代のバンドが揃う絶好機会、そこで優勝すれば、自動的に私たちが一番ってことになるでしょ」

「えっと、じゃあもし、一番になれなかったら……？」

「なる」

「あっも、もしも、もしもの話です」

「……」

　言われて初めて気がついた、そんな素振りを大槻さんはしてみせる。

心配性の彼女に限ってそんなことはないと思ったけれど、僕はなんとか口を閉じた。

「もっと練習して、もっと上手くなる」

「えっ？」

「一番になれなかったら、もし誰かに負けたら、その時はきっと死ぬほど悔しい。でもそれで私たちが終わる訳じゃない、ちょっと躓いただけ。その後もっとバンドとして上手く、大きくなって、最後に私たちが一番になれてればいい」

「終わる訳じゃない……」

「そして目指すはビルボードランキング一位！　その後はグラストンベリーフェスティバルの大トリ！！」

　高らかに目標を掲げる彼女をひとりが、SIDEROSのメンバー達が眩しそうに見つめていた。

多分彼女達は大槻さんのこういうところに惹かれて、一緒にバンドをやっているんだろう。

非現実的なほど大きくて遠い目標。それを臆面もなく言ってのける姿は、確かにとても格好いい。

　そんな彼女を見て、話を聞いて、ひとりも何か感じ入ることがあったようだ。

怯えていたのが嘘のように勢いよく立ち上がり、目を見開く大槻さんに大きな声を出した。

「あ、あの！！」

「ひゃ！？」

「きょ、今日はありがとうございました！　よ、用事を思い出したので帰ります！！」

「えっい、いきなり！？　ちょっと待って、私も貴方に聞きたいことが」

「ありがとう大槻さん。じゃあまたね」

「いや帰る準備早すぎでしょ！？」

　ひとりが大槻さんと話している間に、ギターの片付けやら何やらは終わらせておいた。

そして他メンバー三人にはひとりの分も含めて、先んじてお礼と挨拶をさせてもらっていた。

大槻さんの自負と自信に触れたら、恐らくひとりは迷いを振り切ると予想していたからだ。

　それ以上のツッコミを受ける前にお辞儀をして、急いでひとりのことを追いかける。

あの子にとって渋谷は地獄に等しい。下手をすれば一歩外に出た途端死にかねない。

幸い入口付近で呆然と街を見回していたから、速やかに保護することが出来た。

　その後も渋谷の喧騒からひとりを守りつつ、無事に帰りの電車まで辿り着けた。

僕から言い出したこととはいえ、だいぶ遅くなってしまった。正直凄く眠い。寝れないけど。

母さんからの心配のメッセージに返信をしていると、ひとりが囁くように呟いた。

「大槻さんたち、凄かった。結束も演奏も、まだまだ敵わないなって思っちゃった」

　ある種の敗北宣言にもかかわらず、ひとりはどこか清々しくそう言い切った。

それから言葉に迷った様子で僕を見上げたから、まとまりがつくまでひたすら待つ。

「あっあのね、お兄ちゃん」

「何か掴めた？」

「うん。私やっぱり、ギターヒーローの名前は使わない」

「それで二次審査に落ちても？」

「そ、それでも、絶対使わない」

　大槻さん達と一緒に練習する前と同じような言葉。でもそこに込められた意思は違った。

「未確認ライオットはただの通過点で、通過出来ても出来なくても、私たちは結束バンドだから」

　結束バンドにとって、未確認ライオットのグランプリはあくまでも小目標だ。

皆はそのために音楽を始めた訳でも、そのためにバンドを組んだ訳でもない。

たとえ結果がどうなっても、結束バンドはその後も夢のために走り続けていく。

なんとなく頭で分かっていたつもりだったことを、今ひとりは再認識したのだろう。

「だから私たちは、とにかく私たちの全力で頑張ろうって」

「そっか」

「それでね、これから集まって練習しようって、皆に言ってみる！」

