陳宮が天幕を後にしてから、しばらくの時間が過ぎていた。
桃香たちは陳宮から得た情報を整理しながら、今後の方針について話し合っていた。
徐栄たちが次の行動を決めるまでには、まだ時間がかかるようだった。そんな中、鉄門峡の偵察に向かわせていた兵士たちが、ようやく戻ってきた。
「ただいま戻りました！」
天幕に入ってきた兵士たちを見て、桃香たちは話を中断した。
「お疲れ様。どうだった？」
桃香が労いの言葉をかけると、兵士の一人が一歩前に出て報告を始めた。
「はい。鉄門峡の周辺についてですが、峡谷の入口は狭く、両側は切り立った崖に囲まれています。正面から攻める場合、敵の待ち伏せを受ける可能性が高いかと」
「やはり、正面から攻めるのは難しそうですね……」
朱里が難しい顔をする。
「それで、敵の様子はどうだったのだ？」
星の問いに、別の兵士が答えた。
「入口付近には見張りが配置されており、周辺を巡回する兵も確認できました。かなり厳重に警戒している様子です。また、峡谷の内部にも黄巾賊の姿が多数確認できましたが、奥の詳しい状況までは分かりませんでした」
「黄巾賊の数は多かったのか？」
「はい。外から確認できる範囲だけでも、かなりの数がいるように見受けられました。正確な人数までは分かりませんが、相応の兵力が集まっているものと思われます」
「張宝の姿は確認できたのか？」
「いえ。残念ながら、そこまでは確認できませんでした。ただ、以前の情報では張宝が鉄門峡に籠もっているとのことでしたので、現在もそこにいる可能性はあるかと」
「そうか。無理をして敵に見つかっては元も子もない。よく戻ってきてくれた」
星の言葉に、兵士たちは一礼した。
「それと、もう一つ気になることがありまして……」
兵士は少し言いづらそうに言葉を続けた。
「鉄門峡にいる黄巾賊について、妙な噂が広まっているようです」
「妙な噂？」
「はい。張兄弟は妖術を使うという話です。鉄門峡では奇妙な風が吹き、辺りの様子が一変することもあるとか……」
その言葉に、桃香たちの表情が変わった。
「妖術、ですか？」
「ええ。偵察中にも近隣の村人からそうした話を聞きました。黄巾賊の兵士たちも、張兄弟の力を恐れているようです」
「ふむ……」
星は腕を組み、考え込んだ。
「敵がそのような噂を流しているのか、それとも実際に何か仕掛けがあるのか。いずれにせよ、兵たちの不安を煽るには十分だろうな」
「はい。実際、我らの陣営でもその噂を耳にした者がいるようでして……」
「えっ、私たちの兵士さんたちにも？」
桃香が尋ねる。
「はい。偵察に出る前から、鉄門峡には妖術使いがいるという話を耳にしていた者もおりました。中には、敵と戦うことを不安に思っている者もいるようです」
兵士の報告に、桃香は心配そうに顔を曇らせた。
「そうなんだ……。みんなが怖がるのも無理はないよね」
「報告は以上です。何かほかにお聞きになりたいことはありますか？」
「いえ、十分です。危険な場所を調べてきてくれて、ありがとうございました」
桃香が礼を言うと、兵士たちは一礼して天幕を出ていった。
彼らを見送った後、天幕の中には重い空気が流れた。
「妖術、か。厄介な話だな」
星が小さく息を吐く。
「兵士たちが噂を信じてしまえば、戦う前から怖気づいてしまうかもしれません」
雛里も不安そうに呟いた。
「うん。みんなが不安になるのも分かるけど、だからといって、このまま何もしないわけにはいかないよね」
桃香はそう言って、朱里と雛里に目を向けた。
「二人とも、何か考えはある？」
「そうですね……」
朱里は地図を広げ直し、鉄門峡の周辺を指でなぞった。
「まず、正面から攻めるのは避けた方がよいと思います。入口が狭い以上、こちらの兵力を十分に活かせませんし、敵の待ち伏せを受ければ大きな被害が出る可能性があります」
