暗い、黒い廊下を進む姿があった。
星も月も差さず、灯り一つ無い漆黒の廊下を、手にした角灯一つでゆったりと歩く。
しかし、その角灯に照らされた姿すらも黒かった。
身を包む外套、頭に被る制帽も黒く、髪は言わずもがなに烏の羽の如く、暗闇を見詰める瞳は上質な墨を更に濃く煮詰めたかの様な黒だった。
ただ違うのは角灯を持つ手を包む手袋の白と、病的なまでに白い顔と足と、その服装に散らばる金具くらいだろう。
角灯の灯りに照らされて、ぽっかりと暗闇に浮かぶ白い顔は夜に浮かぶ月の様でもあり、闇夜から誘う使者の様でもあった。
耳障りな甲高い軋みをあげる廊下を、文字通り無人の野を行く様に進み、曲がり角を曲がった先で、人影は怪訝な声を漏らした。
「ややあ？ こんな時間に灯りが」
漆黒の廊下、先すら見えない暗い道行きにひっそりと漏れ出る灯りがあった。
漏れ出る灯りは、執務室と書かれた扉から僅かに漏れ出ていた。
「やうやう、提督殿。この様な夜更けに如何なされましたかな」
「……あきつ丸か。いや、少し寝付けんでな」
灯りの主は黒、あきつ丸が見回る鎮守府の長である提督であった。
軍人らしい体格と、男すら見惚れる様な精悍な顔つき。あきつ丸とは正反対なよく日に焼けた肌と、汚れ一つ無い真白い軍服。ただ違うのはその軍服に散りばめられた数々の勲章だろう。
しかし、机に向かい座る姿は些か疲れが見える。
「良い子は寝る時間、草木も眠る丑三つ時であります。起きているのは小官か、それとも身の毛もよだつ怪異程度でありましょう」
「ならば俺も怪異か？」
「おうおう、大戦を終わらせた英雄が怪異とは、それまた巷が騒ぎそうなネタでありますな」
おどけながら角灯の灯りを落とし、あきつ丸は来賓用のソファーに深く腰を降ろした。
「大戦を終わらせた英雄か……。結局、君達を戦わせた脅迫者に過ぎない俺がか」
「ややあ？ これは異なことを。紛れもなく、貴方は英雄だ。ほら、耳を傾ければ貴方を称える声が聞こえてくるであります」
「よせ、どうせ碌な声じゃない」
「おや、提督殿は称賛がお嫌いで？」
「俺には過ぎた評価だ」
形の良い顎を一撫でして、あきつ丸は真白い顔を傾げる。
さても、この提督という男は自身を過小評価する傾向がある。
事実、長きに渡り続いた深海棲艦という海より来る脅威との戦いに終止符を打ったのは、間違いなくこの男だ。
千に万にと海より現れ、言葉すら通じぬ化け物との戦いを終わらせ、世界に平和をもたらした男の何が英雄足り得ないのか。
あきつ丸はソファーより立つと、勝手知ったる執務室で給湯器から急須に湯を汲み、茶葉の包みを放り込む。
「疲れでありますな。糸が解ければ、誰もが自身を疑う」
「疲れか？」
「疲れであります。提督殿、こういう時にはどうすればいいかはご存知で？」
「さっさと寝る。だろう？」
「よくご存知で」
急須を回す様に揺らし、湯飲みに傾ける。
薄い緑の液体が湯気を伴って、湯飲みを満たす様を見ながら、あきつ丸は軽く笑う。
「飯食ってさっさと寝る。悩み事にはこれに尽きますな」
「しかし中々寝付けん」
「おや、何か悩み事でも？」
「うむ、……最近、妙に部屋が煩い」
「やや、これはこれは一大事。英雄の寝屋に不届き者が」
「全然一大事そうに聞こえんな」
「しかし、それほどに？」
今の鎮守府は無人という程に静かで、誰かの囁き声すら聞こえてきそうな程に無音である。
しかし、提督の顔は確かに不眠の兆候がある。
「寝ている時に限って、何か引っ掻く様な音がしてな」
「おや、成程々々。それは一大事、であるならこのあきつ丸が一枚脱ぎましょう」
そう言い、あきつ丸が取り出したのは灯籠だった。
「それはお前の武器だろう」
「ええ、ええ、小官の武器であり、些末事を解決する糸口であります」
あきつ丸は灯籠を手に乗せ、提督の背後にある窓へ向けて、それを翳す。
淡い光を放つそれは、灯籠の硝子に写し出された絵を動かす。
「古今東西、怪異とは大きく二つに分けられ、取るに足らぬ噂を虚怪、そうではないものを実怪とするのであります」
うねる絵は次第に形を得て、硝子の面で踊る。
それはまるで、そこにそれが本当に居ると思わせる様に。
「嘗ての研究者は実怪を化怪と真怪、虚怪を誤怪と偽怪に分け、怪異を体系化した」
「あきつ丸、話が見えん」
「提督殿、何にしても正体はあるのであります。ほら、言うでしょう？ 〝幽霊の正体見たり枯れ尾花〟と」
あきつ丸が怪しい笑みを浮かべると、灯籠の絵は更にうねりを増して、振り返る提督の顔を照らす。
「あきつ丸、お前は何を言いたいんだ？」
「簡単な話であります。古来より人は未知を恐怖した。故に正体が分かれば、どうという事はありませぬ」
「正体がその真怪とやらだったらどうする？」
「それこそ容易いものであります。真に怪なら逸話通りにしか動けないでありますから」
灯籠のうねりが止まり、あきつ丸の戯言も止まった時、窓の外から音がした。
「……ほら、言ったでありましょう？ 〝幽霊の正体見たり枯れ尾花〟と。いやはや、見事な黒猫であります」
「ああ、まさか猫か……」
「……暁殿辺りが拾ったものでしょう」
「別に怒りはしないから、せめて報告はしてほしいものだな」
「そうもいかぬのが、人の心というものでありましょう」
そう言いながら灯籠を懐に仕舞うと、淹れたまま放っていた少し冷めた茶を提督の前に差し出す。
「猫舌の提督殿には丁度いい具合でしょう」
「ああ、助かる」
「まあ、それでも飲んでさっさと寝る事であります。……明日も仕事でしょう？」
「そうだな」
提督が頷くと、また窓から引っ掻く様な音がした。
「……暁殿の件は小官が手を回しておきます。提督殿はゆるりと椅子に座っていてください」
「済まん。助かる」
「いえいえ」
執務室の灯りが外に漏れ出ない様にカーテンを閉め、あきつ丸は置いていた角灯を手にする。
「では、小官は見回りに戻ります」
「俺もだが、早く休めよ」
「ええ、……出来るだけ早くに休むとしましょう」
そう言い残し、あきつ丸は執務室の扉を閉める。
今度は灯りが漏れ出さない様に、しっかりと。
そうすれば、この廊下は本当に角灯以外の灯りは無くなる。
ねえ、 。猫知らない？
「ええ、ええ、出来るだけ早く休むとしましょう。……出来るだけ、ね」
ぼそりと呟くあきつ丸は、また無人の野を行く様に漆黒の廊下を歩く。
ただ違うのは、先程までは無かった小さな足音が後に続く事か。
「行きはよいよい、帰りは怖き。いやはや、枯れ尾花の正体は如何なるか」
揺れる角灯に照らされて、黒は漆黒の中へと消えた。