秋津夜語り

二回り

暗い、黒い廊下を進む姿があった。

星も月も差さず、灯り一つ無い漆黒の廊下を、手にした角灯一つでゆったりと歩く。

しかし、その角灯に照らされた姿すらも黒かった。

身を包む外套、頭に被る制帽も黒く、髪は言わずもがなに烏の羽の如く、暗闇を見詰める瞳は上質な墨を更に濃く煮詰めたかの様な黒だった。

ただ違うのは角灯を持つ手を包む手袋の白と、病的なまでに白い顔と足と、その服装に散らばる金具くらいだろう。

角灯の灯りに照らされて、ぽっかりと暗闇に浮かぶ白い顔は夜に浮かぶ月の様でもあり、闇夜から誘う使者の様でもあった。

耳障りな甲高い軋みをあげる廊下を、文字通り無人の野を行く様に進み、曲がり角を曲がった先で、人影は怪訝な声を漏らした。

「ややあ？　こんな時間に灯りが」

漆黒の廊下、先すら見えない暗い道行きにひっそりと漏れ出る灯りがあった。

漏れ出る灯りは、食堂と書かれた扉から僅かに漏れ出ていた。

「やうやう、提督殿。この様な夜更けに如何なされましたかな」

「……あきつ丸か。いや、少し寝付けんでな」

灯りの主は黒、あきつ丸が見回る鎮守府の長である提督であった。

軍人らしい体格と、男すら見惚れる様な精悍な顔つき。あきつ丸とは正反対なよく日に焼けた肌と、汚れ一つ無い真白い軍服。ただ違うのはその軍服に散りばめられた数々の勲章だろう。

しかし、テーブルに向かい座る姿は些か疲れが見える。

「……見回りでありますか？　うぅむ、それは困りますな。見回りは小官の役目、提督殿には休んでもらわねば」

「少し気になったら、中々寝付けんでな」

「おや、何か気掛かりが？」

あきつ丸は提督の向かいに座り、彼の話を待った。

「なに、時折冷蔵庫の中身が減っていると、間宮達から意見書があってな」

「やや、まさかの盗人でありますか。いやはや、これは一大事ですな」

「まったく一大事に聞こえんな」

おどける様に笑うあきつ丸に、提督は嘆息する。

「それは性分ですので、しかし盗人とはこれまた……」

「ああ、無くなるのは酒と肴になりそうなものだけらしい」

「酒でしたら、隼鷹殿辺りが怪しいですなぁ」

「そう思ったんだが、無くなる量がそれほどではないらしくてな。あいつらなら、酒瓶一つ無くなりそうだ」

「信頼が厚いでありますな」

あきつ丸の調子は変わらず、飄々とした態度で角灯で炊事場の方を照らす。

「提督殿、寝付けぬ程に気掛かりで？」

「いや、元々寝付きは悪くてな。性分だ。どうにもならん」

「いやはや、それはそれは」

目を細め、照らされた炊事場を見るが、そこには当然誰も居ない。

この食堂に居るのは、角灯に照らされた提督とあきつ丸の二人だけだ。

「古来より、物が無くなる移動するという話は古今東西にありまして」

「ああ、それとなく聞き覚えはあるな」

「西洋では妖精の悪戯、この国では狐狸に化かされ、憑喪神となったとされたりもするのであります」

「なんだ？　眉に唾でも塗ればいいか？」

「まあ、それは狐に化かされぬ手段でありますな」

そこまで言うと、不意に角灯の灯りが揺れた。

角灯の灯りが揺れると、あきつ丸は自分の角灯を持って、席から立ち上がる。

そして、ふらふらと炊事場へと足を向けた。

「他にも狐狸は山の怪である故に、煙草の煙を嫌うとされていますな」

「残念だが、俺は煙草はやらんな」

「小官もですな。まあ、これは焚き火の煙でも効くらしく、獣は煙の刺激臭を避ける事からの話でありましょう」

角灯の灯りはいまだに揺れている。

それはあきつ丸の足取りによるものだろうか。

「しかし、昔話には狐が女房に化けて甲斐甲斐しく尽くすという話もあり、一概に煙を嫌うという訳ではありませぬ」

「狸は違うのか？」

「無論、狸もありますな。他にも鶴や百合なんぞも」

「百合もか？　花だろう？」

「ええ、助けられた恩返しに人に化け、旦那に甲斐甲斐しく尽くすのであります。しかし最後は旦那が良かれと思って、足に着いた泥を洗い流すと、そのまま弱り最期には枯れた百合となる話であります」