「……そうだね。連絡してみようか」

「うん！」

　今はもう結構遅い時間で、これから集まるとしたら日を跨いでしまう。

だからひとりの提案は当然却下されたけれど、きっとその思いは皆にも伝わったはずだ。

三連続のツッコミを受けて落ち込む妹を慰めながら、そんな根拠のない信頼を抱いていた。

　それから時は流れて、とうとう未確認ライオット二次審査の結果発表日が訪れた。

「二十六位～！？」

　喜びと驚きに抱き合う虹夏さんと喜多さんの言う通り、結束バンドは二次審査を突破した。

一次の時のような狂喜乱舞とまではいかないものの、今日も四人全員で喜びを露わにしている。

ひとしきりはしゃいだ後今度は安心が来たのか、全身力が抜けたように机に座り込む。

そして最後の最後に疑問が訪れたようで、不思議そうに結果をぼうっと眺めていた。

「よかったぁ～……でもあんなに苦戦してたのに、なんで急に順位上がったんだろう？」

「何かばんらぼってサイトの次にバズるバンド特集、みたいな記事に取り上げられてたっぽい」

「えっネット記事？　なになに、なんて書いてあるの！？　誰が書いてくれたの！？」

「名前書いてないから分からない。面倒だから郁代読んで」

　ぽいっと投げ渡された携帯をキャッチして、言われた通り喜多さんは音読し始める。

「えぇと『メンバーは若く勢いがあるが、楽曲には年齢に見合わない深みがある』」

「えっへっへー」

「『バンド名がダサい、リードギターのパフォーマンスが時々突拍子もなくて怖い。酔っ払いのファンがよくライブに来ていて治安が悪い』」

「……とりあえずあの人、出禁にしよっか。あとぼっちちゃんはこの後ちょっと話そうね」

「え゛っ」

　不安顔の同級生コンビと一緒に来た僕は、今日もまた星歌さんに付き合って貰っていた。

二次審査突破にはしゃぎ続ける結束バンドに釣られ、隣の彼女もまた顔がにやけている。

一方僕はそれどころじゃなく、その記事に引っ掛かりを感じて考えて込んでいた。

「お前の言う通り、ライターの記事でかなり上がったな」

「……えぇ」

「にしてもここまで予想通りとはなぁ。もしかして、なんかした？」

「僕は何も。そして多分、誰も何もしていません。この人が自分から書きました」

「そりゃいいこと、だよな？」

「そのはずです」

「……気になることでもあるのか？」

　ある。そしてそれを確かめないと、僕はこの先安心して夜も眠れないだろう。

「………………星歌さん、二つお願いしてもいいですか？」

「言うだけ言ってみな。じゃないと分からん」

「じゃあまず、人と密かに会える場所をご存じでしたら教えてください」

「そんくらいならいくらでも知ってるけど。もう一つは？」

　こっちは、もう一つの方は、絶対に必要なこと、というものでも無い。

はっきり言って僕の甘えでしかなくて、恐らく星歌さんに負担をかけるだけのもの。

それでも一度口に出した、彼女が続きを待っている以上、最後まで言い切るしかない。

「多分、僕は明日学校サボります」

「……へぇ。なんで？」

「人を呼び出して会うためです」

「それで？」

「その、出来ればその時、手伝ってもらえませんか？」

　意外そうに一度目を丸くした後、彼女は何故かニヤリと嬉しそうに笑みを浮かべた。

　翌日宣言通り僕は学校をサボり、星歌さんとともに喫茶店である人と待ち合わせをしていた。

約束の時間、午前十時まであと数分という頃、入口の方から勢いよく扉に開く音が聞こえた。

それから落ち着きのない足音が響き奥まったテーブル、僕達の席の前で止まる。

「す、すみません、お待たせしました！」

「まだ時間ではありません。お気になさらないでください」

　ある人、佐藤愛子さん。去年の十一月のあの日、結束バンドをこき下ろした人。

