真・恋姫無双～紅蓮伝～

見え隠れする不穏な影

「────てな訳やけど、どや？　ウマイ情報やろ？」

　天幕内で張遼が徐栄に話しかけていた。

「なるほど、その鉄門峡には張宝がいる可能性が高い、ということだな？」

張遼から報告を受けた徐栄は、腕を組みながら考え込んでいた。

「せや。まだ張宝本人を確認したわけやないけど、あれだけの黄巾賊が集まっとるんや。張宝がおる可能性は十分にあると思うで」

「なるほど……」

徐栄は顎に手を当て、地図へ視線を落とす。

鉄門峡は、入口が狭く、両側を切り立った崖に挟まれた地形だ。偵察の報告によれば、入口付近には見張りが配置され、周辺にも黄巾賊が巡回しているという。

さらに、峡谷の内部には相当数の黄巾賊がいるらしい。

「張宝を捕らえることができれば、黄巾の乱を鎮めるうえでも大きな功績になるよなあ？」

「せやろな。張宝を捕らえたとなれば、名も上がるやろうし」

「ふむ……」

徐栄の口元に、徐々に笑みが浮かんでいく。

張遼はそれを見て、内心で小さく息を吐いた。

（ほんま、分かりやすい男やなぁ）

　鉄門峡の攻略が簡単でないことは、報告を聞けば分かるはずだ。それでも、徐栄の関心は張宝を捕らえた後の手柄に向いているらしい。

「最高の情報だ！　ありがとよ張遼！　この鉄門峡には俺が真っ先に乗り込んで張宝をとっ捕まえてやるぜ！」

「役に立ったんならよかったで……」

（よおここまで浮かれるもんやな……。なんちゅうか拍子抜けやな……）

張遼は表面上は和やかな顔をしていたが、徐栄の単純さに呆れ果てていた。

「しかし頼もしいことやなぁ。徐栄殿が先陣を切ってくださるなら、兵たちも心強いやろな」

張遼は笑顔を浮かべ、徐栄を持ち上げる。

「お？　そう思うか？　やはり張遼は話が分かるな！」

徐栄は上機嫌に豪快に笑った。

「そうと決まればすぐに準備を始めねえとな！　おい張遼、お前も俺についてこい。俺の活躍を近くで見せてやるぜ！」

「ウチも一緒にいくんか？」

徐栄の要請に張遼が聞き返す。

「ああお前は頭も切れて役に立つ。鉄門峡の情報を知らせてくれた礼だ。手柄だって立てられるだろうぜ！」

「それはありがたい話やなぁ」

張遼は適当に相槌をうちながら、徐栄の様子を窺う。

「もちろんや。期待に応えられるよう頑張らせてもらうで」

「おう、頼むぜ！　……そういえば、張遼とはまだ真名を交換していなかったよな？」

「ん？　ま、そやな」

「これから共に戦うことも多くなるだろうしよ。どうだ、俺と真名を交換しないか？」

「それは光栄なお話やなぁ」

唐突な問いかけにも張遼は笑顔を崩さずにこれも適当に受け流す。

「それに、お前みたいないい女が俺のそばにいてくれれば、色々と楽しいだろうしな」

「……それはどういう意味や？」

一瞬、張遼の表情が固まった。

「決まってんだろ？　俺の愛人にならねえかって事だよ。悪い話じゃないだろ？」

（あー……そう言う話かいな。ほんま、どこまでも自分の都合のええ様に考えとるんやな）

しかし、ここで機嫌を損ねるわけにはいかない。張遼は軽く笑って見せた。

「ははっ、そらまた大きな話やなぁ」

「遠慮するなよ。それでどうよ？」

徐栄は答えを急かすように張遼に問いかける。

張遼は相手の顔を眺め、少し考えるような仕草を見せる。

「せやなぁ……。ほな、鉄門峡の戦いに勝ってから考えさせてもらおか」

「ほう？　つまり、勝ったら考えてくれるってことか？」

「まあ、そういうことにしとこか」

「よし、決まりだな！　ますますやる気がみなぎってくるぜ！」

張遼の返答を都合よく解釈したのか、徐栄は上機嫌になった。

「それでは、ウチはこれで失礼するわ」

「おう！　引き続き頼むぜ張遼！」

「はいはい、任せとき」

張遼は一礼すると、徐栄の天幕を後にした。

天幕から十分に離れたところで、ようやく笑顔を消す。

「……ほんま、どこまで自分のことしか考えとらんのやろな」

徐栄の誘いを受けるつもりなど、勿論ない。

彼女にとって重要なのは、徐栄を鉄門峡攻略に乗り気にさせ、自ら先陣に立つと決めさせることだった。

「張遼」

徐栄の天幕から十分に離れた場所にある別の天幕へ入ると、華雄が張遼に声をかけた。その隣には陳宮もいる。

「お疲れ様なのです。どうだったのですか？」

　戻ってきた張遼に陳宮が、さっそく尋ねる。

「ああ、上手くいったで。いや、上手くいきすぎたと言うべきかもしれんな」

　張遼は苦笑しながら答えた。

「そこまで簡単だったのか？」

　華雄が意外そうに尋ねる。

「少し持ち上げただけで、すっかりその気になってしもうたわ。張宝を捕らえれば自分の手柄になると思うたんやろな。自分から先陣に立つと言い出したで」

「……相変わらず、分かりやすい男なのです」

　陳宮は呆れたように息を吐いた。

「まったくだ。自分の手柄になると分かった途端、あれほど張り切るとはな」

「まあ、本人がその気になってくれたんやから、こっちとしては助かるけどな」