「悲しい話だな」

「古今東西、異類の婚姻というのは別れ話で終わるのが大半でありますから」

あきつ丸の顔は見えない。

どこか覚束ない様にも見える足取りだが、進む方角は確かで、真っ直ぐに炊事場の中へと進み、とある棚の前で止まる。

「提督殿、古今東西で物が無くなる移動する話は、大体に笑い話に終わるのが大半であります」

そして、その棚を開くと一つの瓶を取り出した。

取り出したのは酒瓶、角灯の灯りに琥珀の輝きを放つそれの栓を開けると、あきつ丸は懐のスキットルへ中身を注ぎ始めた。

「……おい、それは俺の酒だろう」

「まあ、こういうオチという事で」

軽く笑うあきつ丸は、満タンになったスキットルを己の口へと傾け一度喉を鳴らすと、熱の籠った息を吐いた。

「はあ、本当に良い酒でありますな」

「まあ、そりゃ一本で結構な値がする奴らしいからな。しかしお前、やけに手慣れてるな」

「やや、小官の見回りの楽しみがバレてしまいましたな。実は小官、冷える夜にはこうして酒を摘まみながら歩いておりまして。この鎮守府を角灯で照らしながら呑むのは、中々に風情がありますな」

「笑い話のオチは、結局って話か」

「まあ、そういうものでありますよ」

スキットルの蓋を閉め、懐に仕舞うと、あきつ丸は僅かに紅に染めた顔で元の席に座る。

「ささ、提督殿も一献」

「お前な、これは俺の酒だからな？」

まあ、いい。と言い、提督もあきつ丸から受け取ったスキットルを傾ける。

「まったく、本当に良い酒だな」

「そうでありましょう」

「お前は……、もういい。しかし、これも古いな」

角灯に照らされるスキットルは、あちこちの塗装が剥げ、凹みや傷も目立っていた。

「提督殿から下賜品ですからな。まあ、大事に使わせてもらっているであります」

「そうだったな。それを言うと、……お前、何時から俺の部下だったか」

「……おや、古女房と言っても過言ではない小官との日々を忘れるとは、これまた薄情な上官でありますな」

「冗談だ。お前と俺、二人でここに着任して、色々ありすぎた」

「まったく、同意するであります」

スキットルを傾け、中身が半分程になったところで蓋を閉める。

「しかし、また一つ気になる事がある」

「おやおや、我が上官殿は心配性でありますな」

「……最近、皆と話せていない。そんな気がするだが、気のせいか？」

「……ふむ、気のせいでありましょう。小官なぞ、こうして話す以外に中々に機会がありませぬからな。どうせ、不眠の疲れで頭が呆けているのでしょう」

「そうか？　……そうだな。取り敢えず、早く寝るか」

「ええ、ええ、早く寝るのが一番であります。……では、小官が部屋まで送って差し上げましょう」

「見回りはいいのか？」

提督の疑問に首を傾げると、あきつ丸は炊事場に角灯を向けた。

「……まあ、口封じとはいかぬ誤魔化しでありますよ」

「お前、本当にそういうところだぞ？　分かった。供を命ずる」

「はは、御意のままに」

飄々とした笑みで角灯を掲げ、食堂の扉を開ける。

そして、提督が先に食堂から出ると、あきつ丸はまた炊事場へと視線を向けた。

提督

「……まったく、どうにも上手くいかぬ話であります」

「何か言ったか？」

「いえ、何も。ただの独り言でありますよ」

漆黒の廊下には灯りが二つ揺れるだけ。

そこに二人以外の声などあろう筈が無い。

床の甲高い軋みを足音に、二人は暗闇の中へと進んだ。