そして今回結束バンドを記事に取り上げ、未確認ライオット二次審査を突破する要因になった人。

あの記事に名前は無かったけれど、僕はあの時彼女の書いた記事を読めるだけ全て読んだ。

だから文体や癖であれが彼女によるものだと分かった。分からなかったのは、書いたその理由。

「本日はお忙しいところお越しいただき、ありがとうございます」

「い、いえ、こちらこそ。それで、なんでアンタ、いや店長さんが？」

「あー目付け役とか、立会人とか？　口は挟まないから気にすんな」

「気にすんなって、そんなの無理がある、ありますよ？」

　彼女は星歌さんに噛みつこうとして、僕を気にして牙を引っ込め妙な口ぶりになる。

一度崩れたものを見た以上、というよりなんであれ、彼女がどう話そうとそれはどうでもいい。

重要なのはやり方ではなく中身、何を話してもらえるか。それが今日は一番大事だ。

「佐藤さんの話しやすい口調で構いません。楽にしてください」

「でしたらその、出来ればペンネームで呼んでいただければ」

「恥ずかしいのでそれはちょっと」

「は、恥ずかしい……」

　愕然とする彼女には申し訳ないけれど、ぽいずんもやみも（１４歳）も僕にはきつい。

そして彼女のためにわざわざ辛い思いをする気も無い。だから自分の名字を受け入れてもらう。

しょんぼりとする彼女に気づかないふりをして、続けて彼女の疑問に答えた。

「それと星歌さんには今日、私がお願いして来ていただきました」

「……理由を聞いてもいいですか？」

「私と二人きりでは、佐藤さんも不安だと思って」

　なにせ僕は前科持ち、昨年の十一月頃に彼女を一度気絶させてしまっている。

原因が僕だと気づいているどうかは知らないけれど、一定の恐怖か何かは残っていそうだ。

その証拠に彼女はどこか窺うように、疑念と警戒を滲ませながら僕に問いかける。

「……このお店を選んだのも？」

「私です。と言っても今日のために紹介していただいた場所なので、私も初めて来ました」

「それで喫茶店……」

「もしかして、こういった場には不向きでしょうか？」

「あっすみません、大丈夫です。ただ、なんというかその、バーとか居酒屋とかに呼び出されることが多くて」

「……そちらの方が」

「いえ全然！　付き添いといい、むしろ安心しました！」

　バーの方がいい、お酒が無いと始まらない、なんて言われたらどうしようかと思った。

僕はまだ十八歳で高校生。調べたことは無いけれど、ああいう所には恐らくまだ入れない。

そうなると年齢を誤魔化すことになるから、また無駄に退学チャンスを増やすことになる。

密かにほっと一息吐くと、佐藤さんがちらちらと物欲しそうにメニューへ視線を送っていた。

「何か頼まれますか？」

「……えっと」

「私が出しますから、遠慮しないでください」

「本当！？　あっ、で、ですか？」

「お呼び立てしたのは私なので」

「あっありがとうございます！」

　机にぶつかるんじゃないかな、というくらいの勢いで頭を下げた後、彼女はメニューを広げた。

ウキウキとそれを眺める様子はどこか幼くて、十代半ばに見えないこともなくも無さそうだった。

そんな僕の失礼な思考に彼女は気づかず、嬉しそうにぶつぶつと何かを呟いていた。

「はー、久しぶりのコンビニ以外のスイーツ……！　しかもイケメンの奢り……！！」

「ふっ」

「……何よ。貧乏ライターがそんなにおかしい？」

「いやぁ、別に、なんでも？」

「なんでもない奴の顔じゃないわよ！！」

　からかうように口元を歪める星歌さんと、それに遠慮なくツッコむ佐藤さん。

興味深くてその様子を眺めていると、僕の視線に気づいた星歌さんが首を傾げた。

「ん？　どうした一人」

「……なんだか仲良さそうですね」

「気のせい」

「それはないです！」