　張遼は肩をすくめる。

「それで、徐栄は何と言っていたのですか？　具体的な指示は出ていたのですか？」

「鉄門峡の攻略を急ぐつもりらしいで。自分が先陣を切って張宝を捕らえるつもりみたいや。細かい部隊の配置なんかは、これから決めるんやろな」

「ふむ。こちらの思惑どおりに動き始めたというわけか」

　華雄が腕を組む。

「せやな。ただ、ちょっと別の話まで持ち出されてなぁ……」

「別の話？」

　張遼の言葉に、陳宮が首を傾げた。

「真名を交換せえへんか、やて」

「……は？」

　華雄が思わず声を漏らす。

「それだけならまだしも、愛人にならへんかとも言われたわ」

「なっ……！　あの男、何を考えているのですか！」

　陳宮の表情が険しくなる。

「……あいつは戦のことより、女のことを考えているのではないか？」

　華雄も呆れたように呟いた。

「まあまあ。適当に流してきたから心配せんでええよ。戦いに勝ったら考える、なんて言うといたわ」

「そんなことを言ったのか？」

「ええやん。どうせ勝った後に考える気なんかあらへんしな。それにウチは考えるって言うたんや。考えてやっぱ真名を預けないと決めるだけや」

　張遼は軽く笑った。

「それでも、あの男は本気にしているのではないか？」

「せやろな。あの様子やと、勝った後にもまた言うてくるんちゃう？」

張遼は呆れたように笑う。

「……やはり、信用できる人物ではないな」

「それは最初から分かっていたことなのです。今は余計なことを考えず、鉄門峡の攻略に集中するのです」

陳宮の言葉に、張遼と華雄も頷いた。

「ほな、そろそろ劉備殿たちのところへ行こか」

「ああ。話し合うこともあるからな」

三人は義勇軍の天幕へ向かって歩き出した。

途中、周囲に人影がないことを確かめると、張遼が声を落とす。

「そういえば、あの剣の話やけどな」

「劉備殿が持っている剣のことか？」

華雄の問いに、張遼は頷いた。

「長安からの返事が来たんやろ？」

「ああ、長安から届いた情報と、我々が調べたことを合わせれば、ほぼ間違いないだろう」

「それで、先の話は本当なのですか？　その、劉備殿が……」

陳宮は言葉を濁しながら、二人の顔を見た。

「せや。あの剣について調べた結果、うちらの考えは間違ってへんと思う」

「私も同意見だ。長安から送られてきた情報と一致する所が多い。偶然とは思えない」

「そうですか……」

陳宮は桃香の姿を思い浮かべた。

初めて会った時から、桃香にはどこか人を惹きつけるものがあった。兵士一人一人に気を配り、身分や立場に関係なく接する姿も、陳宮の印象に残っている。

今思えば、あれも彼女の生まれ育ちに関係していたのかもしれない。

「この話は、まだ他の者には伝えない方がいいだろう」

華雄の言葉に、張遼も頷いた。

「せやな。今は余計な混乱を招かん方がええ。劉備殿にも、話すんは慎重にした方がええやろ」

「ねねもそう思うのです。今は鉄門峡の攻略が先決なのです」

三人はそれ以上この話を続けず、再び歩き始めた。

やがて、義勇軍の天幕が見えてくる。

「ここやな」

張遼が足を止め、天幕の入口へと目を向けた。

「では、入るとするか」

華雄が先に進み、張遼と陳宮も続いた。

「お待たせしました」

陳宮が天幕に入ると、桃香たちが一斉にこちらを向いた。

「陳宮さん。華雄さんと張遼さんも、来てくれたんですね」

桃香が笑顔で迎える。

「華雄だ。よろしく頼む」

「張遼や。よろしゅうな」

華雄と張遼は、それぞれ簡潔に名乗った。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

桃香が二人に頭を下げる。

「それでは、さっそく話を始めましょう」

朱里が地図を広げた。

「鉄門峡の攻略についてですが、前に話し合った崖からの奇襲を実行するためにも、まずは崖の調査が必要です」

「崖からの奇襲か。確かに、あの地形なら敵も崖から攻めてくるとは考えにくいだろうな」

華雄が地図に目を落とす。

「せやけど、実際に登れるんか？　見たところ、かなり険しい崖やったで」

「そこを確認する必要がある。崖の高さや傾斜だけでなく、足場になる場所があるか、登る途中で敵から見つかる可能性があるかも調べなければならない」

ディバルが答えた。

「ディバルさんには、調査に向かってもらうことになっています」

桃香が説明を付け足した。

「また注意する点は、俺一人で登れる場所を見つけても意味がないこと。実際に兵士たちが登れる場所なのか、登るためにどれだけの時間が必要なのかも確認するつもりだ」

「そうですね。ディバルさんが登れる場所でも、兵士たちが同じように登れるとは限りません」

朱里が頷く。

「それに、登った後のことも考えないといけないね」

雛里が地図を指さした。

「崖を越えたところで敵に見つかってしまったら、奇襲の意味がなくなっちゃうよぉ。登った兵たちがどこに身を隠せるのか、敵の見張りがどこまで警戒しているのかも確認しないと……」