「では、どうするのだ？」
星が尋ねる。
「敵の目を欺く必要があります。ですが、鉄門峡の周囲は切り立った崖に囲まれていて、簡単に迂回できるような場所もありません」
朱里の言葉に、雛里も頷いた。
「正面から攻める以外に方法がないように見えますが……」
そのとき、ディバルは地図に描かれた鉄門峡の周囲に目を向けた。
（……確か、あの話では張飛が崖を指さして……）
前世で読んだ三国志の一場面が脳裏をよぎる。
（敵がまさか崖を登ってくるとは思わない。だからこそ、そこを登れば奇襲になるというわけか）
「……少しいいか」
ディバルが地図を覗き込みながら口を開いた。
「何か思いついたのですか？」
朱里が尋ねる。
「敵が崖を登ってくるとは考えていないなら、その思い込みを利用できるんじゃないか？」
「崖を登る、ですか？」
「そうだ。鉄門峡の周囲は切り立った崖なんだろう？ なら、敵はそこを越えてくるとは思わないはずだ」
ディバルは地図の崖にあたる部分を指で示した。
「もちろん、簡単に登れるとは思っていない。だが、少数の兵ならどうだ？」
「なるほど……！」
朱里の目が少し見開かれる。
「確かに、敵が崖を越えてくることを想定していなければ、警戒も薄くなっている可能性がありますね」
「で、ですが、崖を登るのは危険です。足場が悪ければ、途中で落ちてしまう兵も出るかもしれません……」
雛里は懸念を口にした。
「その通りだ。無理に大勢を登らせるわけにはいかない。登れる場所があるのか、どの程度の人数なら進めるのか、まずは調べる必要がある」
「そうですね。実際に登れる場所が見つかれば、敵の背後を突くことも可能になるかもしれません」
朱里は地図を見つめながら考え込んだ。
「ただし、崖を登る部隊だけで敵を倒すことはできません。正面から攻める部隊と連携し、敵の注意を引きつける必要があります」
「うん。少しでも危険を減らせるように、できるだけ慎重に進めよう」
桃香は二人の軍師を見つめた。
「それと、妖術の噂についても何とかしないとね。兵士のみんなが不安なままじゃ、力を出し切れないと思うから」
「はい。まずは噂の出所や、実際に何が起きているのかを調べる必要があります。妖術と呼ばれているものにも、何か理由があるはずです」
朱里が答える。
「雛里も、兵たちの様子を確認しておきます。噂がどのくらい広まっているのか、どんなことを怖がっているのかを知っておきたいです」
「ありがとう、二人とも」
桃香は二人に微笑んだ。
しかし、桃香の頭の中には、先ほどから一つの考えが浮かんでいた。
鉄門峡の地形。鉄門峡では奇妙な風が吹き、辺りの様子が一変することもあるという妖術の噂。
（……もしかして、あの噂は……）
桃香は何かに気づきかけたように、わずかに目を伏せた。
だが、まだ確かなことは何もない。今ここで口にするには、少し早い気がした。
「桃香様？」
朱里の声に、桃香は顔を上げる。
「ううん、まだ確信が持てないから。もう少し考えてみるね」
桃香はそう答え、再び地図へと視線を戻した。
「ふむ。ならば、まずは崖の調査だな。登れる場所があるか、実際に確かめる必要がある」
星の言葉に、ディバルも頷いた。
「俺も調査に同行しよう。危険な場所なら、俺が先に確認する」
「ディバルさん、無理はしないでね」
桃香が心配そうに声をかける。
「分かっている。無茶をするつもりはないさ」
そう答えながらも、ディバルは再び地図に目を落とした。
徐栄のことも、鉄門峡のことも、まだ分からないことばかりだ。
だが、限られた情報の中でも、できることはある。
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それからしばらくの間、桃香たちは偵察で得られた情報をもとに、鉄門峡攻略について話し合いを続けた。