　ますます仲良さそうだな、とは思ったけれど、繰り返しになりそうだから口を閉じた。

代わりにメニュー置き場横にある呼び出しボタンを押して、店員さんに来てもらう。

コーヒーと特製リンゴジュース、日替わりケーキセットを注文するとすぐに届いた。

「ケーキ美味しい……カフェラテも美味しい……甘いもの美味しい……」

「……大人って、大変なんですね」

「これは大人っつーか、個人の問題だな」

　たとえ佐藤さん相手でも、ここまで感動して食事をする人に声をかけるのは少し躊躇う。

だけど今日はケーキを奢るために彼女を呼んだわけじゃない。いい加減話を始めよう。

「そろそろ本題に入ってもよろしいでしょうか？」

「えっ！　あっす、すみません！」

「ぷっ」

　吹き出した星歌さんを睨むものの、佐藤さんは僕を気にしてその憤りを抑え込む。

僕もそれに倣って、彼女達のじゃれ合いには触れなかった。やっぱり仲いい気がする。

再び浮かんだ疑問に蓋をしてから携帯を取り出し、佐藤さんへその画面を向ける。

そこにはあのページ、結束バンドの二次審査通過を助けたあの記事が映っていた。

「こちらの記事についてお話をいただきたくて、今日はお呼び立てしました」

「そ、それは」

「この記事を書いたのは、貴方ですよね」

　その瞬間、彼女の目が泳ぎ出した。

「い、いやー、どうでしょうかねー？」

「どうして貴方がこれを？」

「聞いてない！？」

　無駄な駆け引きはいらない。余計な問答が嵩めば、その分目が合う可能性も高まる。

今日は途中で気絶しようがしまいが、真相を聞き出せるまで彼女を帰すつもりは無い。

だから効率よくこの密談を終わらせるためにも、いつもより直接的に話を続ける。

「貴方にとって結束バンドは、ギターヒーローの足枷に過ぎないはずでしたが」

「それは」

「いったい、どのようなおつもりでしょうか？」

　結束バンドはギターヒーローを縛る存在。そう考えているのならやることが逆だ。

むしろひとり以外を徹底的にこき下ろして、二度とステージに立てないようにするだろう。

僕が彼女の立場なら、ひとりの害と信じるものを潰すためなら、そのくらいはやりかねない。

　だからこそ今回の彼女の記事、結束バンドを手助けするような行いが僕には理解出来ない。

ギターヒーローの正体を知る不安要素が、突然意味不明な行動で結束バンドに関わって来た。

放っておくには気掛かりが大き過ぎる。だから今日は会いたくも無い彼女を呼び出した。

　わざわざサボってまで平日の朝を指定したのは、間違っても皆と彼女が接触しないようにだ。

事実が多分に含まれていたとはいえ、あの日の彼女が言ったことを僕は忘れていない。

あんな記事を書かれた今でも彼女の考えは不明、だからいざ会えば何を口にするの分からない。

そんな存在にひとりと皆が関わる可能性を、僕は出来る限りゼロに近付けておきたかった。

「……三月頃にギターヒーローさんたちが路上ライブをしているところを、偶然見かけたんです」

「どちらでそれを？」

「下北沢の駅前です」

　詳しく聞くと時期も場所も合っていた。どうやら適当に言っているようでは無いらしい。

疑ってばかりで嫌な奴だな、と自分でも思いつつ、彼女に話の続きを促す。

「正直驚きました。お遊びだと思っていた子たちが、こんな短期間であんな成長するなんて」

「具体的に、どのようなところに成長を感じましたか？」

「そう、ですね。ではまず、バンド全体として演奏自体が、そして合わせも上達したように思います。練習にライブ、どちらも何度も重ねなければああはなりません。個人の成長を上げるならギタボの子、あの子の歌が一番伸びを感じました。なんというか、前よりもずっとライブや歌詞への理解を深めた、そんな歌声になっていました。他には」