「なるほど。崖を登ることだけ考えても駄目ということか」

星が腕を組む。

「奇襲を成功させるには、登った後にどのように動くかまで決めておく必要があるでしょう」

「そうだな。敵の背後へ回るのか、それとも見張りを制圧して味方を通すのか。地形を確認しなければ判断できない」

ディバルが答える。

「ただ、無理に大勢を登らせる必要はないと思う」

桃香が口を開いた。

「少人数でも敵の注意を引くことができれば、正面から進む人たちを助けられるかもしれません。大切なのは、みんなが無事に帰ってこられることだから」

「桃香様……」

雛里が桃香を見る。

「もちろん、危険があることは分かっています。でも、兵士の人たちを使い捨てにするような作戦にはしたくありません」

桃香の言葉に、天幕の中が静かになる。

「それは当然だ。兵を無駄に死なせるような策は取るべきではない」

華雄が力強く頷いた。

「せやな。奇襲をするにしても、帰ってこられる道を確保しとかんとあかん」

張遼も同意する。

「ねねも同じ意見なのです。崖を登ることができても、その後の退路がなければ危険なのです」

陳宮も続けた。

「ありがとうございます。では、まずは崖の調査を行いましょう」

朱里が地図の上に目を落とす。

「ディバルさんには、登れそうな場所と、その周辺の様子を確認してもらいます。私たちは、その情報をもとに兵の配置や奇襲の方法を考えます」

「俺が調査に向かう。必要なら、少人数で同行してもらうことも考えよう」

「お願いします。ただし、無理はしないでくださいね」

桃香が念を押す。

「分かっている」

「それから、徐栄のことも考えなければなりません」

朱里が話題を切り替えた。

「徐栄将軍は、張宝を捕らえることに強い関心を持っているようです。今回の攻略でも、自分の手柄にしたいと考えていると思います」

「任しとき。あの男はすでにその気になっとるし、ウチも同行する事になっとるさかい、必要ならもう少し誘導してみるわ」

張遼が笑みを浮かべた。

朱里が話を進める。

「はい。張遼さんなら、徐栄さんの性格をよく理解していると思います。あまり露骨に誘導するのではなく、徐栄将軍自身が先陣を切りたいと思うように話を進めてください」

「ただし、徐栄さんが勝手に行動する可能性もあります。彼が先陣を切ることになったとしても、こちらの作戦に支障が出ないように考えておく必要があります」

雛里が補足する。

「徐栄将軍が功名心から無茶をする可能性もある、ということですね」

「はい。ですから、こちらの動きが彼に左右されすぎないようにしなければなりません」

「なるほど。張遼には徐栄の動きを見てもらい、こちらは崖の調査結果を待つというわけか」

星がまとめる。

「現段階では、その方針がよいと思います。ただ、実際の作戦は崖の状況を確認してからです」

朱里がそう締めくくった。

鉄門峡を攻略するための手掛かりは、少しずつ集まり始めていた。

しかし、まだ確実な勝算があるわけではない。

一つずつ情報を集め、できる限り兵を失わない方法を探す。それが桃香たちの方針だった。

「波才ー！　ちょっと来てー！」

天幕の中に、張宝の声が響いた。

「はいはい、ただいま参りますよ」

波才と呼ばれた男は手にしていた書物を閉じると、声のした方へ向かった。

天幕の中では、張宝が退屈そうに椅子へ腰掛けていた。

「遅いよ、波才！」

「申し訳ありません。少し仕事をしておりました」