「もう一つ、考えなければならないことがあります」
朱里が口を開く。
「徐栄さんのことだね？」
桃香が尋ねると、朱里は頷いた。
「はい。今回の攻略で、徐栄さんがどのような指示を出してくるか分かりません。前回の軍議での様子を見る限り、こちらの意見を聞き入れてくれるとは思えませんし……」
「それに、兵を使い捨てるような作戦を平然と命じる人物だ。こちらの都合など考えてはくれぬだろうな」
星が不快そうに言った。
「うん……。できることなら、みんなが危険な目に遭わないようにしたいけど……」
桃香は困ったように視線を落とす。
「徐栄の好きにさせておくわけにはいかないな」
ディバルが口を開いた。
「だが、こちらから命令に逆らえば、余計に面倒なことになる。曹操からの援軍という立場もある。勝手に動くわけにはいかないだろう」
「そうですね。ですから、徐栄殿自身にこちらの考えに近い行動を取らせることができれば、よいのですが……」
朱里はそう言って、地図に視線を落とした。
「徐栄をこちらの思うように動かす、か。簡単ではなさそうだな」
星の言葉に、雛里が小さく頷く。
「徐栄さんは、自分の手柄にこだわっているように見えました。前回の軍議でも、自分の作戦を押し通そうとしていましたし……」
「そうですね。これまでに聞いた話からも、徐栄殿が手柄に強くこだわる人物なのは間違いなさそうです。ただ、その性格を利用するにしても、簡単ではありませんね……」
朱里は少し考えてから続けた。
「張宝を討ち取ったとなれば、黄巾賊の勢力を大きく削ぐことができます。徐栄殿にとっても、大きな功績になるはずですが……」
「でも、それだけで徐栄さんが動いてくれるかな？」
桃香が不安そうに尋ねる。
「そこが問題です。張宝がいるという情報だけでは、徐栄殿がどのような行動を取るかまでは分かりません。ですが、敵の数が多いという情報も合わせれば、彼にとっては大きな手柄を立てる好機に見えるのではないでしょうか」
「確かに。大勢の敵を討ち、さらに張宝まで捕らえれば、功績は大きいだろうな」
星も朱里の考えに同意する。
「ただし、私たちが直接その情報を持ち込めば、何か裏があると疑われるかもしれません」
雛里が慎重に言葉を添えた。
「そうですね。ですから、偽の情報を流すのではなく、偵察で確認できた事実を、自然な形で徐栄殿の耳に入れる必要があります」
「事実を伝えるだけで、徐栄が勝手に動くように仕向けるということか」
ディバルの言葉に、朱里は頷いた。
「以前の情報では張宝が鉄門峡に籠もっているとされていました。それに加えて、入口付近の警戒が厳重で、内部にも相当数の黄巾賊が集まっています。本人の姿を確認できたわけではありませんが、現在も張宝がそこにいる可能性は高いと考えられます」
「だが、張宝が実際にそこにいるかは、まだ確実ではないのだろう？」
星が確認する。
「はい。本人の姿を確認できたわけではありません。以前の情報に加え、鉄門峡にこれだけの兵力が集まっていることを考えれば、現在も張宝がいる可能性は高いと思います。ただし、確証がない以上、断定するような伝え方はできません」
(あくまで状況証拠が揃っているだけだもんなぁ……)
朱里の言葉にディバルも内心同意する。
「それでも、徐栄さんなら都合よく受け取るかもしれない、ということだね」
桃香が言うと、朱里は少しだけ微笑んだ。
「そうです。自分にとって都合のよい情報なら、慎重に確認するよりも先に動こうとするかもしれません」
「しかし、徐栄が動いたとしても、こちらに危険な役目を押しつけてくる可能性があるのではないか？」
星が指摘する。
「そこは十分に考えなければなりません。徐栄さんが自ら手柄を立てようとするのか、それとも私たちを先鋒にして安全な場所から指揮を執ろうとするのか。そこを見極める必要があります」