　それからしばらくの間、佐藤さんは結束バンドの成長について語り続けた。

僕が気付けたこと、気付けなかったこと。僕の知っていたこと、知らなかったこと。

結局一回も路上ライブに行けていない僕より、よほどちゃんと聴いていた。

「それでその後あのクソブッ、池袋でブッキングライブに参加すると噂で聞いて」

「そちらも見に行かれましたか？」

「えぇまあ。元々仕事上、あちこちのライブに顔を出すようにしていたので、その一環です」

　ちらりと横を見ると、星歌さんが肯定するように頷いていた。

あの日の池袋でのライブ、そこで彼女は佐藤さんとばったり出くわしたらしい。

そしてこれはあくまで想像だけど、そこで何か佐藤さんを見直すことがあったんだと思う。

　昨日僕が佐藤さんと会いたいと言った時、星歌さんは驚いても止めはしなかった。

僕の気性を多少なりとも知る彼女なら、十一月のような事件を心配する方が自然だ。

でも彼女はあの時心配も制止もせず、それどころかこうして手まで貸してくれている。

だから僕も彼女のその判断を信じることで、今日は冷静に話が出来ていた。

「まさかあのライブハウスで、あそこまで盛り上げることが出来るなんて。あの時は胸がすく思いになりました！」

「……」

「あーでも、ただちょっと、あの日はドラムの子が荒れてたのが気になりましたね」

「…………」

「基本路上ライブの時以上に楽しそうに、上手に叩いてたんですけど、時々思い出したように、鬼のように荒く力強くなってて。けどまあ、ああいうのも一つの味ですよね！」

「………………」

　結局池袋のライブに行かなかった僕より、よほどちゃんと聴いていた。気まずい。

横の星歌さんが僕の脇腹を何度も肘で突く。反省してるのでもう許してください。

そんな風に目の前でじゃれつく僕達を見て、佐藤さんは大きく咳ばらいを一つする。

「……私は、適当に音楽をやっているバンドマンが嫌いです」

　それからしらっとした目を星歌さんに向けた後、彼女の本音を教えてくれた。

「特に、ガチでやっている人を嘲笑ったり、足を引っ張ったりするのは、もう論外です」

「あの時の結束バンドは、貴方にとってそう見えていたと」

「えぇ。失礼は承知ですが、今もあの時の判断が間違っていたとは思いません」

　僕も失礼を承知の上で、冷静に事実だけを確認し、当時の皆を思い返す。

結束バンドがガチじゃなかった。これはきっと事実だ。本気というには何もかも足りなかった。

そして皆がひとりの足枷だということ。こっちは間違いなく的外れな指摘だった。

「でもこの間見た、聴いたあの子たちの演奏は見違えていました」

「では今回の記事は、端的に言えば結束バンドを見直したから、ということでしょうか」

「偉そうな言い方にはなりますが、私なりに今の結束バンドの評価を正直に書きました。あの子たちはきっとこれからも伸びます。そして何より、ギターヒーローさんにあの子たちは必要だと、一緒じゃないといけないと、やっと分かりました」

　もう十分だろう。

「佐藤さん、お話の途中すみません」

「な、何か気に障るようなことでも」

　びくりと震え上がる彼女を置いて立ち上がる。そして僕はやるべきことを、彼女に謝罪をした。

「先日は、大変申し訳ございませんでした」

「あっえっ、ま、マネージャーさん！？」

「あの日貴方をガチじゃないと言ったこと、不必要な侮辱を重ねたこと、全て謝罪します」

　彼女の言葉の事実如何はどうあれ、あの日の僕はきっと冷静じゃなかった。

いらないこと、言ってはいけないことも多く言った。それらは全て謝るべきことだ。

それでもこんな人に、なんて子供染みた意識が今の今までずっと邪魔していた。

　でも佐藤さんはそんな人というだけじゃなかった。彼女なりにバンドに真摯な人だった。

それを知ってようやく僕も謝ることが出来た。まだまだ大人には程遠い行動だ、恥ずかしい。

数秒後彼女が口を開く。ついさっきまで震えていたとは思えないほど、その声は静かだった。

「……いえ、マネージャーさんの言う通りでした。あの時は、私も確かにガチじゃなかったです。なんだかんだと言い訳をして、目の前のバンドも見ないで、適当な仕事でやり過ごしていました」