「そんなの後でいいじゃない。ねえ、次の舞台の準備はどうなってるの？」

「順調ですよ。必要なものは用意させています」

「本当？　ちゃんといい舞台にしてよね。せっかくなんだから、みんなが驚くようなものにしたいんだから！」

「もちろんです。張宝様に満足していただけるよう、手配しておきます」

波才は穏やかな笑みを浮かべながら答えた。

「それならいいけど。あ、あと甘いものも用意しておいてね。前に食べたお菓子、あれがいいな」

「分かりました。すぐに用意させましょう」

「うん！　やっぱり波才は話が分かるね！」

張宝は満足そうに笑った。

「ありがとうございます」

波才は一礼する。

その後も張宝は、舞台のことや食べ物のことなど、思いつくままに話し続けた。

波才はその一つ一つに穏やかに応じ、時には張宝の機嫌を損ねないように言葉を選びながら、彼女の望みを聞いていた。

やがて、張宝が別の者を呼びつけたことで、波才はようやく天幕を出ることができた。

「それでは、私は少し用事を済ませてきます」

「うん。ちゃんと準備しておいてね！」

「承知しました」

波才は笑顔のまま天幕を後にした。

そして、人目のない場所まで移動すると、ようやく足を止めた。

「……まったく」

先ほどまで浮かべていた笑みが、すっと消える。

「少しは自分で考えてほしいものですねぇ。まったくあの娘は……」

誰に聞かせるでもなく、波才は小さく呟いた。

「舞台の準備だ、お菓子だ、暇でつまらないだ……。こちらがどれだけ忙しいと思っているのでしょうねぇ……」

額に手を当て、深く息を吐く。

「何も知らずに好き勝手なことばかり言って。自分がどれだけ周りに手間をかけさせているのか、少しは理解してほしいものですよ、ほんと……」

口から出てくるのは、普段は決して本人の前で口にしない言葉ばかりだった。

「……まあ、いいでしょう」

波才は懐に手を入れた。

そこには、一冊の禍々しい気を放つ古い書物が収められている。

人目を避けるように周囲を確認してから、波才はそれを取り出した。

表紙に触れる指先は、まるで大切な宝物を扱うかのように優しい。

「あぁ……もう少し、あともう少しで……」

波才は書物の表紙を、まるで愛しいものを慈しむかのようにゆっくりと撫でた。

その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

それは、先ほど張宝に向けていたものとは違う。誰かに見せるためのものではなく、ただ書物を前にした彼自身の喜びを表す笑みだった。

波才は書物を再び懐へしまう。

そして何事もなかったかのように、元の穏やかな表情へ戻ると、その場を後にした。

その日の話し合いが終わった頃には、すっかり夜も更けていた。

天幕の周囲からは、兵士たちの話し声もほとんど聞こえなくなっている。

ディバルは一人、陣営の外れに立っていた。

空を見上げれば、雲の少ない夜空に月が浮かんでいる。

鉄門峡の攻略については、まだ決めなければならないことが多い。

崖の調査もこれからだ。敵の動きも、張宝が本当にいるのかどうかも、確かなことは分かっていない。

「……さて、どうなることやら」

ディバルは小さく呟き、再び月を見上げた。

その時だった。

「ほう、こんなところにいたのか？」

「――っ！？」

突然背後から声をかけられ、ディバルは驚いて振り返った。

そこには、見覚えのある忌々しい老人の姿があった。

「ノーデンス……！？」