雛里も不安そうに頷いた。
「それに、崖からの奇襲を成功させるには、正面の部隊が敵の注意を引きつけてくれなければなりません。徐栄さんがどのような作戦を立てるかによって、こちらの動きも変わってきます」
「ならば、徐栄の動きを利用しつつ、こちらの作戦を実行できるようにしなければならないということだな」
星の言葉に、朱里と雛里は頷いた。
「そうです。ただ、まだ具体的な方法は決められません。徐栄さんがどのように動くかを見極める必要があります」
朱里は地図から顔を上げた。
「それに、情報を伝える方法も考えなければなりません。私たちが直接動けば、かえって警戒される可能性もあります」
「……李儒殿や陳宮さんなら、何か良い方法を思いつくかな？」
桃香がそう言うと、朱里は頷いた。
「そうですね。お二人に相談できれば、徐栄さんの耳に情報を届ける方法も見つかるかもしれません」
「ただし、あまり頼りすぎるわけにもいかないだろう。李儒殿も陳宮殿も、今の董卓軍の中で自由に動ける立場ではない」
星が釘を刺す。
「そうですね。こちらだけでできることも考えておく必要があります」
朱里はそう答え、再び地図へ視線を落とした。
徐栄の功名心を利用する。
それ自体は決して難しいことではないのかもしれない。しかし、相手は自分の手柄のためなら他人を犠牲にすることも厭わない人物だ。
下手に誘導すれば、かえって桃香たちが危険な立場に追い込まれる可能性もある。
「……慎重に進める必要があるな」
ディバルの言葉に、皆が静かに頷いた。
鉄門峡の地形、張宝の所在、黄巾賊の兵力、そして徐栄の思惑。
まだ確かなことばかりではない。
それでも、桃香たちには一つの糸口が見え始めていた。
徐栄の功名心を利用し、敵の隙を突く。
そのために何をすべきなのか。
朱里と雛里は、地図に記された鉄門峡を見つめながら、次の一手を考え続けていた。
「失礼するのです！」
そのとき、天幕の外から聞き覚えのある声が響いた。
「この声は……」
桃香が顔を上げる。
「陳宮さん？」
「はいなのです！」
返事とともに、陳宮が天幕へ入ってきた。
「陳宮殿、何か用事でもあったか？」
星が尋ねると、陳宮は一度周囲を見回してから口を開いた。
「先ほど李儒殿のところへ顔を出してきたのですが、皆さんに伝えておきたいことがあったのです」
「李儒さんから何か情報が？」
朱里が尋ねる。
「今回は情報というより、協力者についてなのです」
「協力者？」
桃香が首を傾げる。
「はい。今の董卓軍には、徐栄殿や賈詡殿のやり方に不満を抱いている者が少なくありません。李儒殿が失脚したこともあり、今の陣営に嫌気が差している者もいるのです」
「それなら、ほかの将軍たちにも協力してもらえる可能性があるということですか？」
朱里が尋ねる。
「その通りなのです。もちろん、全員が協力してくれるとは限りません。ですが、董卓、賈詡、徐栄を除けば、話を聞いてくれる者はほかにもいると思うのです」
「具体的には、誰に声をかけるつもりなのだ？」
星の問いに、陳宮は少し考えてから答えた。
「まずは華雄殿と張遼殿なのです。お二人なら、こちらの話を聞いてくれる可能性は高いと思うのです」
「華雄さんと張遼さん……」
桃香が二人の名を口にする。
「はい。特に、徐栄殿を動かすことを考えるなら、張遼殿の力を借りたいところなのです」
「張遼殿が適任なのか？」
星が尋ねると、陳宮は頷いた。
「張遼殿は相手の性格をよく見て、状況に合わせて立ち回ることができる方なのです。徐栄殿がどのような言葉を喜び、どのように扱われれば気分よく動くのかも、よく分かっているはずなのです」
「なるほど。徐栄さんの性格を知っている張遼さんなら、うまく誘導できるかもしれないんだね」