　恥じるようにそう零した後、彼女もまた僕と同じく立ち上がり、深く深く頭を下げる。

「こちらこそ、大変申し訳ございませんでした。あの日感じたことは撤回しません。でも言ったことは、結束バンドがただのお遊びバンドだなんて言葉は、撤回させてください」

「私には結構です。それは結束バンドにいつか伝えてください」

「そう、ですね。確かに、それが筋です。ですが」

「大丈夫です。貴方のバンドへの真摯さは、きっと彼女達にも伝わります」

「……ありがとうございます」

　佐藤さんが噛み締めるようなお礼を口にして、少しの間不思議な沈黙が訪れた。

手持ち無沙汰で困る僕を見たのか、星歌さんは軽く手を打って僕達の注目を集める。

「お互い頭下げたんだ、これで水に流して終わりだな」

「むっ偉そうに。いったい何様のつもり？」

「炎上系ライターにアポなし突撃された店の店長様」

「うぐっ。そ、その節は大変申し訳ございませんでした……」

　意地悪そうな声と顔で攻撃する星歌さんに、それ以上の悪意は感じられない。

佐藤さんもそれを分かっているのか、息を呑んだ後すぐに星歌さんにも頭を下げた。

そこまではよかった。でも再び顔を上げた佐藤さんは、何故かやる気に満ちていた。

「……ところで話は変わりますが、以前お願いしましたギターヒーローさんの独占取材ですけど」

「お前、よくこの流れでそれ言えるな。図々し過ぎてびっくりするわ」

「記者なんてね、図々しくないとやってけないのよ！」

　勇猛さと悲壮感、相反する二つの思いを感じさせる台詞だった。

結束バンドのあの記事や今日話していただいたこと、今までひとりのことを黙っていたこと。

これらのことから、彼女がただのゴシップライターじゃないということはよく分かった。

だから僕としてはもう、断固拒否するとまでは思っていない。それでも今すぐは無理だ。

「すみません、今ここで返事をするのは難しいです」

「あっギターヒーローさんの意思が一番大事ですから、それも当然ですよね！」

「あの子は授業中ですから確認も出来ません。なのでまた後日にしていただけると助かります」

　ひとりは真面目に授業を受ける子だから、今この瞬間は邪魔になってしまう。

それに本来なら僕も今は学校、授業中のはずだ。自分から墓穴を掘ってもしょうがない。

僕の返事に一瞬残念そうな顔をした佐藤さんは、すぐに気を取り直して切り返す。

「ならマネージャーさんは、この後ご予定どうですか？」

「……私、ですか？」

「えぇ。取材する時は周囲の方からお話を聞くのも、ご本人とお話しするくらい大事なんです！」

　そこでギラリと、何故か彼女の瞳が妖しく鋭く光った。

「なのでぜひ、マネージャーさんにもお話をいただければなと」

「はあ」

「あぁでもそちらの店長さんがいると、どうしても深い話はしづらいですよね。では場所を改めて、この後二人でお願い出来ませんか？　私、いいお店知ってるんですよ」

「それは、構いませんが」

「本当ですか！？」

　今回急に呼んで来てもらった以上、僕も彼女のお願いに一度は応える義理がある。

それはそれとして、なんか急にぐいぐい来るなこの人。また意図が読めなくなってきた。

そのせいか今まで働いたことのない謎の勘が、何か危険が近づいているとさっきから告げている。

底冷えのする感覚に内心疑問を覚えていると、星歌さんがため息とともに口を開いた。

「というか一人、お前も今日授業あるだろ。これ終わったら着替えてさっさと行け」

「……今から行っても中途半端な時間になるので、午後からにしようかなーと」

「不良め」

　そんな説教染みた言葉を半笑いで零しながら、彼女は僕の額を軽くつついた。

僕達の会話を耳にした佐藤さんは意外そうに目を細め、そこに興味の光を輝かせる。

「へぇ、マネージャーさん学生だったんですね。どちらに通われてるんですか？」

　これは取材、にもならない世間話の類だろうか。なら答えても問題無いのかな。

それに個人情報と言えば個人情報だけど、悪名高い僕のことなら少し調べればすぐに分かる。

念のため星歌さんを見ても止める様子は無い。むしろ後を押すように、何故かニヤニヤと頷いた。

「下高の三年生です」

「…………そんな大学、この辺にありましたっけ？」

「あっすみません。下北沢高校の三年生です」

　そう告げた瞬間、佐藤さんが石のように固まり動きを止めた。

かと思えば突然プルプルと震え始め、更には顔を真っ赤に、そして真っ青に染めていく。

「……高校…………高校？　……………………こ、高校生！？」

「はい、高校生です。それが何か」

「こ、高校生に奢らせようとしてた……？　こ、高校生にボコボコにされてた……？　こ、ここ、高校生に、子供に、唾つけようとしてた……………！？」

「あの？」

「一生の不覚ぅ………………！！」

　挙句の果てに突っ伏してしまった。僕が高校生だったのがそんなに意外だったのかな。

うめき声を上げながら震える彼女と疑問に首を傾げる僕を見て、星歌さんは大爆笑していた。

　星歌さんが笑いすぎてお腹を攣りかけたのを介抱していると、佐藤さんもようやく顔を上げた。

よほど何かが恥ずかしかったようで未だにその頬と耳は赤く、微妙に瞳は潤んでいる。

ついこの間学んだ。こういう時そこに触れるのは逆効果で、もっと大惨事を起こしかねない。

それに聞きたいことも聞けたから、僕は何もかもを無視してこの密談を終わらせようとした。

「改めて佐藤さん、本日はお忙しいところありがとうございました」

「大丈夫、です、よ？」

「……最初も言いましたけど、佐藤さんの話しやすい口調にしていたたければ。私はその、高校生なので。別にもっと適当な話し方でも」

「う、うーん…………いえ、あのギターヒーローさんのマネージャーさんということに変わりはありませんから、今までと同じでお願いします」

　佐藤さんがぎくしゃくしているから、釣られて僕もなんとなく気まずい感じになる。

それがまたツボに嵌ったのか、星歌さんは笑いそうになりながらヤジを投げた。

「やーい、条例違反ー」

「悪かったわね！　こんな大人っぽかったら勘違いもするわよ！！」

「……紛らわしくてすみません？」

「あっ！　い、いえ、勝手に勘違いしたのは私なので、その、こちらこそすみません」

「ぶっ、くくっ。あーやべー、これ言う側に立つと滅茶苦茶楽しいな……」

　それからひとしきり僕に恐縮して、星歌さんのことは睨みながら、佐藤さんは立ち去った。

入口のドアからカランコロンと軽快な音がして、ようやく肩の荷が下りたような気がした。

疲れを誤魔化すように、すっかりぬるくなってしまったリンゴジュースを口に含む。

「星歌さんも、今日はありがとうございました」

「気にすんな。最近ここ来てなかったしちょうどよかった」

「……僕がお願いして来てもらったのに、全部払ってもらうのは違う気がします。やっぱり僕が」

「子供に奢られてたまるか。それに今日は面白いもの見せてもらったからな、見物料代わり」

　今の言葉が嘘じゃなかったことを証明するかのように、彼女は思い出し笑いで噴き出した。

佐藤さんが僕を大学生か社会人、大人と勘違いしていたことがよっぽど面白かったらしい。

そんなに笑えるところなのかな。僕はぴくりとも来ないけど、こういうのは好みの違いだしな。

星歌さんの笑いのツボを内心疑問に思っていると、唐突な質問が飛んできた。

「それで、納得出来たか？」

「はい。佐藤さんが意外と真面目な人で、彼女なりの理屈であれを書いたことが分かりました。これならあの時もっとちゃんと」

「あー悪い、聞き方間違えた」

　僕がずらずらと語り始めようとしたのを止め、彼女は僕の顔をじっと見る。

「安心出来た？」

「……えっと、はい。お手数かけてすみません」

「ならいい。あとさっきも言ったろ、このくらいで一々気にすんな」

　それからコーヒーを口に含み、それでも我慢出来なかったようで眠たげにあくびをした。

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星歌さんは普段午前中いっぱい寝てる人だと勝手に思ってます。
次回「キタキタチャージ」です。