桃香が納得したように頷く。
「そうなのです。華雄殿にも協力していただきたいところですが、徐栄殿を煽てて動かす役目なら、張遼殿の方が向いていると思うのです」
「華雄殿については、武勇に優れた将だと聞いています。ですが、徐栄殿を煽てて動かす役目となると、張遼殿の方が適任なのですね」
朱里が確認する。
「はい。華雄殿は良くも悪くも真っ直ぐな性格ですから、徐栄殿を煽てて思いどおりに動かすというのは、あまり得意ではないと思うのです」
「なるほど。二人にはそれぞれ得意な役割があるということですね」
朱里は納得したように頷いた。
「そうなのです。張遼殿が徐栄殿をうまく持ち上げてくれれば、本人が自分から動きたくなるように仕向けられるかもしれません」
「ですが、張遼殿が徐栄殿をどこまで動かせるかは、実際にやってみなければ分かりません。相手も簡単に操られるような人物ではないでしょうし……」
雛里が慎重に付け加える。
「その通りなのです。だからこそ、私が二人に話をしてみようと思うのです」
陳宮は胸を張って言った。
「私が華雄殿と張遼殿に事情を説明し、協力してもらえるように話をつけてくるのです」
「本当にいいの？」
桃香が心配そうに尋ねる。
「もちろんです。私も今の董卓軍のままでは、恋の身が危険なのです。徐栄や賈詡の好き勝手にさせておくわけにはいかないのです」
陳宮は真剣な表情で答えた。
「まずは、私が二人に事情を説明してみるのです。協力してもらえるかどうかは分かりませんが、話をする価値はあると思うのです」
「ありがとうございます、陳宮さん。無理はしないでくださいね」
桃香が礼を言うと、陳宮は少し照れたように顔を背けた。
「べ、別に桃香殿たちのためだけではないのです。私自身のためでもあるのですから」
「ふふっ、そうだね」
桃香は優しく微笑んだ。
「それでは、陳宮殿。華雄殿と張遼殿に話をする際には、くれぐれも慎重にな」
星が忠告する。
「分かっているのです。今はまだ、徐栄たちに知られるわけにはいきませんから」
「張遼さんが協力してくれれば、徐栄さんを誘導する方法も具体的に考えられそうですね」
朱里が言う。
「そうですね。張遼殿から徐栄殿の考えや行動についても情報を得られれば、より確実な策を立てられるかもしれません」
雛里も頷いた。
「それでは、ねねは一度戻るのです。二人と話ができたら、またこちらに知らせに来るのです」
陳宮はそう言って、天幕の出口へ向かった。
「お願いしますね、陳宮さん」
桃香の言葉に、陳宮は振り返って頷く。
「任せておくのです！」
そう言い残し、陳宮は天幕を後にした。
「これで、少しは道が開けそうですね」
朱里が安堵したように息を吐く。
「うむ。李儒殿と陳宮殿に加え、華雄殿と張遼殿まで協力してくれるなら、董卓軍の内部事情もより詳しく分かるだろう」
星が頷いた。
「でも、まだ安心はできないよね。徐栄さんがどんな行動を取るか分からないし、みんなに危険なことをさせるわけにはいかないから」
桃香の言葉に、雛里と朱里も表情を引き締める。
「はい。張遼さんたちの協力が得られれば、徐栄さんの性格や考えを踏まえた作戦を立てられると思います。ですが、実際にどのように動かすかは、もう少し情報を集めてから決めるべきでしょう」
「そうですね。まずは陳宮さんからの返事を待ちつつ、こちらもできることを進めましょう」
朱里の言葉に、皆が頷いた。
徐栄の功名心を利用するための糸口は見え始めている。
李儒、陳宮、そして華雄と張遼。
董卓軍の中にも、桃香たちに手を貸してくれる者たちがいる。
彼女たちの協力を得られれば、徐栄の思惑を逆手に取ることもできるかもしれない。
まだ、解決しなければならない問題は多い。
それでも、鉄門峡攻略に向けた手掛かりは少しずつ集まり始めていた。